いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

多くを望んだところとて ４

　ティトーヴァは、そわそわしている。

　祝宴開始は、もう間もなくだ。

　皇帝が欠席のため、挨拶は皇太子であるティトーヴァの役目だった。

　とはいえ、その緊張のため、そわそわしているのではない。

「ベンジー、俺の服装は、これで本当に良いのか？　カサンドラのドレスの色と、そぐわんということはないだろうな」

「殿下、そのご質問には、すでに５回ほど、お答えしております」

「だが、やけに遅いではないか。ドレスに不備があったのかもしれん。もしくは、彼女の好みに合わなかったとも考えられる。今からでも、俺が直々に……」

「殿下……女性の衣装室に行くのは礼儀に反します。それに、女性の身支度には、時間がかかるものではありませんか」

　ベンジャミンに窘(なだ)められるが、ちっとも落ち着かない。

　カサンドラと公の場に出るのは、これが初めてなのだ。

　しかも、ティトーヴァには、この後「予定」していることがある。

　考えるほどに、そわそわしてしかたがなかった。

　カサンドラに告白をする。

　ティトーヴァは、そう決めている。

　半年ほど前までは無関心だった。

　なのに、今は、なぜあれほど無関心でいられたのか、自分でも理解できないほどカサンドラに惹かれているのだ。

　母親のことや皇命のことも、彼女を否定する根拠には成り得なくなっている。

　カサンドラが見せていた偽りの姿しか知らなければ、今も無関心だっただろう。

　ティトーヴァが惹かれているのは「本当の」彼女なのだ。

　皇太子にも容赦なく、ずばずばとものを言い、言葉を飾らないカサンドラ。

　ティトーヴァの機嫌を取ったりせず、嫌なことは嫌、駄目なものは駄目だとし、頑として譲らない。

　無関心と書いてあるような瞳にしか自分を映してくれない女。

（あの笑った顔は格別だった。今一度、見たいものだ）

　競技場で、カサンドラは不意打ちを食らわせるように、あっけらかんと笑った。

　それまで見せたことのない、本当の笑顔だ。

　試合中は、ほかに気をとられたりもしていたが、こうして競技が終わると、またぞろ思い出してしまう。

「ベンジー、俺の姿は本当に……」

「殿下。殿下のお姿は、完璧にございます。帝国の公爵令嬢だろうが、各国の王女だろうが、見惚(みと)れずにはいられないでしょう」

　公爵令嬢も王女も、どうでもいい。

　見惚れてほしいのは、カサンドラだけだ。

　ティトーヴァにとって、彼女の評価以外は無意味なものとなっている。

　こんなふうに思うのも、初めてだった。

　ベンジャミンに言われるまでもなく、自身の外見に、それなりの自信はある。

　両親からいいところだけを選りすぐったかのように、不足も過剰もない。

　社交に出れば、女性に囲まれるのが常だった。

　１７で出征し、帰った頃には、体格も良くなり、ますます女性に誘われることも増えている。

　次期皇帝としての教育も受けていたため、礼儀や仕草にも気品が漂っていた。

　カサンドラと本音で話している時はともかく、上品に振る舞うことなど、お手の物なのだ。

　カサンドラ以外であれば、駄目出しをされる心配などしない。

（彼女は、独特の考えを持っている。いくら、ほかの者に褒められたとて、安心はできんのだ。もっと事前にカサンドラの好みを訊いておくべきだったな）

　以前の、カサンドラに対する無関心さを、ティトーヴァは芯から悔いている。

　２年という月日があれば、彼女をもっと知ることができた。

　距離を縮められたはずでもあり、とっくに婚姻していたかもしれないのだ。

　そういう想いが、ティトーヴァを気忙(きぜわ)しくさせている。

　今のカサンドラは演技をしていない。

　距離は縮まってきたと感じてはいるものの、好意をいだくところまで辿り着けていないのは、自覚していた。

　そのため、少しでもカサンドラに「いいところ」を見せたい。

　見直してもらいたかったし、できるなら好感を持ってほしいと思っている。

　妃にすると決めていても、彼女の気持ちがあるのとないのとでは大違いだ。

「やはり、これでは地味過ぎるのでは……」

「公式行事用のブラックタイは、こういうものです。生地は最高級のものですし、すっきりした形のほうが、高貴なお姿には相応しいと存じます」

　光沢のある拝絹付きの襟のある黒いジャケットに、シルクのシャツとボウタイ。

　同じく黒のカマーバンドが、腰を、きゅっと引き締めて見せている。

　黒の革靴は、ティトーヴァの足のために作られており、締めるための紐はない。

　足を入れるだけで、ぴたりとはまるからだ。

「お待たせ」

　声に、ハッとなって振り向く。

　その姿に、言葉を失った。

　さっきまで着ていたスタンダードなドレスも似合っていたけれども。

「なに？　やっぱり変？　でも、私のせいじゃないからね」

「い、いや……変ではない」

「そう？　すごく仰々しくない？」

　言いつつ、カサンドラが、ちょんとドレスをつまみ、軽く持ち上げる。

　焦げ茶色の髪は結われているが、くるんとしたほつれ毛が耳にかかっていた。

　深みのある銀色のドレスは、最近の流行りのデザインだ。

　肩から布を斜め掛けし、そのまま体に巻き付けたような、それでいて、膝下にはふんだんなドレープが施(ほどこ)され、巻貝のごとく足元に円を描いた裾が広がっている。

「し、真珠貝のようだな」

「褒められてる気がしないね」

「いや、褒めている」

　真珠貝の中にいる妖精のようだ。

　と言うつもりだったのだが、動揺していて言いかたを間違えてしまった。

　カサンドラは気にしていない様子で、ティトーヴァを、じろじろ見ている。

「男の人って、簡単でいいなぁ。私も、適当なワンピースで良かったのにさ」

「公の場なのだぞ。そういうわけにはいかんのだ」

「わかってるよ。だから、我慢してメイドさんたちに任せたんじゃん」

　カサンドラから、いい匂いが漂ってきた。

　ぎゅっと、腹の奥が締め付けられる感覚がする。

　あの肩のところの結び目を解けば、ドレスは簡単に足元に落ちてしまいそうだ。

　祝宴など放り出して、カサンドラを連れ出したくなる。

「フィッツは、向こうにいるのかな？」

　ここは会場の裏にあたる場所だった。

　ティトーヴァの登場は舞台上となるため、その裏側で待機している。

「彼は、少し遅れて来るはずです。まだ着替え中のようですから」

　答えたのは、ベンジャミンだ。

　ティトーヴァの頭の中はカサンドラのことでいっぱいで、ほかの者の動向を気に留(と)めている余裕はなかった。

　ずっと、そわそわしっ放しだったし。

「やっぱり半袖シャツは駄目だったのか」

「当然でしょう。あのような格好で、人前には出せません」

　カサンドラが、軽く肩をすくめる。

　その、すべっとした肩に唇を押し付けたくなったが、我慢した。

　いきなりなことをして、カサンドラの不興をかいたくなかったからだ。

「そういえば、フィッツがベンジーのこと、褒めてたなぁ」

「私を、ですか？」

「ベンジーは手強いってさ」

「……しかし、負けは負けです」

「私がルディカーンと比べたら、比べること自体が失礼だって言われたしね」

　ベンジャミンは突然の賛辞に、めずらしく動揺しているらしい。

　カサンドラの言葉に、次の言葉が言えなくなっている。

　ぽん。

　カサンドラが、ベンジャミンの肩を軽く叩いた。

　そして、小さく笑ったのだ、あろうことか。

「フィッツが、そこまで言うなんて滅多にないんだよ。日頃、人のこと、あれこれ言わないからなぁ」

　ティトーヴァは、がぜん面白くない気分になる。

　少し嬉しげな表情を隠せずにいるベンジャミンも癪に障った。

　ずいっとカサンドラに歩み寄り、むき出しの肩に腕を回す。

「そろそろ時間だ」

「これで出て行くの？」

「そうだが、なにか問題か？」

「別に問題ってことはないけどさ。普通、エスコートって、腕なんじゃない？」

　もちろん、その通りだ。

　祝宴後は、パートナーの肩や腰を抱いたりすることはある。

　が、最初だけは、男性が女性に腕を貸すのが、礼節ある「エスコート」だった。

　とはいえ、後には引けないし、引きたくもない。

「このほうが、ひそひそ話がし易いだろう。気を遣う会話ばかりでは疲れるぞ」

「そういうことか。確かに、このほうが話し易そうだね」

　ティトーヴァの真意には気づかず、カサンドラは納得している。

　礼節を無視した行動など取ったことのないティトーヴァだったが、これで彼女が誰のものかを周囲に知らしめるのだと、大いに気負っていた。

「では、行くとしよう。ベンジー、幕を開けさせよ」