いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

結果の是非 ３

　試合開始直前、フィッツは、円筒型のホバーレの乗車スイッチを押す。

　筒になっている部分の後ろ側が、横にスライドして格納された。

　これで「筒」だったところは、前しか残っていない。

　横も後ろも、がら空きだ。

　前は操縦盤となっており、様々なボタンやレバーが並んでいる。

　フィッツに理解できないものはなかった。

　とんっと、軽い調子で乗り込む。

　ホバーレは、地面から１０センチほど浮いているのだが、フィッツが乗っても、沈むことはない。

　名が呼ばれ、ホバーレの操縦者たちが観覧席に向かって手を振っていた。

　自国の代表に、観覧席からは歓声が上がる。

　とはいえ、フィッツへの声援は聞こえてこない。

　本人は、まるで気にしていないが、それはともかく。

（分かり易い配置だな）

　１３人中、フィッツは、ど真ん中に位置していた。

　両隣は、いずれもアトゥリノの操縦者たちだ。

　最も内側にルディカーン・ホルトレがいる。

　逆に、最も外側にベンジャミン・サレスの姿があった。

　あとは、意識する必要もない。

　リュドサイオは無視すると決めている。

　皇太子が約束を守ったと言っていたからだ。

　離れていても、どんな時であろうとも、フィッツは、カサンドラに対する視聴覚情報を切ったりはしない。

　周囲に聞こえないよう、２人は、ひそひそ話をしていたが、フィッツには詳細に聞こえている。

　だから、リュドサイオの陣営は無視できると判断した。

　ベンジャミンも、あからさまな攻撃は仕掛けてこないはずだ。

　ただし、ベンジャミンの場合、帝国の威信がかかっている。

　そのため、妨害くらいはしてくるだろう。

　簡単に無視していいとは決めきれない。

　注意をしておく必要はある。

　さりとて。

　フィッツの目標は、５位以内に入ることだ。

　優勝するつもりはなかった。

　５位までに入れば、この後の宴席に招かれる。

　カサンドラも出席するはずなので、そこで合流できさえすればいい。

　当初の計画から変わったのは、小屋から皇宮に忍び込まずにすむことだ。

　堂々と正面から入れるし、宴席であれば抜け出すのも、それほど難しくはない。

　警護や監視は厳重になっているが、大勢の人間の出入りがある。

　カサンドラとフィッツが、ひとまず気にしなければならないのは人の目なのだ。

　王族や貴族たちで賑わっていれば、目視での監視からは逃れ易くなる。

　フィッツは、顔を前方に向けていた。

　出発地点では横一線に並んでいるが、開始と同時に一斉にばらけるはずだ。

　楕円を周回するにあたり、内側をとるのが定石となる。

　つまり、現在の位置関係からすると、ルディカーンが有利だった。

　同じくらい有利なのは、ベンジャミンだ。

　人が走るのとは違い、ホバーレには動力がある。

　大外から一気に内側に切り込むことも可能だった。

　また、ベンジャミンなら、その程度のことはやれるに違いない。

　左隣に並んだ操縦者は、やけに小柄だ。

　背も低く、こうした試合には不向きだと感じる。

　密集した状態になった際、わずかな「当たり」でも、弾き飛ばされかねない。

　その不自然さの意図が、フィッツには明確に理解できた。

　だが、放っておく。

（姫様に勝利を捧げることが、私の目的ではない）

　ほんのちょっぴり本気を出せば、簡単に試合を終わらせられた。

　手加減するほうが難しいくらいなのだ。

　誰が、なにを仕掛けて来ようが、関係ない。

　要は、相手をしなければいいだけのこと。

　開始するとの声がかかり、ホバーレの動力音が大きくなる。

　これも、劣化版としか思えない理由になっていた。

　ラーザのラポイックは素早さもさることながら、とても静かだったのだ。

　おまけに、たかだか１０センチしか浮くことのできないホバーレとは違って、数メートル近く、浮かせることもできた。

　もはや、飛行といっても過言ではない高さを保てる。

　高い木の枝に実っている果物を、ラポイックを使い、収穫するラーザの民の姿が思い出された。

（速度も浮上率も下方修正しておくか）

　ラポイックで培った経験値を、ホバーレに合わせて下げておく。

　体感的に「遅い」と感じるのを避(さ)けるためだ。

　はなから「遅い」のであれば、それに見合った動きができる。

　逆に、ラポイックの性能を期待していると、体とホバーレの動きに差が生じて、自滅しかねない。

　フィッツには、５位以内入賞との目的があった。

　自滅さえしなければ、目を開けているだけで、入賞は確実なのだ。

　気をつけるべき点は、それ以外にはない。

　なにせ、フィッツは３６０度の「眼」を持っている。

　どの位置でレーンを周回していても、死角はない。

　わずかな挙動を察し、相手の攻撃を見抜くことができる。

　銃撃だろうと、斬撃だろうと、当たらなければ意味はないのだ。

（よほど恐ろしいのだな。さっきから手が震えている）

　左隣の小柄な操縦士の手が震えている。

　操縦用のレバーを握っているが、まともに扱えるようには見えなかった。

（なるほど。捨て駒だと、自分でもわかっているらしい）

　騎士団服の胸に刺繍された国章から、どこの国かはわかる。

　帝国で従属国として扱われている、ジュポナ。

　アトゥリノに統治権を握られている小さな国だ。

　アトゥリノ配下の４つの国での序列は、最下。

　おそらく、自らの命と引き換えにしてでも、フィッツの動きを封じるように言いつけられているのだろう。

　アトゥリノ陣営５人中「捨て駒」としての役目を、この操縦者は担っている。

　本人も、それがわかっているので、恐怖から震えているに違いない。

（戦場では、そういうこともある。犠牲となるのが使命だと思えばいい）

　フィッツは、相手が恐怖していることは理解していても、なぜ恐怖しているのかという理由についてまでは、理解しきれずにいた。

　死ぬのを怖がる気持ちがわからないからだ。

　ほかの騎士たちが言う、死を「栄誉」だとは思っていない。

　だが、使命を果たすためならば「必要」だと思っている。

　カサンドラを守れなくなるのは使命に反するので、死は避けたい。

　同時に、そうしなければカサンドラを守れないのであれば、命を賭す。

　矛盾した思いには違いないが、フィッツの中で、それらは正しく成立していた。

　すぐに、その操縦者への関心はなくなる。

　耳にうるさく、仰々しい試合開始の鐘が鳴っていた。

　ブォンというホバーレの動力音もうるさい。

　フィッツは軽くレバーを前に倒し、緩やかに発進する。

　左隣の操縦者が、フィッツのほうへと、素早くホバーレを寄せてきた。

　が、素早くといっても、フィッツからすれば「鈍い」と言わざるを得ない。

　ヒュッと速度をわずかに上げ、右にいた複数のホバーレの間の隙間に滑り込む。

　ホバーレ同士がぶつかるかどうかという、際どい空間を、悠々と擦り抜けた。

　３６０度の視覚と計算能力で、どこをどう抜けられるか、フィッツには、明確に道筋が見えている。

（追って来るのか。腕は悪くないようだ）

　ジュポナの操縦者が、フィッツを追尾していた。

　真横まで迫っている。

　当然だが、フィッツが手加減をしているからだ。

　目的は５位以内なので。

　体当たり狙いか、飛び移るつもりか。

　どちらにしても、直前で躱(かわ)せばすむ。

　後者であれば、ホバーレから落ちることになるはずだ。

　脳震盪を起こし、立ち上がれなくなるかもしれない。

　後続の者に轢き殺される可能性もある。

　しかし、フィッツには関係ない。

　どうでもいい相手だし、興味もなかった。

「ぅあ……っ……！！」

　短い悲鳴が聞こえる。

　フィッツの横に並んでいたホバーレが大きく傾いていた。

　アトゥリノ配下の、ほかの操縦者が、その向こうにいる。

　もとよりジュポナの操縦者は「捨て駒」だったのだ。

　まっとうに役割をこなさせる気もなかったらしい。

　蹴り飛ばされたホバーレは操縦者ごと、フィッツのほうに倒れてくる。

　とはいえ、その様子は先刻承知。

　計算された細かい動きで、するりと躱した。

　後ろで大きな音がする。

　ホバーレが地面に横倒しになり、操縦者は外に投げ出されていた。

　砂煙の中、後続に轢き殺されるに違いない。

　判断しつつも、フィッツは自分の目的を果たすため、前だけを見ていた。

　のだけれども。

「フィッツッ！！」

　視聴覚情報からカサンドラの表情と声が伝わってくる。

　瞬間、フィッツは、握っていたレバーを大きく手前に引いた。