いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

結果の是非 １

「あれ？　あれれ？」

　カサンドラが、周囲を見回している。

　なにかに気づいたように、ティトーヴァのほうに顔を向けた。

　軽く首をかしげている。

　その姿に、思わず、口元に笑みが浮かんだ。

　なんとなく、カサンドラの気分が緩んでいるように感じられる。

「ベンジーは？」

　その呼びかたに、少しイラっとした。

　が、自分の手の中に、カサンドラの手があることで、気分が和らぐ。

　小声でティトーヴァの耳に囁いてくるのも心地良かった。

　演技も疲れるのだろう、気兼ねのない言葉遣いで話したいらしい。

「帝国の代表だ」

「え？　帝国も参加するんだ？」

「当然だろう。帝国主催の試合だぞ」

「そうだけどさ。不利なんじゃない？　いや、そうでもないのか。帝国相手だと、周りが気を遣ってくれるよね」

「そんなことはない。これに国の威信がかかっているというのは、そうした気遣いが無用だからだ」

　基本的には、国の大小や上下に関わらず、対等な立場で戦う。

　属国が直轄国に従う必要はないのだ。

　規則上では、そうなっている。

「でもさ、それだとアトゥリノが統治権を持ってる従属国は、アトゥリノの代表を蹴落としてもいいってことになるけど……」

「お前の考えている通りだな」

「だろうね」

　属国は、直轄国を勝利に導くように動くのが常だった。

　そして、同じ属国同士では、いかに自国が直轄国の勝利に貢献したかが重要となる。

　今後の優遇措置に関わるのだから、これもまた命懸けだ。

「つまり、アトゥリノは５人で戦うわけか」

　アトゥリノが統治権を持っているのは４つの国、それとアトゥリノの代表であるルディカーンを含めると５人になる。

　同じく、リュドサイオは４人。

「それじゃ、デルーニャは？　フィッツと３人で戦う……わけないよなぁ」

「デルーニャは、毎年、代表も含め帝国につく。帝国が４人で戦う構図だ」

「てことは、今年は、ベンジーとデルーニャの２人で、３人が帝国側の陣営になるじゃん。アトゥリノだけで５人もいるのに、フィッツは不利もいいとこだよ」

「アトゥリノはともかく、リュドサイオは手出ししないはずだ。ベンジーにも言い含めてある。アトゥリノ以外の２陣営は気にせずともよい」

　カサンドラが銅色の瞳に、ティトーヴァを映していた。

　顔が近づいていることに気づいて、心臓の鼓動が速くなる。

　今日の彼女は、ひと際、美しかった。

　いつもの姿が美しくないのではないが、身なりを整えた分だけ、美しさが増している。

　ディオンヌが用意していたらしきお仕着せのドレスは、カサンドラには似合っていなかった。

　故意ではあったのだろうが、贅を尽くしてはあっても品のないものばかりだったのだ。

　しかし、今日は、シンプルなデザインが、上品さを引き立てているドレスを身につけている。

　服飾、宝飾、美容と、皇宮ご用達の者を集め、厳しく言い聞かせておいた効果に違いない。

　もし、カサンドラを侮っているとティトーヴァが感じたら、出入り禁止にすると伝えてあった。

　しかも、ティトーヴァが、直々に申し渡したので「伝達漏れ」などという言い訳も通用しない。

　ディオンヌとのつきあいもある者たちだったため、念には念を入れたのだ。

「へえ、本当にセウテルを説得してくれてたんだ」

「すると言っただろう」

「そうだけどさ。セウテルは、私のこと嫌いみたいだから、あれこれ口実をつけて逃げるんじゃないかって思ってた」

「配下の１人も抑えつけられんようでは、次の皇帝にはなれん」

　次の瞬間、ティトーヴァの心臓が大きく跳ねた。

　周囲の音も遠ざかる。

　くすくすという小さな笑い声だけが耳に響いていた。

　カサンドラが笑っている。

　どうしてかはわからないし、どうでもよかった。

　演技ではなく、掛け値なしの笑顔であることに、大きく心を揺さぶられている。

　ここが公の場だというのも忘れた。

　無意識に、ぐっと体を乗り出す。

　そして、顔を近づけた。

　ティトーヴァの瞳の中で、カサンドラが大きくなる。

　心臓が、とくとくと鼓動を速めていた。

「ちょっと……くっつき過ぎだよ」

　ぺんっと、軽く腕を叩かれ、正気に戻る。

　カサンドラのしかめた顔に、渋々、体を離した。

　体が少し熱い。

（彼女は俺の婚約者だ。俺のものに、口づけをしてはならん理由など……）

　ティトーヴァは、自分の考えに、またもや混乱する。

　カサンドラに口づけようとしていたことに、気づいていなかったからだ。

（危うかった……危うく人前で……いや、人目など気にすることはない……だが、カサンドラに平手を……それは手を押さえれば……ああ、いや、違う……）

　カサンドラが抵抗しても、押さえつけるのは簡単だろう。

　とはいえ、無理に口づけるなんて倫理に反する。

　それに、と思った。

　絶対に嫌われる。

　それを、ティトーヴァは、無関心よりマシだとは考えられない。

　嫌われたくない、と思ってしまったのだ。

　混乱はおさまっていないが、わかったことがあった。

　自覚していたよりも遥かに、カサンドラに惹かれている。

　だから、嫌われたくない。

　今以上に、良い関係を築きたい。

　ほかの誰よりも親密な存在になりたい。

　握った手のぬくもりに、どきどきする。

　なんでもないと思っていたことが、なんでもなくなっている。

　ティトーヴァとて２５歳の成人した男だ。

　女性とベッドをともにしたこともある。

　皇命で、カサンドラが婚約者になったあとの２年間は「清廉」な生活をしているものの、それはよけいな憶測を避けるために過ぎなかった。

　カサンドラを尊重したのではない。

　婚約者がいようと、王族や貴族は、女性との関係を続けることもある。

　だが、政敵から足元をすくわれる危険性も伴っていた。

　関係を持つ相手を間違えれば、皇太子の座を手放すことにもなりかねない。

　加えて、ティトーヴァが女性関係を清算したのは、危険を冒してまで、欲に執着する必要を感じていなかったからでもある。

　皇帝が皇后に夢中になり、政務を疎(おろそ)かにしていたため、忙しかったし。

　なのに、手を握っているだけで、どきどきしていた。

　隣にいるカサンドラを意識せずにはいられない。

　どうかしている。

　自分でも思うのだが、自制しようとしてもできないのだ。

　頭の中が、ぐるぐるしていた。

　この場からカサンドラを連れて、私室に戻りたい。

　口づけを交わし、邪魔なドレスを剥ぎ取りたい。

　そして。

「始まるみたい。みんな、出て来たよ。フィッツは、と……あそこだ」

　ぐるぐるが、ピタリと止まる。

　本当に「どうかしている」と思った。

　心を揺さぶる感情を、真剣に、必死で抑えこむ。

　そのために、名残惜しかったが、カサンドラの手を離した。

　直接的な肌の感触に耐えられそうになかったのだ。

「あそこを回るだけなんだよね？」

「そうだ。レーンを周回して、最初に到達した者が勝利者となる」

　努めて平静を装い、競技の流れを話す。

　操縦者たちが、楕円をしたレーンに横並びに揃っていた。

　そろそろ開始の合図が鳴る。

　胸の裡(うち)に、惜しいような、救われたような、不可解な感覚があった。

「何回？」

「３周目が最後だな。その際、同時とみなされた場合は、その者たちだけで、１周して勝負をつける」

「周回してる間に攻撃してくるんだろうけど、どんな攻撃？」

「見ていればわかるだろう」

　そっと、カサンドラから体を離す。

　近づきたいのはやまやまだが、近過ぎるのは危険だ。

　自分でも、自分がなにをしでかすか、わからない。

　なにせ「自制」が効かなくなっているのだから。

「事前に知っとけば驚かなくてすむのにさ。別にいいけど」

　つんっと、カサンドラが、そっぽを向いてしまう。

　慌てて言い訳をしたくなるのを我慢した。

　言い訳しようにも、口にできる言い訳がない。

　お前と密着しているとベッドに連れて行きたくなる、とは。

　ティトーヴァは、自分自身に落胆する。

　こんな不甲斐ない部分があるとは思いもしなかった。

　大層に情けない気分だ。

　レーンのほうを見ているカサンドラを、横目でちらり。

　あの日と同じく、凛としている。

　思わず、頬に手を伸ばしかけた。

　その時、場内で操縦者の紹介が始まり、歓声が沸き起こる。

（こうなってはしかたがない。認めるさ。俺は、彼女が好きなのだ。惚れている。この想いは……今宵の宴のあと、ベッドで伝えるとしよう）