吹けば飛ぶで良しとす ４
競技場は広かった。
全体は巨大な円形をしており、実際の競技が行われる部分は楕円になっている。
そこを階段状に観覧席が並んでいた。
皇族や王族専用の観覧席は、最前列より、やや後方に位置している。
当然、席よりも前の場所は空いており、観覧の邪魔をするものは、なにもない。
護衛騎士たちは、貴賓を取り囲み、周囲を警戒していた。
様々な騎士服姿が見えることから、各国の騎士たちが、自国の王や王子を守っているのがわかる。
「これは従兄弟殿、いや、皇太子殿下とお呼びすべきですね」
カサンドラの隣に座っていた皇太子に、誰かが声をかけてきた。
見れば、皇太子と変わらない年頃の男が立っている。
暗い金色の髪と銀色の瞳ではあるが、どことなしディオンヌに似ていた。
たぶん、アトゥリノの関係者だろうとあたりをつける。
「かまわん。従兄弟であるのは事実だ。好きに呼ぶことを許す」
「寛容なお心に感謝いたします」
皇太子は、いつもより仰々しい。
公の場では「皇太子然」としていなければならないようだ。
思っていると、皇太子の従兄弟とやらが、こちらに視線を向けて来る。
柔和な笑みを浮かべているが、なんとも気色が悪い。
（いかにも腹黒って感じがする。面倒だけど、皇太子の面子を立ててやるかぁ）
皇太子の面子もだが、ここで騒ぎになれば、この後の計画に支障をきたす。
面倒でも、この場を、やり過ごすことだけを考えることにした。
立ち上がり、相手に向かって「ちゃんとした」挨拶をする。
ドレスの裾を軽く持ち上げ、頭を下げた。
「初めて、お会いいたします、カサンドラ・デルーニャにございます。こうして、ご挨拶でき、大変、光栄に存じます」
「貴女が、皇命を直々に受けた殿下のご婚約者様でしたか」
隣に座っているのだから、それくらいわかるだろう。
わからないのなら、相当な馬鹿者だ。
とは、言わない。
代わりに、緩やかに微笑んでみせた。
隣で、皇太子が肩を震わせている。
いつもの彼女を知っているだけに面白がっているに違いない。
ぶん殴ってやりたい。
ここに来なければならなくなったのも、窮屈なドレスを着なければならなくなったのも、昨日１日がかりで「身支度」を整えなければならなくなったのも、すべて皇太子のせいなのだ。
ごわごわの髪をサラサラになるまで梳かされ、ピカピカになるまで爪を磨かれ、悲鳴を上げるほど体をゴシゴシこすられた、あの苦痛を忘れはしない。
それでも、皇太子の面子を守ってやろうと、彼女は演技をしている。
なのに、笑うとは何事か。
「カサンドラ、私の従兄弟ロキティス殿だ。アトゥリノの第１王子でもある」
ということは、ロキティスはディオンヌの兄だ。
どことなく似ていると感じたのは間違いではなかった。
「２８にもなって皇太子の指名も受けられずにいる無能ですけれどね」
ロキティスは言うほど気にしていないとばかりに、軽く笑う。
けれど、それは皮肉も交えた言葉だ。
すでに皇太子となっているティトーヴァに対する牽制に違いない。
嫌味な性格だ、と思う。
（羨ましいなら、素直に、そう言えばいいのにさ。皇太子になるのって、そんなに重要なのかなぁ。私には、わからない世界だよ）
特定の身分の者にとっては、ひとつの国の国王になることは、重要なのだろう。
帝国ほどではなくとも、強い権力を持つのは確かなのだ。
権力志向のない彼女には「くだらない」としか思えない。
だいたい、ロキティスとは初対面だ。
有能か無能かの判断はできない。
分かるのは、良い性質の人間ではなさそうだ、というくらいだ。
そして、つきあいたくない相手だと判断するには、それだけで十分だった。
カサンドラが黙っていたからか、ロキティスが言葉を続ける。
彼女の思考とは、まったく別の方向から、つらつらと。
「アトゥリノには７人もの王子がいるのですよ、カサンドラ王女様。長子が王位を継ぐと決まってはいません。現に、国王から有能だと認められて、末弟が皇太子となった例はいくらでもありました。今のところ、私は弟たちよりも秀でていると、認められていないわけです」
知ったところで意味のない情報に、内心、うんざりしていた。
こういう政治的な話は、自分に関係がない限り、聞くのも億劫なのだ。
しかし、黙っていると、さらに「つらつらと」身の上話をされるかもしれない。
うんざりしつつも、ゆったりと微笑む。
「ご兄弟が多いと、ご苦労なさいますね。いずれ、その苦労が報われる日が来るのではないでしょうか。世の中には、苦労知らずで皇太子になるかたもおられます。きっと、今の試練は第１王子殿下の糧となりましょう」
ロキティスは、なにやら微妙な表情を浮かべたあとに、大袈裟とも言える仕草で会釈をしてきた。
理由は不明だが、これ以上、身の上話を聞かずにすみそうではある。
長々しく語られると、言わなくてもいい言葉を言いたくなったはずだ。
くじでも引け。
７人も王子がいて迷うくらいなら、誰でもいいではないか。
彼女からすれば、その程度の意識しかない。
どこのだろうが、国の後継者問題に興味はなかった。
「殿下が、妹を選ばなかった理由が理解できましたよ」
「そうだろうとも」
答えるなり、皇太子が、カサンドラの手を握って来る。
ぎょっとしたが、振りはらうわけにもいかない。
皇太子の面子を慮ったのではなく、騒ぎを起こしたくなかったのだ。
せっかく立てた計画が台無しになる恐れがある。
顔が引き攣りそうになるのを、必死で耐えた。
「カサンドラが良き皇太子妃になると、私は確信しているのでな」
「そうですね。彼女であれば、どこの国であっても、その立場に見合った相応しい妃となれるでしょう」
「ロキティス、そろそろ席に着いたらどうか。競技が始まる」
会話を打ち切るためだろう、皇太子が、この場を離れるように促している。
ロキティスは、皇太子に向かって深く頭を下げた。
「つい長話が過ぎました。それでは、またのちほど」
顔を上げる際、ちらっと視線を向けられ、反射的に軽く会釈を返す。
微笑みを残したまま、ロキティスが背を向けた。
少し離れた席に移動し、座る姿が見える。
ともあれ、事なきを得たようだ。
「苦労知らずで皇太子になったとは、俺のことか？」
「ほかに、誰かいる？」
「人前で、俺を愚弄するとは、いい度胸だ」
「愚弄したつもりはないよ。あの人の話を早く終わらせたかっただけ」
手を引っ込めようとしたが、皇太子は強く握って離そうとしない。
ロキティスとの会話に怒っているのかもしれない、と思う。
だからと言って、機嫌を取る気もないのだが、それはともかく。
「あのさ、手を……」
「殿下、ご挨拶が遅くなり申し訳ございません」
声に、不満を口にすることができなくなる。
見れば、また違う男が立っていた。
今度は、皇太子より年上に見える。
暗い灰色の髪と薄い緑色の瞳。
その瞳は、とても特徴的だ。
色は違えど、雰囲気は、そっくりだった。
カサンドラを無視するところも。
（絶対、リュドサイオの人だ。セウテルと同じ匂いがする……）
カサンドラの手を握ったまま、皇太子が鷹揚にうなずく。
それから、こちらに顔を向け、わざとらしいほど愛想良く、微笑んだ。
「この者は、リュドサイオの第１王子のゼノクル、セウテルの兄だ」
また第１王子か。
帝国は皇太子が決まっているが、ほかの国は、そうでもないらしい。
おそらく、様々に、ややこしい事情があるのだろう。
心底、皇族や王族には関わりたくない、と感じた。
（皇宮暮らしも今日で終わり。あと少しの我慢。逃げ切ることだけ考えよ）
競技が始まると皇太子は言ったのに、後から後から挨拶に来る者が絶えない。
皇太子が、いちいちカサンドラを紹介するので、そのたびに、演技をしなければならなかった。
競技前だが、逃げ出したくなる。
けれど、フィッツとの約束があるし、計画上、ここにいる必要があった。
（試合が終わったら、貴賓は宴席に移動……私は、フィッツと合流して逃げる）
頭の中で、フィッツと立てた計画をなぞりながら、何度か、手を引いてみる。
が、結局、皇太子がカサンドラの手を離すことはなかった。
