いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

各々の基準 ４

　ふっと、空気が変わったのを感じる。

　カサンドラとの距離が、急に遠ざかった気がするのだ。

　いつも、彼女はそっけなく、どうでもいいといった態度を取る。

　だが、それとは違う感覚があった。

　なにか、ふれてはならないものにふれてしまったような。

　さっきまでは漠然としたものだった「壁」が歴然と現れている。

　カサンドラは心を閉じてしまった。

　あまり表情を変えないところがあるので、ティトーヴァは、自分がどこで失敗をしたのかもわからずにいる。

（彼女は、戦車試合を良く思ってはいないようだな）

　従僕を心配してはいないらしいが、競技には不快を感じているのかもしれない。

　そもそも、この競技は政治的な要素が強かった。

　さっき、カサンドラに話した通りだ。

　複数の国が牽制し合っていると、どうしても鬱屈した感情が高まってくる。

　それを、少しでも緩和するため、発散する場が必要なのだ。

　ティトーヴァには、多くの国を束ねる帝国の皇太子としての考えがある。

　彼自身は関わっていないが、父の起こした征服戦争時には多くの犠牲が伴ったと知っていた。

　帝国は、今は平和を保っている。

　それを維持していくのは、次期皇帝となる皇太子の役目だ。

「ところで、カサンドラ」

　ティトーヴァは、遠くなったカサンドラとの距離を引き戻したくて、話題を少し変えることにした。

　戦車試合と、まるきり関係のない話をする。

「ディオンヌのことなのだがな。俺は、彼女を妃にすると考えたことはないのだ」

「別にいいよ、そんな話。興味ない」

「俺が話しておきたいのだから聞け」

「断っても話すんじゃん。はいはい、どうぞ」

　今日は、あの従僕もベンジャミンもいない。

　周りを気にせず、今の心情を伝えられる。

　カサンドラが真面目に聞くかどうかに関わらず、ティトーヴァは、話しておきたかったのだ。

「ディオンヌを従姉妹以上の存在として扱ったこともない」

「逆に、なんでディオンヌを妃にしないのかが、わからないなぁ」

　胸の奥に、ちくっという痛みがある。

　なぜかはわからないが、カサンドラにディオンヌを勧められたのが不快だった。

　ティトーヴァは、この半月あまり「彼女を妃と決めている」と言い続けている。

　皇命の結果としてではなく、自分の意思で決めたのだ。

「ディオンヌの後ろには叔父がいる。叔父は、アトゥリノの国王だ。ディオンヌを皇太子妃にすれば、叔父が力を持つことになる」

「皇帝なら抑えられるんじゃないの？　最高権力者なんだからさ」

　皇太子は、苦笑いをもらす。

　皇帝が最高権力者なのは、誰も否定できない。

　だとしても、だ。

「俺には実績がないのでな。全員が全員、俺を認めているとは限らない。むしろ、アトゥリノは俺を引きずり降ろし、叔父を皇帝にすることも考えている」

「だったら、なおさら、ディオンヌを妃にしたほうが、丸くおさまるでしょ」

「丸くはおさまるかもしれん。だが、帝国を叔父が操ることに繋がる。その場を、丸くおさめたところで、将来的に問題が起きるのは明白だ」

　ウェスキル帝国の直轄国は３つ。

　父が「帝国」を築くと公にした際、真っ先に馳せ参じたのはアトゥリノだった。

　次に、父に跪(ひざまず)いたのがリュドサイオだ。

　その２国の様子から、最後にデルーニャが征服戦争に加わっている。

　それが、序列の所以だ。

「ディオンヌは１２歳の時に帝都に送られてきた。俺は１７で出征したが、半年もかからず……帝都に戻っていた、ちょうど、その頃だ」

　ティトーヴァは、征服戦争後、放置されていたラーザを看過できず、出征した。

　が、ラーザは、ほとんどもぬけの殻。

　戦うべき相手はいなかったのだ

　けれど、２度と戻る気にならないよう徹底的に街を破壊し尽くした。

　そのため、元ラーザ国は、かつての繁栄を忘れさせるほど荒廃している。

　カサンドラは、元ラーザ国女王の娘だ。

　ラーザを滅ぼしたのが、ティトーヴァだとも知っているに違いない。

　故郷から名を奪った自分を恨んでいるだろうか。

　隣にいるカサンドラの横顔に、ちらりと視線を向けてみる。

　しかし、彼女の表情は変わっていない。

　かろうじて会話は続けているが、距離も縮まっていなさそうだ。

「帝都に帰った俺を出迎えたのが、ディオンヌだった。それまでは顔を見たこともない従姉妹だ。直轄国から、しかもアトゥリノから“人質”が送られてくるなど前例がなかった。意図は明白だろう？」

「そうだね」

「俺は、まだ若かったが、叔父の意図がわからない愚か者ではなかった。だが……ディオンヌを不憫に思ったのだ。幼い身で他国に連れて来られたのだからな」

　ティトーヴァは、叔父の欲の深さを知っていた。

　皇帝にすり寄りながらも、常に、より大きな権力を手に入れたがっている。

　ディオンヌは、その「駒」に選ばれただけだ。

　それが不憫に思えた。

「それゆえ、彼女を賓客扱いとした。その責任もあって、俺はディオンヌを守り、できるだけ快適に暮らせるよう便宜を図ってきた」

　それが、年々、ディオンヌを増長させているとも思わず、１２歳の頃と変わりのない対応を取り続けていた。

　自分なりに、距離を取ってきたつもりだったからだ。

　むしろ、母の姪であることや期待に応えてやれない罪悪感から、甘くなっていたところもある。

　ティトーヴァは、皇太子妃の件を口に出したことはなく、何度も婚姻相手を紹介しようとした。

　しかし、ディオンヌが承諾しないまま、今に至っている。

　結果、被害をこうむったのは、カサンドラだ。

「もとより直轄国であるアトゥリノが人質を差し出す必要はない。それを理由に、ディオンヌを国に帰そうとしたのだが……」

　少し前の出来事を思い出す。

　ディオンヌに、そろそろ国に帰ってはどうかと告げた時のことだ。

　『国に帰っても、私に居場所はありません！　場合によっては、殺されてしまいます！　どうか、そのようなこと仰らないでください！　私には、頼れるかたが、お兄様しかいないのです！』

　悲壮な表情で、泣き縋(すが)られている。

　ディオンヌとは、十年近く、兄妹のような関係を持ってきた。

　素直に甘えてくる姿を可愛いと思い、甘やかしてきたのは自分だ。

　好き勝手をすることを許しはしないが、ディオンヌの死を望んでもいない。

　そうしたあれこれを考えると、簡単には、突き放しきれなかった。

「帰せば、アトゥリノで、どんな扱いを受けるかわからん」

「もうさ、やっぱり、あんたがディオンヌと婚姻しなよ。叔父さんに操られるかもしれないっていうのは、あんたの実力不足で、彼女のせいじゃないんだしさ」

「それはできん」

「なんで？」

「俺は……」

　言いかけて、言葉が勝手に止まる。

　続けて言うはずだった言葉に、ティトーヴァ自身が驚いたからだ。

　俺はディオンヌを女性として好んではいない。

　そう言おうとした。

　つまり、ディオンヌに「恋愛感情」をいだいてはいない、と言おうとしたのだ。

　それは、ひとつの結論に結びついてしまう言葉だった。

　では、カサンドラはどうなのか。

　政略的な婚姻に「恋愛感情」が不要なことは、わかっている。

　そもそも、政治絡みの婚姻なんて、そんなものだ。

　家柄や利益に、大きく左右される。

　どこの誰と婚姻するのが相応しく、最も価値を生むかが重要だった。

「俺は、お前を妃にすると決めている」

「だから、決めなくていいって」

「これは決定事項だ。覆しはしない」

　カサンドラが呆れたように溜め息をつく。

　体を前に倒し、膝で頬杖をついて、彼女は、そっぽを向いていた。

　いかにもティトーヴァの婚姻には「無関心」だというように。

（皇命だからだと言えば、納得はさせられるだろう）

　カサンドラとて「皇命」の重さは承知しているはずだ。

　なのに、その、ひと言が、どうしても言えずにいる。

　皇命とは関係なく、自分自身の選択として、カサンドラを選んでいた。

　彼女を、皇太子妃に相応しいと思っている。

　そして、カサンドラに女性的な魅力を感じていた。

　これが「愛」だと認めるには至っていないが、少なくとも、心惹かれているのは認めざるを得ない。

　皇命により、否応なく婚姻するのではなく、カサンドラにも、己の意思で、ティトーヴァ自身を選んでほしいと願ってしまっている。