いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

取引の俗解 ４

　ティトーヴァは、うとうとしていた。

　片付けることが多過ぎて、最近、ほとんど眠っていない。

　なにしろ「人材」が不足している。

　信用できる者がいなくて、困っていた。

　信頼していた相手が、知らないうちに「魔人」になっていたのだ。

　気づきはしたものの、その衝撃が忘れられずにいる。

　誰も彼もが怪しい、とまでは思っていない。

　ひとまずセウテルのことは信用していた。

　距離が近くなったのは皇帝になってからだが、つきあいは長い。

　体が乗っ取られていれば、気づくはずだ。

　だが、セウテルに違和感はいだかずにいる。

　周りにいる全員を疑うわけにもいかないので、自分の感覚を信じることにした。

　うとうとしていたティトーヴァの耳に、遠くから声が聞こえてくる。

　眠りながらも、顔をしかめた。

　これが、なにかを知っていたからだ。

　嫌な、夢。

　しばらく見なくなっていたのに、と心の隅で思う。

　この夢を見るくらいなら眠らないほうがマシだった。

　夢に引き込まれていくと、いつも、なにもかもを思い出す。

　起きれば忘れているのだろうけれども、見ている間が嫌なのだ。

　耐えきれない苦痛に襲われる。

　同じ場面、同じ台詞。

　毎回、自分で自分を見ながら「間違っている」と思っていた。

　変えられるものなら変えたかったのだ。

　なのに、筋書は、いつも同じ。

　『陛下！　私は、陛下を裏切ったことなどございません！』

　知っている。

　カサンドラは、自分を裏切ってなどいない。

　ティトーヴァの両親に、カサンドラは振り回されたたけだった。

　そして、ディオンヌに陥れられたのだ。

　『私の心を、ご存知でしょう、陛下！』

　知っていればよかった、と思う。

　初めて皇宮に来た頃から、カサンドラを知ろうとすればよかったと悔いていた。

　自分は、カサンドラのことも、気持ちも、なにも知らなかったのだ。

　『陛下、信じてください！　私が陛下を裏切るなど有り得ません！』

　今なら信じられる。

　もし、カサンドラが自分に好意を寄せてくれていたのなら、裏切るはずはない。

　自分が見たいものしか見ずにいたせいで「事実」に気づかなかった。

　今さら過ぎて呆れはするが、魔物の国に行って、初めて知ったのだ。

　自分で「事実」を確認することが、いかに重要か。

　信じたくない「事実」でも、突きつけられれば認めざるを得なくなる。

　皇宮では、誰もティトーヴァに「事実」を突きつけようとはしなかった。

　外の世界を知らず、狭い世界の中だけで、自分の思いたい「真実」を、「事実」だと誤認し続けてきたのだ。

　見たくないものから目をそらし、認めたくないものを認めず。

　帝国では、それが許されていた。

　許される立場だったからだ。

　魔物の国で知ったのは、自分がいかに狭い世界で生きて来たか、だった。

　『そんな……陛下！　陛下もご存知のはずです！　私には……っ……』

　悲痛な声に、ティトーヴァは、バッと目を覚ました。

　夢の途中で目が覚めたのは、初めてのことだ。

　そのため、すべてを覚えている。

　全身が冷や汗に濡れていた。

「夢……夢、だと思っていた……夢だと……」

　冷や汗の滲んだ額を手で押さえる。

　夢だと思いたい。

　なのに、それが「事実」だと、理解している。

　『人間で言えば、まだ４，５歳の子供だったんだよ？』

　カサンドラは、聖者との中間種だった。

　思えば、あの頭痛を感じた時からだったのだ。

　ある言葉に、敏感になっている。

　胸が痛むようにもなった。

　そのカサンドラを生き戻させたものが、消えてしまったことを、ティトーヴァは知らなかったが、漠然と納得している。

　あれは夢ではなかったのだ、と。

「そうか……俺が……俺は……」

　それが子供でも、魔物が殺されたところで、なんとも思わなかったはずだ。

　なのに、魔物であっても、子供が殺されたということに、胸が痛んだ。

　その意味に気づく。

　子を喪った魔物の感情に、自分を重ねていたのだ、と。

　涙が、ティトーヴァの頬を伝い落ちる。

　額から、勝手に手が口元に移っていた。

　小さく声がもれる。

　ひどく苦しかった。

　室内に、ティトーヴァの嗚咽が響く。

「へ、陛、下……？」

　ティティの声だ。

　あれから、ここに置いている。

　どこかにあずけるにしても、あずけ先が思い浮かばなかった。

　中間種をまともに扱うところなど、現状、帝国内にはない。

「俺は……俺は……自分の妻と子を……自分の手で……」

　きりきりと、奥歯が軋む。

　取り返しがつかないことをした。

　聖者の力で、カサンドラは生き返ったのかもしれない。

　時間を巻き戻したのかもしれない。

　それでも、２人の子は産まれてこられなかった。

　どちらの道にも、どこにも、存在しないのだ。

「俺が、殺した……我が子を……俺が……俺が、殺したのだ……」

　なにをどうしたって、取り戻せないものがある。

　自分の愚かさが、我が子を「産まれてこなかった子」にしてしまった。

　少しでも違った判断をしていれば、この腕に抱けていたはずの子だ。

　自分が間違えたのだ、選択を。

「……陛下は……命を奪ったのかも、しれませんが……救った命も、あります」

　たとえ、そうだとしても、最も大事にしなければならない命を自分の手で絶った「事実」は変わらない。

　贖罪すらもできなくなっている。

　カサンドラは生き返ったが、ティトーヴァとは結ばれなかったのだから。

「あの人が、捕まらなかったら……私は……処分されるばす、でした……」

「…………処分……」

　魔物に対して言う「処分」は、人に対するそれとは違う。

　ティトーヴァは顔を上げ、ティティに視線を向けた。

　２人しかいないので、ティティ本来の姿が見える。

　角があり、銀の瞳に赤い瞳孔。

「……それに……陛下が…………」

「……なんだ……言ってみろ」

「陛下が……お気持ちを変えていなければ……私は……やっぱり……処分されて、いた、と思います」

　ティトーヴァは、その言葉を否定できなかった。

　今となっては、ティティを「処分」しようとは思っていない。

　だが、ほんの少し前までは、魔物を絶滅させ、中間種も「処分」しようと考えていたからだ。

「……もう……そのようなことはしない……」

　爆発物を仕掛けられ、死んでしまった魔物の子たち。

　その親は、どれほど嘆いているか。

　自らの手で殺していないだけ気が楽だろう、などとは、とても思えない。

　同じなのだ。

　カサンドラに言われた言葉が、心にしみこんでいく。

　ティトーヴァは、小さく呻いた。

　もっと早く考えを変えていれば、もしかすると、魔物とだって、共存できたかもしれない、と思う。

　けれど、もう遅い。

　犠牲を出してしまったあとでは、どんな言い訳も通用しないのだ。

　ティトーヴァ自身、自分を許せずにいる。

　我が子を殺した自分のことを。

「……私は、死にたいとは思っていなくて……陛下も、そうだ……と仰いました」

　魔物の国からの帰り、野宿をした時のことだ。

　ティトーヴァは、小さくうなずく。

　死にたいと思って産まれてくるものなどいない。

　それを忘れないようにすると決めた。

　いつも心に留(とど)めて、覚えておくのだ。

　再び、間違った選択をしないために。

「すぐには……無理だろうが……俺が皇帝であるうちに、中間種が認められる世を作ってやる。それまでは、名目ではない、きちんとした保護をしよう」

　今の帝国では、かなり難しい。

　ティトーヴァも自分が魔物や中間種を、どう認識していたのか、わかっている。

　たちまち改めるのは、困難なのだ。

　だからと言って、誰しもに「取り返しのつかない」過ちをして気づくべきだとは言えない。

　そんなことは、自分だけで十分だ、と思う。

　その「取り返しのつかない」過ちを、できる限り減らしていくことくらいしか、できることもない。

　自分に「なにかできる」などとは思わないほうがいいのだ。

　代わりに「なにができるのか」と考えるのが、自分の役割なのかもしれない。

　権力には責任が伴う。

　もっともっと、今まで以上に先を見据えて、ひとつひとつ丁寧に選択をしていかなければならない、と感じた。

　なにをしても贖罪にはならない。

　だが、この先、産まれてくる多くの子供たちに、より良い国を残したかった。

「教育も、変えねばならん」

　まだ真っ白な画用紙を黒く染めるのではなく、美しい絵が描けると教えるのだ。

　共存はできなくても、魔物を見下(みくだ)したり、敵視したりすることはないのだと。

「ティティ、俺には、人望というものがなくてな。面倒をかけることになるだろうが、お前、俺の侍女になってくれ。いや、なってくれないか？　断られても、殺したりはしないから、気楽に返事をしろ。いや、してくれ」

　いきなりは難しくても、少しずつ、変えていこう、と思う。

　そのためには、まずは自分から、だ。

　心の傷みは、きっと残り続け、癒えることはない。

　それでも、ようやくティトーヴァの額を濡らしていた冷たい汗は止まっていた。