いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

取引の俗解 １

　魔物の国の真ん中だというのに、ラフロが姿を現わす。

　キャスは、驚きはしなかった。

　魔人がラフロを呼ぶと思っていたからだ。

　黙って、聖者と魔人を見つめる。

「ラフロ……シャノンが……シャノンを直してくれよ、ラフロ」

「クヴァット、だから、私が言ったじゃないか。壊されないように、気を付けなければならないとね」

「壊れてねえ！　まだ、まだ……体があったけぇんだ、だから、まだ……」

「きみにもわかっているはずだよ？　私には治す力はあっても、戻す力はない」

「頼むから……ラフロ……シャノンを元通りにしてくれ……っ……」

　魔人の名は、クヴァット、というらしい。

　ラフロに取り縋(すが)るようにして頼んでいる。

　が、ラフロは、いつもの穏やかな笑みを口元に溜めたままだった。

　クヴァットに対しても、これといった「情」はないようだ。

「その子は、もう壊れているよ、クヴァット」

　ぱたぱたっと、クヴァットの瞳から涙が落ちる。

　その姿はベンジャミンだが、中にいるのは魔人だ。

　娯楽のために、人の生死などなんとも思わない魔人。

　その魔人が、泣いている。

　たった１人の中間種のために、涙を流していた。

　悲しみや嘆きすら伝わってくる。

（あんたは玩具だって言ってたけど……可愛がってたって知ってたよ）

　キャスが、シャノンを盾にした時も耳や尾を切った時も、魔人は、ひどく怒っていたのだ。

　自分のものだと言い、返せと、キャスに迫って来た。

　そして、自由になったシャノンは迷わず魔人に向かって走り、その体を、魔人があたり前のように抱きとめていたのを、目にしている。

　シャノンは、この魔人にとっての「特別」だと、そう察した。

　おそらく魔人ゆえに、自らの気持ちに気づいていなかったのだろう。

　どれほど大事にしていたか。

　どんなにか大切に思っていたか。

　分からなかったに違いない。

　玩具、という以外の言葉も知らなかった。

　隣にいるザイードは、黙っている。

　自分のことを「残酷」だと思っているだろうか。

　キャスは、魔人の「心」を知っていた。

　知っていて、利用している。

（ザイードなら……こういう手は使わなかったよね……）

　ティトーヴァの気持ちを知りながら、ザイードはキャスを「囮」にしなかった。

　感情を利用されてきた魔物だからこそかもしれない。

　ザイードは、そういう手段を好まないのだ。

　キャスは、意図的に、シャノンを裏口に立たせている。

　魔人が殺されかければ、庇うためにシャノンが駆けて来るとわかっていた。

　キャスたちにとっては、忌まわしいものでしかなくても、シャノンにとっては、大事な「ご主人様」だったのだ。

　シャノンにとってもまた、クヴァットは「特別」だった。

　クヴァットと同じように、それを言葉で、どう表現するのかを、知らなかったのだろう。

　命を懸けてでも守りたい相手が、ただの「主(あるじ)」であるはずがない。

　実際、ロキティスからは離れている。

　そして、キャスは撃った。

　狙いは、最初から、シャノンだったのだ。

　クヴァットを撃つ振りをして、シャノンを誘い出したに過ぎない。

　報復や復讐のためではないが、残酷なことをしている自覚はある。

　けれど、どうしても、こうする必要があった。

「クヴァット、私と一緒に帰るかい？」

　ラフロが、静かに声をかける。

　今度は、クヴァットが首を横に振った。

　そのことに、キャスは、眉をひそめる。

　思っていたのとは違う反応だったからだ。

（ラフロと一緒に帰ると思ってたのに……）

　もう決着はついている。

　クヴァットにも、それはわかっているだろう。

　これ以上、引き延ばしても、クヴァットは楽しめない。

　クヴァットの「娯楽」は終わったのだ。

　シャノンの死をもって。

　クヴァットが、そっとシャノンの体を床に寝かせる。

　涙は止まっており、キャスを見た瞳に憎しみが宿っていた。

　面白がったり、楽しんだりしている様子は、どこにもない。

「小娘……お前に、後悔させてやる」

　びりっと、体に痺れが走る。

　例の精神への攻撃だ。

　たちまち膝をつく。

「キャスっ！　おのれ……っ……」

「駄、目……ザイード……っ！」

　クヴァットを攻撃しようとしたザイードを止めた。

　あれは「ベンジャミン」の体なのだ。

　キャスが壊すまでは、ちゃんとベンジャミンとしての意思を持っていた。

　攻撃すれば、ベンジャミンを殺してしまうことになる。

　ゼノクルがどうだったかはわからないが、乗っ取られていたのは短期間ではなかったはずだ。

　もしそうなら、ロキティスが訝(いぶか)しんだに違いない。

　ティトーヴァがベンジャミンに違和感をいだいたように、ゼノクルが今までとは違うと感じて警戒しただろう。

　神経質な男だとフィッツが分析するほどのロキティスが、怪しさを感じながら、ゼノクルの口車に乗るとは思えない。

　だから、ゼノクルは殺しても良かった、ということにはならないが、あの時は、フィッツの生死がかかっていた。

　加えて、ゼノクルを殺すことで、魔人を倒せると思っていたのだ。

　けれど、違った。

　人の体を殺しても、魔人は生き残る。

　それでは意味がないどころか、その死が無駄になってしまう。

　ベンジャミンを殺しても、魔人は死なない。

　無意味なのだ。

「この体が、そんなに大事か？　なら、壊れるまで魔力を使ってやる」

　うっと、キャスは呻く。

　体中がビリビリと痺れ、身動きもままならない。

　痛みを堪(こら)える中、バチッという音がする。

　ベンジャミンの体が、チリチリと焦げていた。

　ザイードが、手に小さな動力石の粉入り袋を持っている。

　それに火をつけ、ベンジャミンが死なない程度に攻撃を仕掛けたらしい。

「ラフロ」

「やれやれ、しかたがないねえ」

　一瞬にして、ベンジャミンの体が元通りになる。

　ザイードが瞳孔を狭め、ラフロを見ていた。

　キャスは、ザイードの腕を掴み、やはり首を横に振る。

　ラフロも殺してはならない。

　それでは「取引」が無効になってしまうのだ。

（あいつが……クヴァットが引き下がって、聖魔の国に帰ったら……）

　ベンジャミンの体は解放される。

　命がどうなるかは不明だが、生き残れる可能性はあった。

　そのためにも、ラフロは生かしておかなければならない。

「……もう、シャノンは死んだんだよ？　こんなことしても意味ない……」

「うるせえ、小娘……そんなことは、俺が決める」

「とっとと聖魔の国に帰りなよ」

　瞬間、ハッと、クヴァットが嗤った。

　真っ黒な魔力が、キャスにさえ見える。

　その黒い霧のようなものが、ベンジャミンの体を覆っていた。

「シャノンがいねぇのにか？　シャノンがいねぇのに、国に帰れってか？」

　キャスは、自分が読み違えていたことを知る。

　クヴァットの「想い」は、キャスが想像したよりも、ずっと深かったのだ。

　人や魔物がいだくものと同じくらいに。

「俺は、国に帰るつもりなんざねえ」

　そうなると、クヴァットの目的はひとつになる。

　人も魔物も、クヴァットにとっては憎しみの対象でしかない。

　殺戮することしか考えないだろう。

　ベンジャミンごとクヴァットを殺すか。

　物理的な攻撃ではベンジャミンを殺すだけになるが、ザイードの魔力攻撃なら、魔人も消し飛ばせる。

　しかし、ベンジャミンは魔力攻撃を弾く装備を身に着けているのだ。

　どうするべきか、一瞬だけ迷った。

「死んじまえ、小娘っ！」

　クヴァットが隠し持っていたらしき銃を抜き、引き金を引く。

　近距離からの銃撃だ。

　頭を撃ち抜かれる、と思った刹那。

　パキーンッ！

　銃弾が、粉々に弾け飛ぶ。

　目の前には、見慣れた背中。

　冬だろうが夏だろうが半袖で、薄っぺらいズボンしか履かない人。

　どんな時でも、その背にキャスを庇ってくれる人が、そこにいた。

「あなたの腕は、彼ほどではありませんね」

　洞で眠っていたはずのフィッツが、いつの間にかキャスの前に立っている。

　振り向いたフィッツの、薄金色の瞳を見つめた。

「少し寝過ぎてしまったようです。お待たせして、すみません」

「……待たせ、過ぎ……待たせ過ぎだよ！　ずっとずっと待ってたんだからね！」

　涙目のキャスに、フィッツは、申し訳なさげに小声で慰めるようなことを言う。

　だが、すぐに体を返した。

　そこには、クヴァットとラフロがいる。

「ラフロ」

「言いたいことはわかるけれど、どうにもねえ」

「いいから、やれ」

　なにをかは、わかっていた。

　ザイードも気づいているようで、心配している。

　その目の前で、フィッツが、ぱたっと倒れた。

　駆け寄って、フィッツを抱きしめる。

「フィッツは、大丈夫だよ。大丈夫なんだよ」

　胸にいだき続けてきた不安はなくなっていた。

　無条件に、フィッツを信じている。

　あの頃のように。

　『もう少しだけ待っていてくださいね、キャス』

　フィッツは、そう、確かに、そう言ったのだ。