いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

未知の覚悟 ２

　ティトーヴァは、ようやく帝都に帰りついていた。

　行きよりもひどく、５日以上かかっている。

　魔獣に襲われはしなかったが、食糧と水の調達に手間取ったのだ。

　おかげでと言うべきか、知らなかったことを知ることになった。

（……よもや魔獣が食べられるとは……しかも、缶詰より美味かった……）

　少しショックだ。

　生死がかかっていたので、美味く感じられたのだ、と思うことにはしている。

　が、また食べたくなるような味だったのは否めない。

　魔獣が食べられるらしいと言ったのは、ティティだ。

　魔物の国で、食事として出されていたのだという。

　帝国の領土に入り、地下通路を使って、ティトーヴァは帝都に戻っている。

　体調不良を口実に、私室には誰も入らせていない。

　セウテルは、理不尽に医療管理室を責めることになり、さぞ困っただろう。

　今後、多少は、医療管理室の予算を増やしてやらなければ、と思っていた。

　なにしろ「仮病」で１０日以上も帝都を空けたのだ。

　そして、潜むようにして私室に戻っている。

　いつ戻っても大丈夫なように、毎日、セウテルに窓の開閉を行わせていた。

　１時間以上、開いていると、監視室から警告が入る。

　部署により、警告までの時間は異なるが、皇帝の私室は別だ。

　すぐに、セウテルに報告される。

　もっとも、セウテルはティトーヴァが皇宮にいないことは知っていた。

　なので、警告を無視することはできたのだが、頻繁に警告が入れば、さすがに、情報統括部から「報告」を要求される。

　そのため、あらかじめ開閉時間を決めていた。

　体調不良の皇帝のため、１日１回、３０分程度、室内の空気を入れ替えている、という名目だ。

（セウテルには、面倒をかけたな。だが……こうなると、セウテルしか信用できる者がおらん……）

　ベンジャミンの中には「魔人」がいる。

　ゼノクルもそうだった、とカサンドラに言われた。

　アルフォンソは、罪人としてセウテルが捕らえているはずだ。

　ティトーヴァには、寄り添ってくれる者は誰もいない。

　その中で、少なくともセウテルは「皇帝に忠実」という意味で、信用はできる。

（確かに……ベンジーの時と、今回……やりざまが似ている）

　ベンジャミンは、ティトーヴァのために、カサンドラを殺そうとしたようだ。

　当時の自分を振り返ると、有り得ることだと感じた。

　カサンドラを追うためなら帝位を捨ててもかまわない、とティトーヴァは思っており、ベンジャミンは、それが現実になることを危惧したのだ。

　そこを、ロキティスに利用された。

　要は、ベンジャミンのティトーヴァに対する「思い」が原因となっている。

　今回も、それに似ていた。

　アルフォンソの、兄への「思い」が原因なのだ。

　同じ「魔人」が企てたことなら、納得できる気がした。

　チェスの駒運びにも、それぞれ「癖」が出る。

　得意な戦法もあれば、不得手な戦法もあるものなのだ。

　その「魔人」は、精神干渉などしなくても、人を操れる。

（人を、というより、人の心を操るのが、そいつの得意とするところか）

　ゼノクルには、すっかり騙されていた。

　操られていた、とさえ言えない。

　心を動かされたのだ。

　魔人であるはずなのに、人の感情や心を読むのが上手いのだろう。

　ティトーヴァは、ファツデを起動し、窓の桟にワイヤーを引っ掛ける。

　しゅるっと、体を引き上げ、窓の上に降り立つ。

　夜半、前もって、この辺りの警備を緩めている時間帯だ。

　中で、セウテルが待っているのは、わかっていた。

　いつティトーヴァが戻るかと心配し、眠ることもできずにいたかもしれない。

　しゅるん。

　窓の上に立ったまま、ティトーヴァはワイヤーを下に伸ばした。

　下にいた者の体に、くるんと巻きつけ、引き上げる。

　ちゃんと立っているのを確認してから、ワイヤーを外した。

　そして、開いた窓から、中に入る。

　顎で、ついて来いと、後ろに示した。

「陛下……っ……ご無事で、なによりでございます！」

　セウテルは、やはり待っていたのだ。

　即座に跪(ひざまず)き、頭を下げる。

　安堵の様子が、ありありと見て取れた。

「心配をかけたな、セウテル。思いのほか、移動に時間がかかった」

「それは夏場で…………陛下……その者は……」

「かまうな。時間がないのだ、セウテル」

「は！　かしこまりました」

　ティトーヴァの後ろで、ティティは小さくなっている。

　どうしたらいいのか、わからずにいるのだ。

　皇宮の者たちとは違い、自らの立ち位置など意識したこともないだろうから。

「……ベンジャミン・サレスの監視は？」

「申し訳ございません、陛下」

「逃げられたのだな」

「陛下が出立されて間もなく、姿を消しております」

　あの日、ティトーヴァは、ベンジャミンを訪ねた。

　そのあとから、監視をつけさせている。

　ティトーヴァがサレス邸を出たのと入れ替わりに、アルフォンソがやってきた。

　そこまでは、ティトーヴァも把握している。

　サレス邸を出たアルフォンソは、ルティエ侯爵家には戻らなかった。

　それは、なにも珍しいことではない。

　帝国騎士団の隊長には、別途、皇宮に執務室があるのだ。

　たいていは、そこで寝泊まりしている。

　そこに、親衛隊を踏み込ませた。

　ほとんど抵抗もできないまま、アルフォンソは捕縛されている。

　証拠と証人は押さえていたため、アルフォンソについては手続き通りだ。

　だが、ベンジャミンは、そうはいかなかった。

　ティトーヴァの「感覚」だけでは、証拠にならない。

　アルフォンソのしたことに関与していたかどうかも不明。

　そんな状態で捕らえたりすれば、サレス公爵家も黙ってはいなかっただろう。

　ティトーヴァは、貴族たちを粛清したが、正当な理由あってのことだ。

　ベンジャミン・サレスは、自分の友「ベンジー」ではない。

　などと言えば、頭が変になったと思われ、反発されるに決まっている。

　サレス公爵家は、帝国貴族でも高位の貴族だ。

　皇帝の「理不尽」に、追随する貴族も出てくる。

　かと言って、すべての貴族家を血に染めるわけにもいかない。

　こればかりは、セウテルにも「実際のところ」は話せずにいた。

　どんなに皇帝に忠実だったとしても、信じてはもらえないと思ったのだ。

　そのため、どうしても、単独行動が必要だった。

　確証があれば、ベンジャミンを「ベンジー」として扱う必要はなくなる。

　ティトーヴァの気持ちの問題としても、振り切ることができる。

　友としてではない対処の方法を考えられるのだ。

「帝国全土を捜索範囲としておりますが、未だ消息はつかめておりません」

「簡単には見つからんさ」

「アルフォンソ・ルティエの捕縛中、すでに姿を消していたようです」

　硬い口調でセウテルが言う。

　これもセウテルには言えないが、相手は「魔人」なのだ。

　しかも「人を読む」のを得意としている魔人だ。

　すぐにではなかったものの、ティトーヴァの嘘に気づいたに違いない。

（そうか。ゼノクルにも、同じ魔人が入っていた。セウテルであれば、見つけ出せないはずがない、と察したのだな）

　いったい、その魔人は、いつから「ゼノクル」だったのか。

　ベンジャミンになったのは、目覚めてからなので日が浅い。

　けれど、ゼノクルが、いつ魔人になったのかは、想像もつかなかった。

　公の行事で会うこともあったし、それなりに会話もしている。

　突然に変わったのなら、ベンジャミンの時と同様、違和感をいだいたはずだ。

「とにかく、急いで探せ。なにを言われても、聞く耳を持つな。だが……殺してはならん。生かして捕縛するのだ」

「かしこまりました。必ずサレス卿を、帝都にお連れいたします」

　セウテルは、ティトーヴァに気遣い「捕まえる」とは言わずにいる。

　ティトーヴァの心中が穏やかではないことを察しているらしい。

　ちらっと、セウテルは、ティティを一瞥したあと、ティトーヴァに深く会釈して出て行った。

「おそらく、見つからん」

　言いながら、私室のソファに、どさっと体を落とす。

　ゆっくり湯につかりたかったが、体を動かすのもだるかった。

　ソファの背もたれに首を乗せ、頭をそらせる。

　その視界に、ティティの突っ立っている姿が映った。

「お前も、こっちに来て座れ」

「で、ですが……ソファが、汚れます……」

「俺が座った時点で汚れている。掃除をする仕事がなければ、その者は食い扶持(ぶち)を失うのだ。汚すのが親切になることもある」

「……皇宮とは……不思議なところですね……」

　そろそろと、ソファに近づき、ティティが、ゆっくりと腰をおろす。

　沈む感覚に、びっくりしたように、目をしばたたかせていた。

　当然だとは思うが、こういう場所は初めてに違いない。

　アルフォンソからの報告では、ほとんどの中間種は、倉庫のような場所に、隔離されていたと聞かされていた。

　壁は堅固で、狭い室内に押し込められていたそうだ。

　その上、すべての部屋は錠前で硬く閉ざされていたという。

「魔物たちを返すとなると、また、うるさく言われるのだろうな」

「貴族、ですか？」

「魔物が攻めてきたらどうすると、大騒ぎになる」

「……攻めて来ない、と思います……」

「俺も、そう思う。向こうは、人になど関りたくないのだ」

　カサンドラは「この国に関わるな」と言った。

　魔物は人との関わりを望んでいないから、だ。

「へ、陛下は、ご存知では、なかったのですから……」

「俺は皇帝だ。知らんでは、すまされんこともある」

「よけいなことを言って……すみません」

「かまわん。よけいなことでもない」

　往復で１２日ほどの時間を、ティティと過ごしている。

　行きより、帰りのほうが、気にかけていたとの自覚はあった。

　食糧と水を分け合った仲でもある。

　ティティは遠慮していたが、同じものを食べるよう言ったのだ。

「ティティ、元の姿に戻ってみろ」

「……ま、魔力は尽きていません。食事もしていたので、隠し続けられます！」

「俺が、お前を切り刻むと思っているのだろ？」

　そう思うのも無理はない。

　ティトーヴァは、行きの道中、魔物を罵ってばかりいた。

　中間種を見下(みくだ)す態度で、取るに足らない存在だと言い放ったこともある。

「お前本来の姿を、ちゃんと見ておきたいだけだ。殺したりはしない」

　ティティは、不安そうにしつつも、ティトーヴァの言うことに従った。

　髪の色や体つきは変わらず、頭に２本の角が出てくる。

　瞳は銀色、瞳孔が赤く変わっていた。

　角を不快に感じていたので、最初は、瞳までは気づかなかったのだろう。

「さほど違いはないな。ほかの者がいる時は注意が必要だが、俺だけの時は、その姿でかまわん。楽にしていろ」

　予想以上に「不快」は感じずにいる。

　意思疎通ができ、危害を加えようとするどころか、ティティは、ティトーヴァを気遣ってばかりだ。

　カサンドラの「人と同じように」という言葉を、実感していた。

（中間種と言っても……人と変わりないではないか……なにも、変わらんのだ）