いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

未知の覚悟 １

　ザイードの部屋に寝かされているフィッツを、キャスは見つめている。

　ザイードは、狭くてもかまわないと言い、フィッツの部屋を使っていた。

　フィッツは、まだ目覚めない。

　あれから、また５日。

　フィッツの傍(そば)に、キャスはいる。

　時々、胸に頬をあて、呼吸を確かめていた。

　鼓動や胸の上下する様子に、少しだけ安心して、時間が経つと、また同じことを繰り返している。

「フィッツは、まだ目覚めぬか」

　ザイードが部屋に入って来た。

　キャスの隣に正座する。

　腕組みをして、フィッツを見ていた。

　ザイード自身、まだつらいだろうに、と思う。

　キャスだって、なにひとつ割り切れてはいない。

　３日前、犠牲になったものたちを、弔ったばかりだ。

　シュザが庇ったからなのか、ノノマの鱗が硬かったからなのか。

　ほかのものたちより、ノノマはノノマとして判別できる状態だった。

　けれど、遺体はコルコの炎で焼かれ、灰も残っていない。

　魔物の弔いとは、そういうもののようだ。

　人との戦いで犠牲が出た時、キャスは「弔い」には加わらずにいた。

　キャスの身近なものたちは、無事だったからだ。

　そのことに安堵していた自分が、後ろめたかった。

　だが、今回は、最も身近だったものが犠牲になっている。

　ノノマを見送らずにはいられなかった。

「シュザ……あんなに気弱なくせに……」

「臆病ではあっても、大事なものを守るのが、ガリダの男ぞ」

「守ってましたよ、ちゃんと……」

　キャスは、その光景を見ている。

　シュザがノノマを庇う姿だ。

　勇気などという言葉で、ひと括りにはできない。

　いろんな想いが、そこにはあっただろう、と思う。

「最初に会った頃のこと、覚えていますか？」

　今度は、キャスがザイードに問うた。

　フィッツを喪い、打ちのめされていた時のことだ。

　ザイードに言われた通り、助けられたのを迷惑に感じていた。

　なので「生きなければならない」と言われ、腹が立ったのだ。

「その時に、ザイードが言ってくれたことを、思い出しました」

「死は、肉体の滅びだけに非ず。誰の記憶からも忘れ去られた時にこそ、真の死が訪れ、どこにもおらぬようになる。まるで生まれて来てもおらぬように、その命も生もなかったことになる、なぞと言うたのではなかったか」

「そうです。だから、私は生きていなきゃいけないんだって思いました。忘れたいと思うのは、私の甘えや弱さで、逃げてるだけだって言われましたからね」

「それは……ちと厳し過ぎたと、余も反省しておるのだ」

　キャスは、小さく笑う。

　ザイードが、声をひそめて、申し訳なさそうに言ったからだ。

　キャスもザイードも、心は、悲しみと寂しさに満ちている。

　それをお互い知っているので、嘆きの中でも、こういうやりとりができるのだ。

　悲しみをわずかにでも紛らわせるための笑みであり、軽口だと、わかっている。

　その日、ザイードから聞かされたのは「魔物の理(ことわり)」だったのだろう。

　だからこそ、厳しかった。

　なのに、優しかった。

　今なら、わかる。

　その意味も、魔物の強さも。

　『ずっと、悲しんでおればよいではないか。嘆き続けておればよいのだ。日々、思い出して、泣けばよい。時が経てば、悲しみが癒えるなぞとは言わぬ。いつまで経っても、つらいものはつらかろうし、悲しかろう。だが、そなたの想いだけが、そのものを生かすのだ』

　きっと、今、ザイードも同じ気持ちでいる。

　ラシッドを忘れはしないし、ずっと悲しみ続けるのだろう。

　時が経っても、その悲しみは癒えず、いつまでも悲しみは残り続ける。

　それでも、ザイードが覚えているから、ラシッドも生きていられるのだ。

　産まれてきたことも、そこにいたことも、消え去りはしない。

　だから、キャスも、ノノマやシュザ、ラシッドを忘れずにいる。

　ずっと悲しいし、思い出すたびに泣くだろうけれども。

（元の世界だと、悲しみ続けてても死んだ人は喜ばないって台詞、よくあったな。でも、なんでそんなことわかるんだろって思ってたっけ）

　そのせいか、どこか納得できていなかった。

　死んだ人が見ていたら、自分が忘れ去られていくのを、本当に肯とできるのか。

　自分を忘れて幸せになれて良かった、という思いがあったとしても、寂しくないはずがないのに、と思ったのだ。

　人は、人の想いを勝手に解釈する。

　こう思っているはずだとか、そんなことは望まないだとか。

　わからない人の想いににまで、平気で踏み込む。

　それが、なんだか嫌だった。

　相手が死んでいて肯定も否定もできない中で解釈づける、その無神経さが。

　けれど、ザイードに言われた言葉は、心に落ちてきたのだ。

　フィッツが、どう思っているかはわからないし、関係ない。

　その前提で、ザイードは話している。

　そして、キャスの「嘆き」を受け止めてくれた。

　あっていいものなのだ、と。

　キャスがいだいていた悲しみや嘆きを、１度も否定しなかったのだ。

　逆に、死んでそこから逃げようとするのは、甘えと弱さだと言われた。

　あの日から、キャスは、１日、もう１日と、命を繋いでいる。

　死にたくはあったが、意味のある死を望むようになった。

　そして、今はもう、死にたいとは思っていない。

　生きよう、と思っている。

　たとえ、フィッツが、このまま目覚めなかったとしても、だ。

　自分には覚えておきたいものたちがいる。

　生きていなければ、覚えていることさえできないのだ。

「なるべくしてなった、とは、やっぱり思えませんけど……でも、私たちにできることは、ひとつしかありませんから」

「そうだの」

　行き止まりが見えたら、別の道に進む。

　来た道を引き返すことはできない。

　前に進んでいるのか、遠回りをしているのか、それだってわからない。

　それでも、命という名の道を歩いて行く。

「あいつから、まだ連絡が来ないんですよ」

　ふっと、キャスは話題を変えた。

　次の道を、彼女は選んでいる。

　また行き止まりかもしれないが、選んだ道の先は、まだ見えない。

「使者から奪った通信機か？」

「奪ったなんて……提供してもらったんです」

「さようか。そういう言いかたもあろうな」

　ティトーヴァが連れていた中間種は「エイティ」と呼ばれていたはずだ。

　キャスは、ナニャから、そう聞いていた。

　それが、帝国で使われている「番号」だと知っていたが、説明はしていない。

　元の世界での英語と似た発音ではあっても、実際には少し違う。

　発音として、そう聞こえているに過ぎない。

（ロキティスは、番号で呼んでたんだろうな）

　あの中間種は、最初にイホラのものに名を訊かれて、そう答えているのだ。

　それが「名」だと思っていたのに違いない。

　だが、ティトーヴァは「ティティ」と呼んでいた。

　魔物の絶滅を口にしていた男が、と思わなくもない。

「帰るのにも、苦労しておるのではないか？」

「来るのに、５日かかったみたいでしたね」

「あの男なれば、魔獣に食い殺されることはなかろうがな」

「とりあえず、今は食い殺されては困ります」

　ティトーヴァには「約束」を守ってもらわなければならないのだ。

　一方的にした約束だが、ティトーヴァは承諾した。

　帝国にいる魔物たちを解放する日が決まったら、連絡が入る予定になっていた。

　なので、その約束が果たされるまで、死んでもらっては困る。

「しかし、あの男、単独で来ずとも、護衛くらいつければよかろうに」

「つけられなかったんですよ」

「皇帝がか？」

「皇帝だから、ですね」

　ティトーヴァは、帝国の皇帝だ。

　ザイードの言うように、通常、皇帝が単独で動くなど有り得ない。

　警備も厳重だし、常に親衛隊に取り囲まれている。

　どうやってセウテルを説得したのか、わからないほどだ。

「人には魔力が見えません。それに、聖魔に精神干渉を受けることは知ってても、体を乗っ取られることがあるなんて知らないんですよね。おまけに、壁ができて、聖魔は入って来られない」

「知っておる者が知らぬ者になったなぞ、頭がイカれておると思われるか」

「そういうことです。皇帝の頭がおかしくなったなんて、一大事ですからね。かと言って、証拠も見せられませんし……それに、あいつ自身、確証がないと認められなかったんじゃないかと思います」

　ボロ小屋で不機嫌そうな顔をしながらも、いつもティトーヴァについて来ていたベンジャミンを覚えている。

　ティトーヴァも、ベンジャミンには気楽に話していたようだった。

　ベンジャミンが自分の知る「ベンジー」ではないと確信しつつも、ティトーヴァは、どうしても「確証」がほしかったのだろう。

　だが、それを知っているのは、キャスだけだ。

　おまけに、具体的な内容は、セウテルにさえ話せない。

　頭がおかしくなったと医療管理室に連れて行かれかねないし、少しでも外に漏れれば、帝国自体が揺らぐ。

　直轄国の統治が安定してきたとはいえ、盤石ではないはずだ。

　属国が手を結び、反旗を翻す可能性もある。

　だから、どうしても極秘で、しかも単独で、ティトーヴァ自身が来なければならなかったのだ。

　政治というのは、本当に厄介なものだ、と思う。

「皇帝となれど、さような労をかけねばならぬのか。人というのは、ようわからぬ生き物だの。無駄なことばかりしておる」

「そうですね。とても窮屈で、狭い世界で生きているので……」

　人は小さい頃から、無意識に「異端」を嫌うところがあった。

　多数を正とし、少数を認めないことが多い。

　ゼノクルの言う通り「みんな」の意思で、世界を動かしている。

　が、その「みんな」とは誰のことなのか。

　おそらく誰も知らない。

　キャスは思う。

　人と魔物の理は違うのだ。

　けして、共存は、できない。