いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

人であり人でなし ４

　真っ暗な中、ちかちかっと光が数回点滅する。

　そして、室内に明かりが灯った。

　あまり明るくはない。

　薄暗いのは、照明器具自体汚れていて、使えるものも少ないからだろう。

　だが、たいして気にするほどのことでもなかった。

　長居するつもりはない。

　必要なものを調達したら、すぐに出発する。

　なにしろ、どこも危険だらけなのだ。

「ま、あの気色の悪い弟とも、さよならだな」

「もう、使わないん、ですか？」

「踊れなくなった駒はいらねえ」

　クヴァットは、アルフォンソを馬鹿だと思っていた。

　頭はいいが、ロキティスに似て、知恵があるという程度。

　頭の出来には、種類や「質」というものがある。

　それから言えば、アルフォンソの頭の出来は「質」が悪かった。

　目先の目的のことしか考えず、手段を選ばない。

　それはそれでもいいのだ。

　物事を俯瞰して考えられる者のほうが、圧倒的に少ないのだから。

「自分を賢いって思ってる奴は、周りを見てねぇんだよな。自己顕示が強くてよ。駒の配置もわかっちゃいねぇんだぜ？」

「だから、踊れなく、なるんです、か？」

「お、めずらしく、いいこと言うじゃねぇか」

　くしゃくしゃと、シャノンの髪を撫でる。

　が、乱れてしまったので、手で整えてやった。

「人が、誰を、どんなふうに見てるか、思ってるか。それは知っとかねぇとな」

　クヴァットが「娯楽」のために、努力しているのは、主に、そこだ。

　聖者の「関心欲」に似てはいるが、クヴァットの場合、人に関心を持っているのではない。

　それこそ、下準備に過ぎなかった。

　駒を動かすには、駒の「動かしかた」を知らなければならないのだ。

　駒には、それぞれ「特徴」がある。

　チェス盤を見ていれば、わかることだ。

　斜めに動けるとか、前にひとつしか動けないだとか。

「人だって、ま、基本は同じだ。できることと、できねぇことがある」

　権力や身分、そういったもので目標の実現可能な範囲が決まってくる。

　いち平民ではできないことも、帝国貴族ならばできるだろう。

　帝国貴族ではできなくても、親衛隊ならできたかもしれない。

　親衛隊ではできなかったことが、皇帝にはできる。

「それだけじゃあねぇぞ。感情にも、それはあってよ。そっちのほうが、面倒で、手間がかかる。だが、重要だから、手は抜けねえってな」

　感情面での動きは、身分などの「縛り」に比べて、ずっと読みにくいのだ。

　人格や育ちかた、資質、知識や知恵の持ちかたで、かなり動きが違ってくる。

　同じように育ったとしても、けして、同じ「駒」にはならない。

　様々な要素が「個」を作り、支えているからだ。

「ただよ、やっぱりロッシーとアルフォンソは、似てんだ。ああいう奴らは、似たことをする。そういう性質ってのがあるんだろうぜ。使える駒じゃあるけど、俺がぜんまいを巻くのをやめた途端、必ず壊れちまう」

　クヴァットは、シャノン用の「薬」を袋に、ぽいぽいっと放り込む。

　缶詰と、缶詰以外に食べられそうな乾食も入れておいた。

　あとは現地調達をすればいい。

　いつまでも、シャノンに缶詰生活をさせる気はなかった。

「今頃、俺の気色の悪過ぎる弟は、捕まってんな」

「なぜ、捕まって……？」

「なぜって、そりゃあ、お前、皇帝陛下の命に背いたからさ。男を殺した相手が、わからねえってのは、笑えたぜ。そんなわけあるかっての」

　５日以上も前のことだ。

　皇帝が、ベンジャミンを訪ねて来た。

　その際、魔物の国を銃撃した男の身元はわかったが、その先がわからないという話をしている。

　聞いた時には、アルフォンソが上手く「処理」したと思った。

「俺は、意外とセウテルを信用してる」

「気持ち、悪い、のに？」

「そんでも、アルフォンソより、つきあいは長ぇからな」

　ゼノクルとしての２０年。

　その間、セウテルとは、たまにしか会っていない。

　それでも、重ねた年月には意味がある。

　クヴァットは、セウテルが「どういう人物」であるか、把握していた。

「あいつは皇帝に忠実過ぎるくらい忠実な奴だ。皇帝が見つけて来いって言えば、砂漠から針でも持って来るような奴なんだよな。そんな奴が、人殺し１人、見つけられねぇはずがねえ。アルフォンソは、あの男に関しちゃ雑だったしよ」

　銃撃した男の身内や関係者は、１人２人ではなかっただろう。

　その全員を「始末」したのであれば、それなりに人手が必要になる。

　金で雇った者には違いないし、その中には、ほかの「始末屋」を始末する役目の者もいたはずだ。

　金を独り占めできるのだから、その最後の１人も引き受けたに違いない。

　だが、結局のところ「１人」は残る。

　その「１人」を、アルフォンソは、始末しなかった。

　自分の手を汚さなければならなくなるからだ。

　銃撃自体は、雑でいい。

　成功する必要もなかった。

　なので「手を抜いた」のだ。

「そういうところが、馬鹿なんだ。死人同然のアトゥリノ兵は５千近く。その身内となりゃ、もっと多い。１人に絞りこめたとしても、そいつの身内や関係者も大勢いる。だから、突き止められるはずがねえ、と、まぁ、思うのが当然かもしれねぇけどよ。セウテルは、それをやりやがる。やれる奴なんだ」

　アルフォンソは、セウテルを知らなかった。

　そのため、甘く見ている。

　クヴァットは、皇帝の言葉は流してしまっていたが、セウテルの「人となり」を考えていて「あれ？」と気づいたのだ。

「あいつ、嘘つきやがった。ティトーヴァ・ヴァルキアめ」

　言いながら、笑った。

　アルフォンソが首謀者と露見した以上、皇帝は気づく。

　必ず気づく。

　ベンジャミン・サレスが、本来のベンジャミン・サレスではないことに。

　ティトーヴァ・ヴァルキアは、頭の出来の「質」がいい。

　アルフォンソがしていることに、ベンジャミンが気づかないはずがないと思い、ベンジャミン自体を疑うはずだ。

　だから、あえてベンジャミンに嘘をついた。

「あれが、試験だったとはな。俺も、まだまだ人慣れしてねぇや」

　皇帝の「演技」に、すっかり騙されてしまったのが、おかしくてしかたない。

　人を惑わし操る側の魔人が、人に惑わされたのだ。

　ゼノクルならともかく、ベンジャミンでは、分が悪かったというのもある。

　皇帝のほうが、クヴァットよりも、ベンジャミンを、よく知っていた。

　皇帝に露見した、と察した瞬間、クヴァットは、サレス邸を出ている。

　途中、シャノンと合流し、勝手知ったるリュドサイオに戻った。

　今、この施設にいるのは、そういう理由からだ。

「これで、俺、ベンジャミン・サレスも、お尋ね者になっちまったぜ」

　案の定、この体は「長持ち」しなかった。

　どの道、長く使えるとは思っていなかったので、さほど惜しくはない。

　ただ、終幕を見そびれるのは嫌なのだ。

　新しい玩具を使いたくもあった。

　捕らえられたり、殺されたりすれば、聖魔の国に帰らざるを得ない。

　ラフロのところに行けば、なにが起きているか「視る」ことはできる。

　けれど、そんなのはつまらないし、「娯楽欲」は満たされないのだ。

「とりあえず捕まらねぇように、逃げねぇとだ。しっかりついて来い、シャノン」

「はい、ご主人様」

　背負い袋を身につけたシャノンを片腕に、もう片方の腕に別の袋を担ぐ。

　人の体を「借りる」ようになってから、こんなザマは初めてだ。

　ゼノクルは、疎(うと)まれてはいたものの、仮にも王子だったし、ベンジャミンだって帝国貴族、それも公爵家の跡取り息子。

　生活に不自由したことなんて、１度もなかった。

「ま、いいやな。こういうのも悪かねぇさ。終幕だしよ」

　言って、シャノンに笑ってみせる。

　幕が下りたら、聖魔の国に帰るのだ。

　しばらくは、のんびりして過ごす。

　シャノンも、当然、近くに置くつもりだった。

「戻ったら、ギャーギャー騒がれんだろうぜ」

「ぎゃあぎゃあ、ですか？」

「聖魔は、獣くせぇのが嫌いだからな」

「わ、私は、け、獣くさく、ない、ですっ」

「そうだな。お前は、獣くさくねぇよ」

　とはいえ、ほかの聖魔たちは、耳や尾のある姿を見ただけで驚天動地。

　聖魔の国に魔物が来たと言って、大騒ぎする。

　しばらくは、それが続くだろう。

　同種も、クヴァットにとっては「娯楽」の要素に過ぎない。

　騒ぎ回る聖魔たちを見て、シャノンと笑うことにする。

（こいつは、なんで騒がれてんのか、わかんねぇだろうけどな）

　指先で、シャノンの耳を、ぴんっと軽く弾いた。

　シャノンが、きょとんという顔で、首をかしげる。

　小さく笑い、クヴァットは施設を出た。

　隠しておいた装備も身に着けている。

　体は医療管理室で管理されていたため、なんの問題もない。

　皇帝の前で弱々しく振る舞ったり、足を引きずったりしていたのは演技だ。

　帝国の技術も、使えるところはある。

　ベンジャミンは１年近くも半死人のように横たわっていたが、運動機能は、それほど落ちていない。

（俺は、こいつほど銃の腕はねぇが……ゼノクルの時の経験でやりくりするさ）

　身体的に問題はなくとも、経験はいかんともしがたかった。

　ベンジャミンにできていたことが、そのままクヴァットにできるわけではない。

　体が覚えていると言うけれど、それは「経験」に裏打ちされた動きなのだ。

　純粋な「反射」以外は、条件つき。

　してきたこと、知っていることだからこそ、できる。

　施設を出ても、外は真っ暗。

　リュドサイオ領土とはいえ、アトゥリノとの国境近くであり、民家はない。

　人の近づかないような場所なので、ロキティスは、ここを選んだのだ。

「お、重く、ないですか？」

「あのな、お前みたいな痩せっぽち、重いわけねぇだろ」

　終幕を見終えて、国に戻ったら、またせっせと太らせなければ、と思った。

　シャノンは１７歳であるにもかかわらず、見た目と歳が釣り合っていないのだ。