いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

人であり人でなし ３

　魔物の国を出たのは、陽が落ちかけた頃だった。

　話すことがなくなった途端に追い出されたからだ。

　食事どころか、水の１杯も与えられていない。

　だが、怒る気にもなれずにいる。

　アルフォンソがしたことは、明らかな停戦協定違反だ。

　帝国の皇帝として、魔物の子を返すと約束をしている。

　その約束を勝手に違えた。

　それ以上に、ティトーヴァの承服できるようなことではなかった。

　『人間で言えば、まだ４，５歳の子供だったんだよ？』

　カサンドラの言葉が耳に残っている。

　言われるまで、ティトーヴァは、魔物の子を「子供」だと思っていなかった。

　魔物に感情があるのは知っていても、自分たちと同じだと考えたこともない。

　厭(いと)わしい、下等な生き物だと認識していたからだ。

　カサンドラが攫(さら)われたと思っていたこともあり、危険があるなら、むしろ、排除するのが当然だと思っていた。

　絶滅させたところで、誰も困らない。

　躊躇(ためら)う理由がなかったのだ。

（子供……子供、か……）

　ずきっと、頭が痛む。

　カサンドラに「攻撃」されたことを思い出した。

　もっと憎しみがわいてきてもいいはずなのに、なぜか胸が痛む。

　カサンドラは、聖者との中間種。

　自分が彼女にいだいた感情は、精神干渉を受けたものだったのかもしれない。

　現に、彼女はベンジャミンを「壊して」いる。

　とはいえ、それでは辻褄が合わないのもわかっていた。

　カサンドラが皇宮を逃げ出したからだ。

　攫われていたのだとすれば、自分が操られていた可能性も有り得る。

　カサンドラ自身は望んでいなかったが、皇宮を出ざるを得なかったのなら、だ。

　ティトーヴァに執着心をいだかせ、皇后の座におさまろうとしていたが、攫われたがために予定が狂ったのだと説明がつく。

　だが、彼女は自分の意思で、皇宮を逃げた。

　ティトーヴァに執着心をいだかせる意味など、まったくない。

　そんなことをすれば、逃げ出しにくくなることは、わかりきっている。

　カサンドラにとっては、ティトーヴァが無関心だったほうがよかったはずだ。

　皇宮にいた頃のカサンドラの言動を思い返しても、わかる。

　彼女は、常にティトーヴァには無関心だった。

　好意を寄せられるのを迷惑がっていたのも知っている。

　ティトーヴァが、ここに至るまで認めたくなくて、認めずにいただけだ。

（……もう会うことはないのだろうな……俺は、本当に、お前が好きだったのだ、カサンドラ……俺の隣には、お前にいてほしかった……子供を持ち、家族を……）

　また頭が、ずきりと傷む。

　同時に、胸の奥も、じくじくと痛んでいた。

　なぜかは、わからない。

　けれど、ひどく悲しかった。

　まるで、魔物の子の死を悼んででもいるかのようだ。

　そんなはずはないのに。

「へ、陛下……」

　声に、顔を上げる。

　夜が更けてしまったので、砂漠で野宿していた。

　なにをする気力もなく、テントも張っておらず、火も焚かずにいる。

　野宿といっても、ただ砂漠にある岩の上に座っていただけだ。

「こ、これを、どうぞ」

　聖魔避(よ)けに連れて来た中間種。

　ティトーヴァは、その中間種を自分の子供時代の愛称で呼んでいる。

　とはいえ、ティトーヴァを愛称で呼んだのは自死した母だけだった。

　ティトーヴァは、ティティに視線を向ける。

　魔物の国では見せていた「角(つの)」はない。

　帝国を出る際、角を見て、ティトーヴァは顔をしかめた。

　不快だったからだ。

　気づいたのか「魔力を使って角を隠せる」と言ってきた。

　迷わず「そうしろ」と、命じている。

　それを覚えていてティティは、角を隠しているのだろう。

　こうして見ると、中間種だとは気づかない。

　ただの赤毛の少女に見える。

　肩下まである長い、まっすぐな髪に、茶色の瞳。

　気になるとすれば、赤いようにも見える瞳孔くらいだろうか。

　ティティが差し出しているのは「缶詰」だった。

　着くのに５日もかけてしまったため、食糧は少なくなっているはずだ。

　急いでいたこともあって、必要最低限の荷物しか持って来ていない。

　食糧も、正直、２人分とまでは言えない量だった。

　元々、中間種に食べさせるのは、少量でかまわないと思っていたからだ。

　動くことさえできればいい、という程度に考えていた。

　所詮、聖魔避けのためだけの存在だ。

　場合によっては、見捨てるつもりでさえいたのだけれど。

「それは、お前の分だろう」

　渡された少ない食糧を、ティティが大事に少しずつ食べていたのを知っている。

　帰りの分として残しておいたに違いない。

　ティトーヴァも食糧がないわけではないが、残り少ないのはわかっていた。

　魔物の国で、少しくらいは調達できると見込んでいたからだ。

　停戦協定中だと思っていたし、惨事が起きているとも知らなかったので。

「わ、私は食べないことに慣れてます。それに……中間種ですから、食べなくても帰る分くらいの体力は、あります」

　ティトーヴァは、思い出す。

　最初に使者として魔物の国に行かせた時のことだ。

　食糧もなにも持たせず、壁の外に追い出したと聞いている。

　まだ雪解け前だったはずだ。

（雪で飲み水は賄えただろうが……食べ物はどうしていたのか……）

　魔物の国との通信ができれば、それでいい。

　使者というより通信機代わり。

　帰りのことなんて知ったことではなかった。

　野たれ死んでいても、気にはしなかっただろう。

　次の交渉には、別の中間種を使えばいい。

　どうせ魔物を絶滅させる時には始末する者たち。

　そんな意識しかなかったのだ。

「俺に媚びても、お前の待遇は変わらんぞ」

「わかっています。でも……陛下に食べていただきたいので……」

「なぜだ？　待遇も変わらんのに、諂(へつら)う必要があるか」

「陛下は、まだ１度も私を殴ったり蹴ったりしていません」

「は……？　なにを馬鹿な……」

　言いかけて気づく。

　ティティは、中間種なのだ。

　捕らえられてから、いや、それ以前から、無意味に暴力を受けていても、少しも不思議ではない。

　ティトーヴァは、不快だったり格下の相手だったりしても、無闇に暴力を振るうことを肯とはしていなかった。

　それは性格によるもので、ある意味では、自尊心のためとも言える。

　だが、全員が、そうした意識を持っているわけではない。

「それに……名を呼んでくれます」

　ティティが、少しだけ微笑んだ。

　媚びる笑みとは違う。

　名とは「個」を現わすもので、人同士であれば、当たり前に呼び合っていた。

　しかし、ティティに与えられていたのは「番号」だ。

　監視室の情報と同じ、管理するためのものであり、名ではない。

　ティトーヴァは、岩場から降り、荷袋から小型の湯沸かし器を取り出す。

　湯を沸かせると同時に、簡易的な火器としても使えた。

　こちらも残り少ない水を、その中に入れる。

「缶詰を寄越せ」

　差し出した手に、缶詰が置かれた。

　それを開け、湯気が上がり始めた器の中に入れる。

　粉末の調味料を入れ、缶詰の中身を煮た。

　ティティに渡された缶詰は、質の悪い肉だ。

　ティトーヴァのものとは違う。

「調味料があって、火を加えるだけでも味が良くなる」

　まだ皇太子だった頃、カサンドラから「栄養バランス」の話をされた。

　手配はベンジャミンに任せたが、報告は受けている。

　のちに、調理室に自ら足を運んでもいた。

　視察という扱いだったので、見て回っただけだが、それでも調理人たちが、どう料理をしていたかは記憶している。

　くつくつと音をたてている「肉入りスープ」のような物を、カップ２つに分けて入れた。

　ひとつを、ティティに渡す。

　スプーンはないが「スープ」的なものなので、困りはしないだろう。

「食べろ。それは、お前の分だ。途中で行き倒れられては迷惑だからな」

「あ、ありがとう、ございます、陛下」

「礼などいらん。元々、お前の食糧だ」

　両手でカップを持って、ティティが口をつけるのを見てから、ティトーヴァも、それを口にした。

　美味いとは言い難いが、缶詰をそのまま食べるよりはマシだったはずだ。

　調味料と熱のおかげで、かなり味が調えられている。

「お前、歳はいくつだ」

「２０歳です、陛下」

　危うく、スープを吹き出すところだった。

　ティティは、どう見ても、１６，７歳という風貌だ。

　体も小さくて細いし、顔立ちも幼かった。

　とても２０歳には見えない。

「中間種とは、そういうものなのか？　歳より若く見える体質をしているとか」

「わかりませんが……あのかたに気に入られていた者は、もう少し大きかった気がします。食事の量も回数も違っていましたし」

「あのかた、というのは、ロキティス・アトゥリノのことだな」

　名を出しただけで、ティティが、黙ってスープを飲み始める。

　指先が少し震えていた。

　中間種にとって、ロキティスは「暴君」だったようだ。

　さっきの「殴ったり蹴ったり」は、ロキティスのしてきたことなのだろう。

「もう気にするな。お前を殴ったり、蹴ったりする奴はいなくなった」

「……そう、なんですか……？」

「俺が殺したからな。死刑に処したのだ」

　その言葉に、ティティが、びくっとする。

　安心するかと思ったのに、顔には怯えの色が広がっていた。

　ティトーヴァは、ふっと息をつく。

　あんな放り出しかたをしたのだから、ティティにもわかっていたに違いない。

　用済みになれば「殺される」のだと。

「生きたいか、ティティ」

「……死にたいとは、思いません」

「そうだな。確かに、それは、そうだ」

　死にたくて産まれてくるものなどいない。

　殺されるために産まれてくるものはいても。

「俺も死にたくはない。明日は食糧と水の確保が優先だ、いいな、ティティ」

　ティトーヴァの傍には、誰もいなかった。

　いなくなってしまった。

　いるのは、ただ必死で生きようとしている「ティティ」だけだった。