いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

看過の界線 ３

　ザイードは、黙っている。

　あれから５日。

　フィッツは、まだ目を覚ましていない。

　キャスは、フィッツの傍(そば)にいる。

　ザイードが、そうするようにと言ったのだ。

　キャスの瞳には、悲しみと後悔が見えた。

　己に、責任を問うている。

　なので、フィッツの看病をするように言ったのだ。

　領地のことは自分がしなければならないことだ、と。

「……ルーポに被害は、なかった」

「コルコもだ……」

「……こちらも……」

　湿地帯の奥。

　今日は、あの洞に長(おさ)たちが集まっている。

　ザイードの家の近くは、滅茶苦茶になっていた。

　いつも集まっていた建屋も、その中のひとつだ。

　取り戻した子らは、別々に引き取られていたが、その半数で爆発は起きている。

　一緒にいたもの、近くにいたものは、怪我をしたり、死んだりした。

　重篤でないものに限っては、ファニが癒したため、命は落としていない。

　だが、番(つがい)を喪ったものも、多くいる。

　周りの空気が重い。

　ダイスもアヴィオもナニャも、そしてミネリネも、ザイードを案じていた。

　それは気づいている。

　けれど、なかなか言葉が出てこないのだ。

　いつも通り、とはいかない。

　ザイードが長になってから、こういう形で子が犠牲になるのは初めてだった。

　かつて、人が襲来していた際にはあったのかもしれないが、２百年もの間、平穏無事に暮らしてきたのだ。

　どうしても、感情が抑制できずにいる。

（……まだ……３桁にもなっておらぬのに……）

　自分より先に、ラシッドは逝ってしまった。

　口が達者で、遊び好きで、だが、心根の優しい弟。

　物を運べないファニの代わりに領地巡りをしていたのは、ザイードのためだったと、知っている。

　元々、領地に物を運び、交換したりしていたのは、ヨアナだ。

　人との戦で、ヨアナは命を落としている。

　ヨアナがシャノンによけいなことを言わなければ、人の国に向かったザイードとキャスは危険な目に合わなかったかもしれない。

　だが、ザイードは、それを自分の責任だと感じていた。

　自分が、もっとちゃんとヨアナの話を聞いていればよかった。

　そう思い、ヨアナの死にも責任を感じていたのだ。

　そんな兄に、ラシッドは気づいていた。

　だから、ヨアナの代わりをかって出ていたのだろう。

（お前に会うことは、もうないのだな……ラシッド……もう、会えぬのだ……）

　ラシッドが産まれた時のことを覚えている。

　ひどく小さくて、爪もふにゃふにゃで、ちゃんと育つのかと心配した。

　６０歳近くも違う、歳の離れた弟だ。

　ラシッドが産まれたのは、ザイードが今のラシッドと同じ歳の、８７歳。

　『人で換算すると、ザイードが３０くらいで、ラシッドが１８ってとこですね』

　いつだったか、キャスが言っていた。

　ひと回り違う、というのが、どういう意味かわからなかったが、歳が離れているから、可愛いのだろうと笑われたのだ。

　確かに、どんなことを言われても、ザイードは、ラシッドが可愛かった。

　病や怪我をしないよう気をつけるように言っていたし、見守ってきてもいる。

　それ以外で、歳若い弟が死ぬなど考えたことがなかった。

（しかし……身内を喪うたのは、余だけではないのだ）

　領地内の火を消し、家の下敷きになっているものたちを助けて、怪我をしているものを、ひとところに集めた。

　ファニに、癒せるだけは癒してもらっている。

　それでも、体の損傷は、ファニでは治せない。

　あまりに酷かったものは、次々と死んでいった。

　吹き飛んだ家々。

　そこいら中に、飛び散った血肉。

　遺体の残骸。

　ガリダの領地のあちこちが、そんな状態になっていた。

　ザイードは、生き残ったガリダのものを宥(なだ)め、落ち着かせるため、１日中、歩き回ったのだ。

　そして、深夜、あの沼に戻った。

　ラシッド、シュザ、ノノマを拾うためだ。

　子の近くにいたからだろう。

　顔の判別ができたのは、ノノマだけだった。

　体も、比較的「残って」いた。

　ノノマは身を守るすべに長けていたからかもしれない。

　鱗も、ほかのガリダより硬かった。

「ザイード」

　声に、顔を上げる。

　気づかないうちに、下を向いていたようだ。

　長たちが、ザイードを見ている。

　口を開いたのは、ダイスだった。

「国自体が狙われたってことじゃねぇのか？」

　種族の中で、ガリダだけが被害にあっている。

　魔物の国を対象とするなら、ほかの種族も同様のことが起きる可能性があった。

　ダイスは、それを心配している。

　取り返したルーポの子を、３頭、ダイスは引き取っているのだ。

「お前たちの心配はわかるが……起きるなら同時に起きておろう」

「まぁ……それは、そうかもしれねぇけど……」

「余が思うに、ほかの子らは大事(だいじ)ない。ガリダである必要もあり、具合も良かったということなのだ」

「こんな時に悪い……もうちょっとわかるように話してくれ」

　ふう…と、ザイードは大きく息を吐く。

　ダイスも訊かずにすむのなら、訊いてはいない。

　ガリダの惨事を見て、心配せずにいられないのもわかる。

　己の身内にも同じことが起きたら、と思うのは当然だ。

「狙われたのは、余とキャスであろうな。余の姿を見ておれば、ガリダが同種だとわかろう。ゆえにガリダである必要があったのだ。その上、ガリダの子は、ほかの種族と違うて、体が大きい。年上のコルコの子よりも、だ」

　ザイードは、再び、息を吐く。

　ザイード自身、感情の抑制が難しかった。

　話している間にも、悲しみと怒りがわき上がってくる。

　だが、それを必死で抑えこんでいた。

「皆も知っておるだろうが、機械というものは、それなりの大きさがある。それを腹に入れるとなれば、子も大きくなければならん」

　敵にとっては、具合がよかったのだ。

　ガリダの子は大きく、爆発物を仕掛け易かった。

　そもそも、ガリダを狙うつもりだったので、なおさら都合も良かった。

　だから、ほかの種族の子は「大事ない」と、ザイードは言っている。

「ルーポの子は小さいゆえ、爆発物を腹に入れるなぞ、まず無理ぞ」

　コルコやイホラにしても、同じことが言えた。

　この２種族は、胃袋が小さい。

　ルーポは成長すれば大きくなるが、そもそも小さな子ばかりだった。

　もしガリダの子が、もっと小さかったら、別の方法を取っていたかもしれない。

　子を使おうなどとはしなかったかもしれない。

「……適しておったのだ……目的も手段も……」

　ザイードは、また下を向く。

　多くのガリダが死んだ。

　２百年かけて、ようやく元に戻りつつあった数が、再び大きく減った。

　老体たちが、なぜ人の話をしたがらないのか、わかった気がする。

（……人とは……かように残酷な生き物か……良き者もおる。我らと、共存できる者もおるではないか……なにゆえ……かようなことをする者がおるのだ……）

　キャスはともかく、フィッツは人間だ。

　キャスの同胞だからかもしれないが、それでもフィッツは、魔物を見下(みくだ)したりはしなかった。

　自らと同じ立場で、いつも会話をしていたと、知っている。

　なのに、なぜ人という「種族」は、全員が、そういうふうになれないのか。

　ザイードには、それがわからなかった。

　フィッツのような者、ザイードに頭を下げたキャスの同胞。

　そういう者たちがいたので、少しばかりの期待があった気がする。

　どこかで、戦が終われば「共存」できるのではないか、と。

　しかし、その気持ちは失われていた。

　もう人という種族に期待はかけられない。

　ごく少数の「例外」がいるだけなのだ。

　魔物を「生き物」として、対等に扱う人間は。

「……そうか。わかった」

　ダイスが、納得したようだ。

　不安は残っているだろうが、しばらくすれば落ち着くに違いない。

　少なくとも、ガリダよりは安全だろう。

　ガリダには、まだ半数の「子」が残されている。

　だからといって、取り返した子らを放り出せるはずがない。

　引き取ったガリダたちも承諾しないはずだ。

　ガリダは、身内を見捨てたりはしない種族なのだから。

「これから、どうする？」

　ナニャに訊かれても、ザイードは首を横に振った。

　まだなにも考えていない。

　考えられずにいる。

「だが、お前とキャスが狙われているのだろう？　大丈夫なのか？」

　アヴィオに訊かれた。

　けれど、それも、わからない。

　今回のことで終わるのかどうか。

　次があるかもしれないし、ないかもしれない。

　自分は、フィッツのように、先まで見据えることはできないのだ。

　わからないことには答えられなかった。

　ザイードは黙っている。

　重苦しい沈黙が流れた。

　それでも、誰も席を立たない。

（皆……悼んでおるのだ……ガリダの死を……子らの死を……）

　ザイードは腕組みをしたまま、目を伏せる。

　ラシッドの自分をからかう時の顔が、見えた。