いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

回帰を望んだところとて ３

　ザイードは、目を細め、水浴びをしているものたちを見ていた。

　隣には、キャスが座っている。

　日陰になっている草の上だ。

　さっきまで同じように水浴びをしていたのだが、少し疲れたらしい。

　今は、子らと、ノノマにシュザ、それにラシッドが遊んでいる。

「子供って体力ありますよねぇ。私は、クタクタですよ」

「ガリダの子は、体も大きいゆえ」

「確かに。年上のコルコの子より、体は大きかったです」

「生じかたの違いであろうな」

　捕らえられていた子らは、すっかり元気になった。

　食欲も旺盛で、すくすくと育っている。

　と言っても、本来、魔物の成長はゆっくりとしているので、短期間で目に見えて変わることはない。

　育っているのは、今まで劣悪な環境下で、まともに食事も与えられていなかったせいだろう。

（本来の姿に戻ってきたということであろうな）

　ザイードは目を細めて、子らを見つめた。

　それぞれに引き取り先の家は違うが、しばしば、こうして一緒に遊ぶ。

　やはり過酷な暮らしをともに過ごしてきたため、同胞意識がより強いのだ。

「領地にも馴染んできて良かったですね」

「そうだの」

「ザイードも子供がほしくなっちゃいました？」

「な、なにを……なにを言うておる……」

　不意を突かれ、ザイードは慌てる。

　考えないこともないが、考えないようにしているからだ。

「でも、じっと、みんなのこと見てるので」

「皆が、溺れたりせぬよう注意をはらっておるだけぞ」

「そうなんですか？　あ、ほら、ノノマとシュザのこともありますし」

　尾でバシーンッとやられたのが、良かったのかどうか。

　それは不明だが、シュザは、ついにノノマに求愛をした。

　何度か断られ落ち込んでいたが、そのたびにキャスが励ましていたと知っている。

　ダイスほどでなかったのを幸いだと、ザイードは思っていた。

　ノノマは、８回目で承諾したのだ。

　秋には番(つがい)になるらしい。

　そのため、シュザは、暇さえあれば、せっせと家造りをしている。

　家が重要な要素になるのは、なにもルーポだけではないのだ。

　どの種族にとっても、家は生活の基盤となる。

　なので、番となる際の「最後の見極め」に等しい。

　貧相な家だと、承諾を撤回されることもあるくらいなのだ。

　少し頼りないところはあるが、シュザはノノマを大事にしている。

　きっと良い家を造るだろう。

「本気じゃなかったっていうのは、わかってますけど、ラシッドは、ちっとも落ち込んでませんね」

「あやつは、しばらく番など持ちはせぬさ。まだ３桁にもなっておらぬし、見よ、まるで子と同じではないか」

　ラシッドは、まだ９０歳にもなっていない。

　魔物で言えば、大人というより「若輩」といったところだ。

　ザイードの目から見れば、とくに、まだまだ幼く見える。

　言うことは達者だが、それはともかく。

「それより、そなたはどうなのだ？」

「私？」

「人との戦が終わったら、いかがする？」

　キャスが、小さく笑う。

　笑えるようになったのはいいことだが、この笑いかたは、寂しく感じられた。

　つらいのを笑って、なんとか追いはらっているように見えるのだ。

「まだわかりません。考えられないっていうか……」

「しかし、いつかは終わるのだぞ？」

「かもしれませんけど、それまでに寿命がきてるかも」

　キャスは軽口のつもりで言ったのだと、わかっている。

　けれど、ザイードにとっては、深刻なことだった。

　人は魔物よりも先に逝く。

　同じ時間を生きられるのは、ほんのわずか。

　定められた命の長さを変えることはできないのだ。

　人との戦で死ぬことはなくとも、やがて命は尽きる。

　キャスと一緒に生きられるのも、５０年ほどだろう。

　いつかは終わる。

　自分で言っておきながら、その言葉に胸が痛んだ。

　時が過ぎれば、キャスは自然に還っていく。

　いつか終わりがきて、キャスのいない毎日が、日常になっていく。

（ほんに、このままで良いのだろうか）

　キャスが、フィッツを想っているのは、わかっていた。

　その心にいるのは、フィッツだけなのだ。

　けして、変わることはない。

（余は……悔やまずにおられるだろうか）

　いつか来る「終わり」の日に、悔やむことになりはしないだろうか、と思う。

　言っておけば良かったと、いつまでも悔やみ続ける気がした。

「キャスよ、そなたが来た日のことを覚えておるか？」

「目が覚めたら、ザイードがいましたね」

「そなたは驚きも、怖がりもせず、いかにも迷惑しておるという顔をしておった」

「あの時は……そうでした。あの後、ザイードに怒っちゃいましたから」

「そうだの」

「世話してもらってるくせに、どんだけ恩知らずなんだっていう……」

　今度は、キャスが苦笑いを浮かべる。

　あの小さな笑みよりは、寂しさは感じない。

　キャスは、まっすぐ前を見ていた。

　子らを見ているのか、別のものを見ているのか。

「そのうち良くなる。必ず良くなる。ザイードは、毎日、そう言ってくれました」

「良うなったであろう？」

「なりましたね。去年より、ずっと良くなりました。暑いって感じられるくらい」

「なれば、よい」

　あの頃のキャスは、ボロボロだったのだ。

　体ではなく、心が壊れかけていた。

　毎日、毎日、泣いていて。

　なのに、声をあげて泣くことはなく。

　見ているザイードのほうが、胸が痛くなったのを覚えている。

　自ら生きることを選んでほしいと願っていた。

　今のキャスは、死ぬことを、もう望んでいない。

　幻想の中で生きるのをやめ、現実を生きている。

　チラッと、ラシッドが、こっちを見た。

　口元が、微妙に緩んでいる。

　すぐに視線をそらされた。

　まるで「見ていません」とばかりに、だ。

（あやつめ……３桁にもならぬくせに生意気な……）

　ふっと、ザイードは笑う。

　自分は、弟に「先を越される」のだろう、と思った。

　だが、自分は魔物なのだ。

　やりたいようにやる。

　ザイードは、そのように生きてきた。

　そして、これからも、そのように生きると決めていた。

　ダイスの言うことは、もっともかもしれない。

　断られたからといって、死ぬわけではないのだ。

「キャス、ガリダの男は臆病なものが多い」

「シュザも、そんな感じでしたね。ギリギリまで追い詰められないと、思い切りがつかないんでしょ？」

「そうだ。追い詰められねば、求愛などできぬ」

「ダイスのようにはいきませんか？」

「いかぬな」

　キャスが、ザイードのほうに顔を向ける。

　不思議そうな顔をして、ザイードを見ていた。

　紫紺の髪に、紫紅の瞳をした、美しい女だ。

　弱く、脆そうでいて強い。

　同じように、強いのに、弱くて脆い、その心。

　だから、支えたいと思った。

　守りたいと思った。

　愛しい、と思っている。

「余は、そなたのことを……」

　言いかけた言葉が止まった。

　パッと立ち上がる。

「どうしたんですか？」

　わからない。

　けれど、なにかを感じる。

　本能的なものだ。

　遠くから、声が聞こえてくる。

　視線を、そっちに向けた。

　まだ姿は小さい。

　だが、誰かはわかる。

「……ま……っ……様……っ……」

　キャスも、そっちを見ていた。

　きょとんと、首をかしげている。

「あれ？　フィッツ？」

　ザイードは、すぐに気づく。

　フィッツが、あれほど焦って走って来ているのだ。

　本能も、ガンガンと警鐘を鳴らし続けている。

「いかん！　皆、沼から上がれっ！　早ういたせ！　逃げ……っ……」

　その言葉は、最後まで言えなかった。

　バァーンッ！！

　大きな爆音とともに、水しぶきが上がる。

　咄嗟に、腕でキャスを庇った。

　が、しかし、キャス自身が、その腕を振り離す。

「う、そ……嘘……っ……」

「キャス……っ……！」

　キャスが、バシャバシャと沼の中に入っていた。

　そのあとをザイードが追いかける。

　フィッツが叫ぶ声が聞こえた。

「いけません、姫様ッ！　離れてくださいっ！　早くッ！！」