いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

回帰を望んだところとて １

　季節は夏に変わっていた。

　ガリダは沼が多いため、湿度が高い。

　気温も高く、外に出ると、たちまち汗が出る。

　フィッツは体温調節ができるのだが、最近は、あえて切っていた。

　『去年もいたはずなんだけど、こんなふうだったかなぁ』

　カサンドラが壁を越えたのは、夏だったのだそうだ。

　魔獣に襲われているところをザイードに救われ、魔物の国に来た。

　それが、ちょうど夏だったという。

　だが、どうやって過ごしていたのかは、あまり覚えていないらしい。

　『暑かったのは覚えてる。でも、ここに来てから暑くて大変だったとかさ。そういうのは、わかんないんだよね。ずっと横になってたからかな』

　魔獣に噛まれた怪我が治るまでは、ザイードの部屋で、ノノマたちに世話をしてもらっていたと聞いた。

　長く家にいて、しばらく外には出なかったのだと、カサンドラは語っている。

　話しながら、少し困ったような顔をしていた。

　その時、フィッツには訊きたいことがあったのだが、結局、訊いていない。

　なぜ訊きたいのかが、自分でも、よくわからなかったのだ。

　『私がいなくて、お困りでしたか？』

　そんなことを訊いてどうなるのか。

　自分は死んでいて、カサンドラの近くにはいなかった。

　死んだがゆえに、魔獣から彼女を助けることもできなかった。

　なのに「困ったか」などと、なぜ訊こうとしたのか。

　近頃、こういう理解できないことが、増えている。

　自分のことなのに「なぜ」が解消できないのだ。

　１度、死んだからかもしれない。

　欠落した記憶があるため、情報不足に陥っている可能性はあった。

　そのせいで、自分の行動を分析し切れずにいるということは有り得る。

（私は、欠陥品になってしまったようだな）

　ティニカでは、ヴェスキルの継承者を守り、世話をする者が作られる。

　候補は複数いても、最も優秀な者しか役目は与えられなかった。

　あとで面倒なことにならないよう、不要とされた者は処分される。

　フィッツは、それを、ごく自然なこととして受け止めていた。

　なんとも思わなかったのだ。

　フィッツ自身、カサンドラに「不要」と見做(みな)されれば、いつでも自死するつもりでいる。

　ティニカの存在理由は、明確だった。

　与えられた使命を果たすことだけだ。

　なので、別のティニカを呼ぶべきだろうか、と思うこともある。

　こんな状態では、使命をまっとうできない気がした。

　さりとて、去り難くもあり、決断しかねている。

　役に立っているかどうか、必要とされているのかどうか、確信が持てないまま、フィッツは、日々を過ごしていた。

（室温調整すら、ここではできない。姫様も、望んでおられない）

　あのボロ小屋にも、温度を調整する装置はなかったが、造ることはできたのだ。

　皇宮にいれば、どんな部品も簡単に調達できた。

　動力源さえ自由自在。

　フィッツは、カサンドラに快適な空間を作ろうと努力していた。

（努力できることがある、というのは、良かったのかもしれないな）

　ここでは、部品の調達ができない。

　そもそも、魔物は機械を好まない生き物だ。

　人との戦いにおいて、しかたなく使っているに過ぎなかった。

　なにより、カサンドラが、自然でいい、と言っている。

　そうなるともう、フィッツは、なにで役に立てばいいのか、わからなかった。

　努力すらも許されなくなっている。

　食材の調達も、フィッツだけがしているのではない。

　魔物は、夏場の狩りが得意なのだ。

　肉も魚も、ふんだんにある。

　野菜とまでは言えないが、湿地帯には食べられる野草も多く生息していた。

　簡単な調理でも、カサンドラは満足している。

　食事には「こだわりがない」と言う。

　いったい、自分は、なにをすればいいのか、なんのためにいるのか。

　日々、繰り返し、思うのだ。

　穏やかな日が日常となりつつある。

　彼女に危険がないのは、いいことだった。

　なのに、取り残されて行く。

　彼女は、１人で、どんどん先に進み、遠くなるばかり。

　今日も、フィッツは、１人で洞にいた。

　湿地帯には、カサンドラたちがいるはずだ。

　この辺りは、日陰に入ると、少し涼しかった。

　水浴びのできる、綺麗な水の沼もある。

（外に出れば、姫様の声が聞こえるだろう）

　子供たちを連れて、ザイードにラシッド、ノノマにシュザ、みんなで「水浴び兼ピクニック」をすると言っていた。

　きっと楽しそうに笑っている彼女の姿が見られる。

　わかっているのだが、どうしても出て行く気になれない。

　実を言うと、カサンドラはフィッツのことも誘ったのだ。

　それを、フィッツは断っている。

　やらなければならないことがある、と言った。

　嘘ではないが、本当でもない。

　ちっとも急くことではないのだから。

　やらなくてはならない、というより、やっておいたほうがいい、という程度。

　自分でも、わかっている。

　これでは役目を果たしていることにはならない。

　必要があれば手を貸すべきだし、必要がなかろうと、いくらでも世話はできる。

　今の自分を、正しい「ティニカ」とは思えなかった。

　作られた時から記憶にある限り、フィッツは「ティニカの教え」に従い、生きてきている。

　それ以外の生きかたを、フィッツは知らない。

（姫様は……ザイードさんと、番(つがい)になることを……望んでおられる……）

　それでも、自分の役目は変わらないのだ。

　何度も何度も、繰り返し繰り返し、言い聞かせてきた。

　けれど、何度も何度も、繰り返し繰り返し、同じことを考えている。

　にもかかわらず、カサンドラに訊かずにいた。

　彼女とザイードの距離感に、無意識の疎外感をいだいている。

　フィッツにしてみれば、あるはずのない感覚と感情。

　知らないことには、気づけない。

　教えてくれる者もいなかった。

（私は、１度、死んでいる……死ぬ前は、どうしていたのか……去年の夏……まだ生きていたはずだ。生きて、姫様と一緒にいた）

　なにをしていたのか。

　どうやって過ごしていたのか。

　思い出したくても、思い出せない。

　なにも覚えておらず、彼女が話してくれた以上のことは、わからずじまいだ。

　すべてを話してくれてはいないのだろう、とは気づいている。

　時々、カサンドラが言葉を詰まらせたり、辻褄が合わなかったりするからだ。

　皇宮を逃げたのは冬。

　自分が死んだのは夏。

　半年もの「記録」がない。

　カサンドラの食事を用意したり、眠る場所を確保したりしていたはずなのに。

（私なら……ティニカの隠れ家に行く。おそらく、行った）

　そこでなにがあったのかを、カサンドラは話さずにいる。

　自分が重大な失敗をしたに違いないと、フィッツは推測していた。

　ティニカの隠れ家は、何十年でも過ごせるだけの施設なのだ。

　無事に辿り着けたのなら、出て行く必要はない。

　出て行かざるを得ないような失敗があった。

　だからこそ、カサンドラは話さないのだろう。

　わざわざ咎(とが)めることはない、と思っているのではなかろうか。

　そうでもなければ、あえて、そこだけ話を避(さ)ける理由がない。

　１度は死に、生き返ったことさえ話してくれたのだから。

（姫様は……お優しいかただからな……私を気遣っておられるに違いない……）

　出来損ないのティニカ。

　失敗作のティニカ。

　役に立つどころか足手まといになっている。

（……死んで、どうする……姫様を守れもせず……）

　アトゥリノ兵やベンジャミンからは守ったかもしれない。

　カサンドラからも「守って死んだ」と言ってもらっている。

　だが、結果として、ザイードがいなければ、カサンドラは死んでいた。

　それを考えれば、守ったことにはならないのだ。

（……死んで、どうする……死んだら守れないと、姫様からも言われていたのに）

　フィッツは、洞の中で、動力石がある場所にいた。

　やることがあると言いながら、なにもせず、ずっと立っている。

　そのフィッツの意識に、ふっと、よぎるものがあった。

「ティニカ公！」

　スッと、フィッツの瞳の色が変わる。

　感覚が、ティニカに引き戻されていた。

　それまで考えていたことが、すべて消えていく。

「アイシャ・エガルベか？」

「ティニカ公、時間がございません！」

　アイシャとも知り合いだったらしいが、覚えていない。

　が、今はどうでもよかった。

　連絡が入ったことが問題なのだ。

　カサンドラは、アイシャが無事で喜ぶかもしれないが、喜べる状況ではない。

「早く姫様を、ガリダの地より遠ざけてください！」

　バタバタッと、フィッツの中に情報が流れてくる。

　アイシャからティニカ、ティニカからフィッツに、伝達が行われたのだ。

　一瞬で、理解する。

　バッと駆け出した。

　一刻の猶予もない。

　フィッツは、強く後悔する。

　危険は去っていないとわかりながら、カサンドラの傍(そば)を離れた。

　わけのわからない感覚が、フィッツを惑わせたのだ。

　ティニカの教えに忠実であれば、こんなことにはなっていない。

（私は、なんと愚かな……姫様……っ……）

　フィッツは、全力で走る。

　ただ１人、守らねばならない、いや、守りたい女性の元に。