いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

悠々の季節 ４

　ザイードと似た風貌のガリダが、ひょこひょこと歩いて来る。

　弟のラシッドだ。

　そう言えば「実物」は、当分、見ていなかったと思う。

　交渉日に、代理を務めている姿は、映像で見ていた。

　フィッツと直接「繋がって」いたガリダが、ラシッドだ。

「久しぶりに見る顔という顔をしておるなぁ」

「今までなにをしておったのだ？　用がすんだら、さっさと帰って来ぬか」

「兄上、私は、もう大人なれば」

「まだ３桁にもなっておらぬであろうが」

「３桁になっても、弟は弟と言うのが兄上ぞ」

　ラシッドは、相変わらず口が減らない。

　けれど、言い返されても、ザイードは笑っている。

　弟のことを可愛がっているのだ。

　ザイードとは、父親が違うため、風貌は似ているが、瞳孔が銀色をしている。

　ラシッドの父親は、ルーポ族だと聞いていた。

「長く姿を見なかったけど、なにしてたの？」

「聞いておらぬのか、キャス？」

「聞いてないって、なにを？」

　訊き返すと、ラシッドが顔をしかめる。

　わざとらしさに、吹き出しそうになった。

　近くで子供と遊んでいるノノマが、呆れ顔をしている。

　ラシッドは、口の減らない、お調子者なのだ。

「フィッツの奴め。私の手柄を、横取りしておるのだな」

「フィッツは、手柄になんか興味ないよ」

　本気ではないとわかっているので、笑いながら言う。

　フィッツが手柄を欲しがるような情緒をもっていれば、キャスも隠し事を減らすことができるのだけれども。

「しかし、フィッツは、魔物使いが荒うてな。私は、あっちやこっちと領地を走り回っておった。実際に走ったのは、従兄弟のチチェだがの」

「走り回ってたって、なんでまた」

「ファニは言付けするにはいいが、物は運べぬだろ」

「ああ、それで」

　うなずいている時、ふと、ザイードの瞳孔が少し狭まったのが見えた。

　なにかを思い出しているような感じだ。

「それはそうと、領地を回っておって、私も思うたことがある」

　ラシッドが話題を変えるように、言う。

　ザイードの表情に気づいたのは、キャスだけではなかったらしい。

　話題の転換に、気遣いのようなものがあった。

「子がほしくなったのだ」

「え？　まだ独り身がいいって、前は言ってなかったっけ？」

「大きな心変わりぞ、キャス。皆が子の相手をしておって、私も、それなりに手を貸しておるうちに、己の子がほしいと思うてな」

「子が子を育てられるわけがなかろう」

「兄上は、引っ込んでおれ。求愛もできぬものに、意見されとうない」

「お前とて、誰に求愛するという？　遊んでばかりおったではないか」

　ぴしゃり、ぴしゃりと、兄弟で言い合っている。

　仮に、ラシッドが先に番(つがい)を持ったら、ザイードは「先を越された」ことになるのだろうか。

　その辺りの、魔物の「機微」はよくわからないが、それはともかく。

「何頭か、思い描いておる」

「何頭かって……そういうもんなんですか、ザイード？」

　目を細くして、ザイードを見た。

　ザイードが、大きく首を横に振る。

「そ、そのようなわけがあるまい！　求愛する相手は１人、いや、１頭と決まっておる！　ラシッドが、不埒な考えを持っておるだけぞ！」

「おかしいですよねえ。ラシッドは、お父さんがルーポでしょ？　ルーポは決めた相手にしか求愛しないって、ダイスが言ってましたよ？　相手が、ほかに番を持つまでは諦めないって」

「それは、ダイスが……ダイスがイカれておるのだ！　ルーポにとて、複数に求愛するものもおる！」

「ルーポにとて？　とてってことは、ガリダにもいるってことですね」

　うっと、ザイードが、言葉を詰まらせた。

　どうやら求愛熱心なものと、数撃てば当たる派に分かれるようだ。

　ダイスは前者、ラシッドは後者。

　ザイードは、どうだかわからない。

　というより、ザイードが求愛する姿を思い浮かべられない。

「まぁ、求愛される側に選択権があるみたいなので、いいんですけどね」

　帝国のように、勝手に「婚約者」を決められたりしないのがいい、と思えた。

　求愛するのも、それに応じるかも、自由意志による。

　断れないとか、否応なく、といった事態にはならないと聞いていた。

「私は、ダイスほどイカれておらぬので」

「これ、ラシッド！」

「兄上が言うたのでは？　私も、そう思うておりますれば」

　本当に、ラシッドは口が減らない。

　ああ言えば、こう言う、といったタイプだ。

　なるほどガリダとルーポの血が混じっていると、納得した。

　ガリダの少し理屈っぽいところと、ルーポの気楽さの両方を感じる。

（変な言葉を覚えさせちゃったな。流行らないといいけど）

　思っているうちにも、ラシッドが、ひょこひょこと歩き出した。

　キャスには、ひょこひょことしか見えないのだが、ラシッドは「格好をつけて」いるらしい。

「なぁ、ノノマ、子は好きか？」

「好きにござりまする。可愛らしくてなりませぬ」

　まさか、と思う。

　ザイードも、口を、ぱかりと開いていた。

　止めるべきなのか否か。

　こういうことは、お互いの自由意志なので。

「なれば、私と番にならぬか？」

「な、なにを言うておるのですか……っ！」

「お前に言うてはおらぬだろ、シュザ。私は、ノノマに求愛しておるのだ」

「さようなこと、今まで……」

「気が変わったゆえ、お前は、口を挟むな」

　シュザは、あの「真っ青」と思われる顔をしている。

　狼狽(うろた)えて、尾が左右上下に大きく揺れていた。

　ノノマは、その様子を、じっと見つめている。

　が、シュザと目があった途端、プイッとした。

「……シュザ……はっきりしないなぁ、もう……」

「ガリダの男は、大半が臆病なのだ……」

「ダイスみたいに、ガッて行けばいいのに」

　ほかの種族の子供たちもガリダであずかっていた間、各種族の大人たちも出入りしていたのだが、中でも、キサラはよく来ていた。

　ルーポの子が多く、しかも、幼い子ばかりだったからだろう。

　その時に、訊いてみたことがある。

　なぜ５８６回も断ったのか。

　話を聞いてから、ずっと不思議だった。

　今のダイスとキサラを見ていると、とてもそんなふうには見えないからだ。

（キサラも頑張ったんだよなぁ。ノノマも根競べって言ってたけどさ）

　キサラは「根負け」した。

　ダイスの粘り勝ちだ。

　とはいえ、キサラはダイスを嫌いだったのではない。

　逆だった。

（ダイスってモテてたんだ……ルーポの女の子たちは、みんな、ダイスを狙ってたっぽいこと、キサラ、言ってたもななぁ）

　キサラは、灰色の毛や、長過ぎる尾を気にしている。

　外見に自信がないらしい。

　なので、ダイスとは釣り合わない、もっと相応しい相手がいると、そう思って、ずっと断り続けていたのだという。

（でも、キサラは頭もいいし、しっかりしてるし、ダイスにピッタリじゃん）

　ダイスは、勘がいい。

　見る目もあった。

　明確にではなくても、キサラの内心も、察していたのではないかと思う。

　それに引きかえ、シュザは鈍感だ。

「私も子がほしいのだ、ノノマ。可愛がれる自信もある。私とお前なら、さぞかし可愛らしい子がなせよう。さようなわけで、ノノマ、私と番にならぬか？」

「突然の話にござりまするゆえ、少々、時間を……」

　ノノマの返事に、シュザが、ますます狼狽え始めた。

　ひどくオロオロして、ノノマの周りを歩き回っている。

　なんともはや、気の毒というか、非常に微妙な眺めだ。

「そっかあ！　ノノマに、番ができるのかあ！　ノノマは、人気あるからなあ！　みんな、がっかりするだろうなあ！」

　わざと大声で言う。

　隣で、ザイードが、ビクッと体を震わせたほどだった。

「落胆するものが多くても、私は気にせぬさ。恨まれてもかまわぬしなぁ」

　ん？と、思う。

　ラシッドが、口元を小さく緩めていた。

　そういうことか、と思う。

　ラシッドは、ガリダの中で起きていることなら、なんでも知っていると豪語していたのだ。

　ノノマとシュザの関係を知らないはずがなかった。

「む、無理にございます、ラシッド様！」

「なにが、無理なのだ。お前は関りなかろうが、シュザ」

「か、関わり、関わりございます！」

「どういう関りがあるという？　お前とノノマは近くで育っただけぞ？」

「ち、ちが……っ……ちが……っ……」

「違わぬ。お前は、ほかの女を知らぬゆえ、ノノマを傍(そば)に置きたいだけなれば」

「さようなことはござりませぬっ！！」

　びょんっと、シュザの尾が真上に立つ。

　かなり怒っているようだ。

　ザイードの視線に、キャスは肩をすくめてみせる。

　ノノマのために、ここは仲裁せずにおこう、と決めた。

「私とて、ほかの女と、手を繋いだことくらいあります！」

　え？と、思う。

　今、それを言ってしまうのか、シュザ……と。

「ですが、私はノノ……っ……？！」

　バチーンッ！と、シュザが、ノノマの尾で弾き飛ばされた。

　ザイードが深く溜め息をつく。

　ラシッドも、こっちを見て、どうしようもない、とばかりに首を傾けていた。

　ノノマは怒って歩き出し、その背をヨタヨタしながらシュザが追って行く。

「そりゃあ、駄目だよ、シュザ……せっかくお膳立てしたのに台無しだね……」

　あとで、ノノマの様子を見に行こうと、キャスも溜め息をついた。