いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

つもりで実現できはせず ３

「皇太子殿下は、ずいぶんとお暇みたいですね」

「そんな堅苦しい言葉遣いはやめろ。俺とお前の仲だろう」

「私と殿下は、堅苦しい仲です」

「それは違う。お前は、俺の妻だ」

「なった覚えはありません」

　今日も、カサンドラは、そっけない。

　だが、それにも、もう慣れた。

　小屋に通い始めてから、十日が経っている。

　毎日、昼か夕方に訪れていた。

「自粛期間でなければ、すぐにでも式を執り行っていた。つまり、いたしかたなく待機しているだけで、実質、お前は俺の妻と言って差し支えない」

「届出を出していない間は、正式なものとは言えません。実質なんていう言葉に、意味はありませんよ」

　訪ねると、最初は必ず「堅苦しい態度」を、カサンドラはとる。

　とはいえ、いつも長続きはしない。

　１度、破った「殻」だからだろう。

　本性を隠して我慢し続ける必要はないと、どこかで判断しているのだ。

　だから、ティトーヴァは辛抱強く、カサンドラの「堅苦しさ」につきあう。

　そうこうしているうちに、いつしか言葉が乱れるとわかっていた。

　この十日ばかりの成果だ。

「では、式は後で執り行うことにして、届出だけでも先に出すか？」

「ちょっと……あんた、皇太子でしょうが。そんな略式ですまそうとしないでよ」

「お前が“正式”にこだわるからだ」

「こだわってないし、正式なものにしろとも言ってない」

　カサンドラは、いつも不機嫌な表情で、つっけんどんな返事ばかり。

　なのに、不愉快ではなかった。

　言葉の応酬が楽しく感じられる。

　彼女と話していると、つくづくと思い知らされることが多かった。

　皇宮で「皇太子」をやっていると気づけずにいた自分自身の至らなさだ。

　見たいものだけを見て、周りもそれに合わせてくるのだから、気づきようがない。

　視野が狭いというのは、こういうことを言うのだろう、と思う。

「どの道、あと１年弱で、お前は皇太子妃となる」

「そのことだけど、ディオンヌにすれば？　彼女、アトゥリノの王女だしさ」

　カサンドラの言葉には含みがあった。

　ティトーヴァの母親もアトゥリノ出身だと示唆している。

　母は皇后になれず、この世を去った。

　だから、同じアトゥリノ出身のディオンヌを妃に迎えれば、母の名誉を回復することにはなる。

　ティトーヴァも考えなかったわけではない。

　しかし、叔父の存在が、その考えを捨てさせた。

　今となっては、それが正しかったと確信している。

　ディオンヌは、ティトーヴァが思っていたような女ではなかったからだ。

「女というのは、誰もが偽りの自分を演じているのだな」

「女だけじゃないと思うけどね」

　カサンドラの場合は「偽りの姿」より「本物」のほうが良かった。

　対して、ディオンヌの「本物の姿」は醜悪そのものだ。

　か弱いそぶりでティトーヴァの庇護欲を刺激しながら、裏ではカサンドラを虐待していた。

　その上、カサンドラが悪く思われるように画策もしている。

　豪華なドレスも宝飾品も、ディオンヌがカサンドラに身につけさせていたのだ。

　使い終わったものは、メイドたちに譲り、点数を稼いでいたらしい。

　この小屋を初めて訪ねたあと、実情を知っていたベンジャミンに、なにもかもを報告させて知った。

「いつまでも隠し通せるものではないようだがな」

「２年も気づかずにいた人が、よく言うわ」

「それを否定する気はないが、少しは人を見る目が養えた。お前のおかげだ」

　その言葉は、本心だ。

　カサンドラと会うようになり、自分の行動を見直している。

　皇太子との立場を守るため、謙虚さを失っていた。

　真っ向から反論する者もいなかったので、無条件で自分が正しいと結論づけていたのだ。

　ティトーヴァは、目を細め、カサンドラを見つめる。

　銅色の瞳には暖かみの欠片もない。

　相変わらず「無関心」と書いてあった。

　けれど、会話は以前より、よほど成立している。

（俺のこれまで取ってきた態度を思えば、時間が必要なのは当然だ）

　現時点で、カサンドラのティトーヴァに対する信頼度はゼロ以下だろう。

　２年という月日は、短いものではないのだ。

　彼女の信頼を得るには、同程度の期間を要するかもしれない。

　正式な皇太子妃となれば、もう少し期間を短縮できるかもしれないけれど。

「そろそろ、夕食時だな。ベンジー」

「ご用意いたします」

「ご用意しなくていいよ、もう……」

　小屋にある、食堂らしき場所。

　調理も同じ空間でする間取りになっている。

　すなわち、狭い。

　そこに、夕食が次々と運ばれてきた。

　簡素で質素な木のテーブルに、豪華な食事が並べられる。

　ぎりぎり落ちない程度ではあるが、ぎっしりと皿が置かれた。

　カサンドラは、不機嫌そのものに顔をしかめている。

「昨日も一昨日も……１０日前からずっと言ってるけど、ここは狭いんだよ」

「では、宮に戻れ。宮は広いぞ」

「戻らないし、こんな大量の料理もいらない」

「しかし、お前が食べなければ片づけられん。そもそも、これが普通の食事というものだ」

　非常に不本意という顔をしつつも、カサンドラがフォークを取った。

　なにが起きるかは知っている。

　ベンジャミンが渋い顔をするようなことだ。

　グサッ。

　カサンドラの持ったフォークが、ステーキ肉に突き刺さっている。

　ティトーヴァは、それを見て、口元に笑みを浮かべた。

「お前が食べ易いよう、ひと口で食べられる大きさにさせておいたぞ」

「……よけいなお世話だよ」

「丸ごとかぶりつくより食べ易いはずだ」

　最初に食事を出した際、カサンドラは、肉をフォークに突き刺し、がぶり。

　目を丸くしているティトーヴァの前で、ばくばくと齧るようにして食べたのだ。

　皇太子宮に帰ってから、ベンジャミンが激怒していたのは言うまでもない。

　下品だの、礼儀知らずだのと、怒り心頭な様子だった。

　その後も、彼女の「テーブルマナー」は、常にベンジャミンを憤慨させている。

　だが、ティトーヴァには、別の考えがあった。

　これは「試験」なのだ。

（俺が、どこまで許容するか見定めているのだろうな）

　そして、カサンドラの「無礼」に怒って、ここに来るのをやめればいい。

　そう思っている。

　実際、以前の自分なら短気を起こしていたはずだ。

　皇太子に対する無礼を許せば、周囲から侮られる。

　婚約者の「躾」もできないなど論外だと考えたに違いない。

　きっとカサンドラを責め、厳しく教育しようとしただろう。

　ヴァルキアス帝国皇太子妃に相応しいと、周囲も認める女性になるように。

　しかし、果たして周囲に認められる必要があるのか。

　ティトーヴァは考えを変えている。

　カサンドラが婚約者であるのは揺るがない。

　皇太子妃にすると決めてもいる。

（認められる皇太子妃でなくてもいい。認めさせればすむだけだ）

　カサンドラがなにをしようと、どう振る舞おうと、文句をつけさせなければいいのだ。

　権力者だから、やりたい放題できるとは思っていない。

　たとえ皇帝になっても、できることには限りがある。

　が、しかし。

（己の妻を守れずして、なにが皇太子か、なにが皇帝か）

　それこそ、皇太子にあるまじき姿ではないのか。

　周囲が認めていないのは、皇太子としてのティトーヴァ自身。

　だから、口実がありさえすれば、ティトーヴァを攻撃してくる。

　カサンドラは、かっこうの「口実」とされるだろう。

　けれど、それらに反撃し、彼女を守ることもできないのなら、皇太子としての器ではなかったことになる。

「どうだ？　今までより、食生活が豊かになっただろう？」

「頼んでない。私は、こじんまりした食事で満足してた。フィッツ」

　カサンドラが、後ろに控えていた従僕に声をかけた。

　進み出てきた従僕が、黙って料理を保存食用の容器に詰め始める。

　ティトーヴァは、少し胸がざわつくのを感じた。

　２人は、わずかな言葉で意思の疎通ができている。

　カサンドラは、名を呼んだだけだ。

　なのに、従僕は、その意思を的確に把握している。

　もちろん従僕とは、そのような存在だと承知していた。

　指図を受けなくても主人の意図を察して動くのは、良い臣下だと言える。

　けれど、どうしても気に食わない。

　自分が、未だ手に入れていない、カサンドラからの「信頼」を得ている者だからかもしれない、と思った。

　２人の姿を見ていると、カサンドラが急に遠くなったように感じられるのだ。

　なにか、もっと距離を縮めるための手立てはないかと、ティトーヴァは考える。