いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

いくつも道があったとて ４

　ファニからの連絡で、にわかに緊張が走る。

　交渉が終わってから、５日ほどしか経っていない。

　子供たちは、まだガリダにいる。

　それに伴い、各種族の大人も、入れ替わり立ち代わり、ガリダを訪れていた。

　ただし、複雑な思いがあるからか、アヴィオだけは、姿を見せていない。

　ザイードは、そのうち来ると言っていたが、キャスは、少し心配していた。

　そんな中、帝国からの使者が来ていると、聞かされたのだ。

　停戦を結んではいるが、約束が守られるとは限らない。

　人の動きを、警戒しておく必要があった。

　キャスが狙われていることにも変わりはないのだし。

「なんなんだ？　あいつら、条件を変える気じゃねぇだろうな」

「奴らは最も重要な切り札を取り上げられている。別の条件を加えてきたとしても、不思議はない」

「前に来た使者の中間種と同じだったみたいよ？　前より元気だったのですって」

「とっくに殺されてんじゃねぇかと思ってたぜ」

「たびたび変わられるより、話が通し易いのは悪くない」

　ダイス、ナニャ、ミネリネが話している。

　連絡が入ってから、ザイードの家に移動していた。

　子供たちのいる建屋で話すことではないと判断したのだ。

　ザイードは、黙っていた。

　キャスは、家に入る前、周辺を見回す。

　子供たちのいる建屋のほうも見た。

（フィッツ、また洞に行ってるのかな。最近、あんまり家に帰って来ないし）

　自分の命が狙われているのは、わかっている。

　そのため、フィッツは「備え」ているのだろう。

　使う使わないはともかく、あれこれと準備しているに違いない。

　そう思うと、邪魔をするのも気が引けて、キャスは様子を見に行けずにいる。

　建屋に比べると狭い、ザイードの部屋に、みんなで円座した。

　そこに、フィッツが入って来る。

　キャスに向かって、軽く会釈をした。

「すみません、遅くなりました」

「あ、フィッツ！　もう知ってるんだね」

「ファニのかたから聞いています」

　フィッツは、ミネリネ以外のファニとも、やりとりをしている。

　主(おも)にミネリネと話しているキャスは、ほかのファニとの会話が少ない。

　だが、ノノマやシュザは、たびたび言付けを頼んでいるので、本来、ミネリネと話すほうが稀少なことなのかもしれなかった。

「どうすんだ、フィッツ？」

「前と同じですね。ただし、今回は、国の外で話すとしましょう」

「子のことがあるからだの」

「空気の違いを悟られるかもしれませんので」

　キャスは、ガリダの状況しか知らない。

　それでも、ほかの種族の大人たちの雰囲気から、領地でも似た空気になっているのではないかと思える。

　子たちの帰りを、きっと心待ちにしているのだ。

　魔物は同胞意識が強いし、みんなで、子の世話をする。

　食料調達のため、子を残し、両親とも狩りに出ることは少なくなかった。

　そういう場合は、子がいなかったり、子育てを終わらせたりした大人、それに、年長の子が、小さい子の面倒を見る。

　誰の子であろうと関係なく、だ。

　元の世界で「子は国の宝」なんて言葉を聞くことはあったが、キャス自身は体感したことがない。

　母子家庭を理由に虐められることはなかったものの、生活が苦しかったのは確かなのだ。

　優遇されている部分があったとしても、足りないことのほうが多かった。

　キャスの世話をしてくれたのは、母親だけだ。

　ほかの「大人」に、「無償」で助けてもらったとの記憶がない。

　物心がつく前から、なんでも１人でするようになっていた。

　眠るのも１人。

　帰りの遅い母親を待たないのが、キャスの日常だったのだ。

　そのせいなのか、魔物の動きは不思議だけれど、なんだか心地よく感じる。

　きっと領地でも大丈夫だと信じられた。

　逆に、フィッツの言うことをもっともだ、とも思う。

　ざわついている領地に、使者を入れるのは危険だ。

（こっちに隙ができてるって伝えるようなもんだからなぁ。今がチャンスかもって思われて、停戦を引っ繰り返されても困るし）

　子供を盾にとったことで、キャスのティトーヴァに対する信用はガタ落ち。

　以前よりも、もっと信じられなくなっている。

　人を信じられない、ということに加え、皇帝も信じられない。

「ここからだと、イホラのかたに行ってもらうのが良さそうです」

「わかった。ミネリネ、ソリモたちに行くよう伝えてほしい」

「いいわ。私たちは、通信機の代わりくらいしかしてあげられないもの」

　嫌味でなく、ミネリネは言っている。

　ファニだけ犠牲がないことを、少しは気にしているのだ。

　ファニは、ほかの種族に、あまり関心を持たないが、同胞意識はあった。

　実際に帰ってきた子を見て、気が引けているのかもしれない。

「ソリモさんなら、問題ありませんね」

「交渉に、代理で出てくれてたから？」

「念のため、当面は、通信と映像装置をつけておくよう頼んでありました」

「フィッツと繋げられるってことか」

「映像は、私にしか見えませんが、あとで見られるようにします」

　本来、驚くところなのだが、誰も驚いていなかった。

　フィッツなら、そのくらいできて当然、くらいな感じになっている。

　キャスも似たようなものなので、なんとも言えない気分になった。

（フィッツは、なんでもできちゃうからさ。ついつい頼ってしまうんだよね）

　フィッツが「大変」なんて思わないのは、わかっている。

　やらなくていいと言うことのほうが問題になるのだ。

　けれど、それと「自分がなにもしない」というのは別だった。

　なにかできることはないのかと、日々、キャスも探してはいるのだけれど。

「止まれ。ここから先に入ることは許さない」

「で、でも……この前は……」

「あの時とは状況が違う。せっかく取り返した子を奪われるかもしれないからな」

　通信を通じ、フィッツの厳しい口調に、使者は怯んだらしい。

　それ以上、縋(すが)っては来なかった。

　フィッツは、すぐ本題に入る。

「なんの用があって来た？」

「つ、通信を、つ、繋いでも？」

「直接、話したほうが早い。繋げ」

　フィッツが、キャスのほうを見て、うなずいた。

　秘匿通信が開かれたのだろう。

　相手はセウテルだと思ったが、違った。

「ティトーヴァ・ヴァルキアだ」

　皇帝自らが出て来たのだ。

　周りに集まっていた長(おさ)たちも、少し驚いている。

　と、同時に警戒心が、瞳に現れていた。

「皇帝か。どうした？　交渉の条件を変える気はないぞ」

「今日は、協力を仰ぐために連絡をした」

「協力？　なぜ我らが、お前に協力などする？　停戦はしているが、お前は敵だ」

「そちらの国を、交渉前に襲った男の調査をしている」

「そのようなことは、そちらだけですればいい」

「死んだのだ。こちらで殺したわけではないがな」

　フィッツは無表情で、なにを考えているのかわからない。

　ティトーヴァの言葉に、フィッツ以外の全員が、少しだけ動揺している。

　キャスも、ザイードと顔を見合わせていた。

　お互いに、疑問が見える。

　誰が、なぜ、どうやって？

　そんなところだ。

　ティトーヴァは、帝国は殺していない、と言っている。

　もちろん魔物の側も無関係だった。

　捕まえてすぐ、陣に届けている。

　ルーポが夜通し走ったほどなのだ。

　なにかするような時間はなかった。

「我らを疑っているのか」

「いや、疑っていない」

　疑わない理由を、ティトーヴァが語る。

　死因は毒に近いものだった。

　帝国では帰り道に、最低限の食事と水しか与えなかったらしい。

　それを除外すると、最後の食事は交渉の３日前。

　水筒を持っていたことから、魔物の国の水は飲んでいない、とのことだ。

「その食事に、なにか体に合わないものが混ぜられていたようだ。だが、それが、なにかはわからん。ほかにも調査はしたが、それ以上のものは出てこなかった」

「なにもわかっていない、ということではないか」

「そうだ。なにもわかっていない。だから、協力を願う」

「……なにが望みだ？」

　こうして間を持たせるところなど、フィッツは手が込んでいる。

　ティトーヴァは、フィッツだと、まったく気づいていない様子で話していた。

　気づいていたら、こんなに冷静には話せなかったに違いない。

「銃だ。お前たちは、狙撃されていた。にもかかわらず、連れて来られた時、奴は銃を持っていなかった。どこかに落ちているはずだ。それを探し、こちらに渡してほしい。それが、その男を探る手掛かりになる」

　そう言えば、テントに引きずられてきた男は、銃を持っていなかった。

　けれど、銃撃された事実はある。

　コルコは、体に銃弾を受けたのだ。

　炎で身を守っていたので問題はなかったが、狙撃されたのは間違いない。

「誰の差し金かはわからんが……」

　ティトーヴァの声に、感情がこもる。

　フィッツが、なぜか片方の眉を吊り上げていた。

　気に入らないことでもあるようだ。

　元々、ティトーヴァを気に入っていたわけでもないが、それはともかく。

「カサンドラが……カサンドラが狙われるかもしれん……」

　どこをどう辿ったかのは不明だったが、ティトーヴァは、フィッツと同じ結論に至っている。

　それが、フィッツは気に入らなかったのだ。

　前日の襲撃もティトーヴァは知らなかった。

　やはり、皇帝の意思とは、別の意思が働いている。

「俺は、その女を死なせたくないのだ。そのためには、早く裏にいる者を探りださねばならん。俺にとって、その女は……」

「わかった。こちらにとっても、また襲撃を受けるのは防ぎたい。銃については、探して、そちらに届けさせる。この使者に持たせればいいな？」

「それで、かまわん」

「話は終わりだ」

　通信を切ったらしい。

　それを察して、ダイスが寄って来た。

「キャス、お前、本当に皇帝に惚れられてんだな！」

「ダイスさん、尾を逆撫でされたくなければ、子供の世話をお願いします」

　ぎゃっとばかりに、ダイスが尾を脚の間に挟み、家から飛び出して行く。

　よほどのトラウマになっているらしい。

　逃げ出したダイスを呆れ顔で見送ったあと、ザイードが言った。

「余計なことを言うたダイスが悪いわな」