いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

いくつも道があったとて ３

　ティトーヴァは、心底、頭にきている。

　たった１人の男のせいで、交渉が台無しになったからだ。

　頭を下げることになったのは、気にしていない。

　だが、条件を「吹っかけられた」ことは、腹に据えかねている。

　せっかくの切り札が、ほとんど失われたと言えた。

　魔物が、成体より子を優先するのは、わかりきっていたのだ。

　解放する気など、さらさらなかった。

　命の保証をし、様子を見せてやるだけでも、交渉の条件としては十分だったと、考えている。

　なのに。

　思い出しただけで、はらわたが煮えくり返った。

　ティトーヴァは、せめてもと、時間稼ぎを優先するほかなくなったのだ。

　魔物に交渉を蹴らせないため、想定以上の譲歩をしている。

　それが、腹立たしくてならない。

「その男は、どうやって近衛騎士の服を調達したのでしょうか」

「それが、わからんのだ、ベンジー」

　ティトーヴァは、サレス公爵家で療養中の、ベンジャミンの元を訪れている。

　交渉に出かけている間に、ベンジャミンは医療管理室を出ていた。

　歩けるようになったので、家のほうが療養し易いとの理由からだ。

　どこまで回復できるかはわからないが、努力するつもりだと、言われている。

　ベンジャミンは、私室のベッドに横になっていた。

　立ち上がろうとしたのを、ティトーヴァが止めたのだ。

　代わりに、上半身を起こし、ティトーヴァと話している。

　ティトーヴァは、使用人が持って来た、不必要に豪奢なイスに座っていた。

　ベンジャミンに無理をさせる気はない。

　だが、戻って来てほしいとの気持ちが消せずにいた。

　セウテルの立場も慮らなくてはならないので、側近にすることはできなくても、専任の護衛として側に置くことはできる。

　今しがた、どうにも怒りが抑えきれず、ベンジャミンに内心を吐露した。

　それだけでも、ティトーヴァは落ち着きを取り戻せるのだ。

　セウテルとの距離も縮まってはいる。

　だが、やはり付き合いの長いベンジャミン以上の相手はいなかった。

「その男は、帝国に着いて間もなく死んだ」

「死んだ？　自害したのですか？」

「いや……おそらく毒だと思う」

「調べさせても、わからなかったという……？」

　ティトーヴァは、憂鬱になりながら、うなずく。

　そう、あの男は死んでしまった。

　なので、事の全容が、明らかにできないのだ。

　騎士服の調達先さえ探し出せていない。

「しかし、なぜ毒だとわかったのですか？」

「気づいたら死んでいた。見張りの騎士は、眠っていると思っていたらしい」

「では、自然死ということもありえるでしょう？」

「遺体を見分したところ、体に異変が、まったく見られなかったのだ」

「そういう死にかたもあると、聞いたことがあります。体に不調のなかった者が、突然、死んでいたと……それとも異なるのでしょうか」

　ティトーヴァも、散々に調べさせた。

　交渉については、秘匿中の秘匿事項だ。

　誰でもが知っていたわけではない。

　そして、近衛騎士隊に与えられる服のこともある。

　あの男だけで成せたとは、とても思えなかった。

「遺体には、１箇所、不審な点があった」

　後ろで操っていた者がいると、ティトーヴァは確信している。

　そのため、遺体も徹底して調査させた。

　繰り返し、同じ報告しか上がって来ないことに苛立ち、最後には、ティトーヴァ自身が見分しに行ったのだ。

「遺体検案室の奴らを、全員、罰しようかと思ったぞ」

「陛下、彼らは、一般的な遺体しか見分したことがないのです。通り一遍のことをしただけで、役目を果たしたと思っていたのでしょう」

「それが不愉快なのだ。素人の俺が気づくようなことに、なぜ気づかんのだ」

　ベンジャミンが、小さく笑った。

　まだ弱々しい雰囲気はあるが、表情があることに安心する。

　瞬(まばた)きもせずベッドに横になっていた姿を見てきたせいだ。

　あの時から比べると、ずっと良くなっている。

「陛下は、なんでもよく気づかれるではないですか。比較するのは酷ですよ」

「そうかもしれない。まぁ、そういうわけで、遺体に、小さな赤い点があるのを、俺は見つけた。調べさせたら、発疹のようなものだとわかってな」

「発疹、ですか？」

「体質に合わないものを食べた時などに出るらしい」

「帝国に帰る前に食べたものが原因だったのなら、交渉の場に赴いた騎士の中に、首謀者もしくは手先がいたことになります」

　ベンジャミンが、そう考えるのもわかる。

　引き渡されてからは、帝国側が、最低限の食べ物と水を与えていたからだ。

　食事など与える必要はないと言う者もいたが、生かすことを優先させた。

「陛下、魔物の国で、おかしなものを口にしたということは……」

　ティトーヴァは、首を横に振る。

　同じ理由で、騎士たちの疑いが晴れていた。

　というのも、その男が最後に食事をしたのは、交渉日の３日も前。

　引き渡された時、男は空(から)の水筒を持っていたので、魔物の国では、水も口にしていなかったとわかる。

「つまり……なにもわからん、ということだ、ベンジー」

　実のところ、この結果には、腹立ちとともに、かなり落胆していた。

　その男は、絶対に誰かに操られていたのだ。

　金で雇われていた可能性もある。

　にもかかわらず、髪の毛の先ほどの手かがりもない。

「身元も不明なのですか？」

「わかるようなものを、なにも持っていなかったからな。いや……待て……」

　ベンジャミンと話していて、情報の整理がついた。

　それにより、思い出したことがあったのだ。

「これだから、お前と話すのは、有意義なのさ」

「どういう意味でしょう？　私は、なにもしていませんよ？」

「俺にとっては違う。お前がいてくれるだけで、気が楽になり、それが良いほうに向かう。早速、動かなければならん」

　ティトーヴァは、立ち上がり、ベンジャミンの肩に手を置く。

　緑色の瞳に、笑いかけた。

「養生しろと言いながら、お前に頼ってばかりですまんな」

「まだ、私が役に立てるのであれば、なんなりと」

「ベンジー……すぐでなくてもいい。だが……必ず戻って来い」

「……陛下……感謝いたします……」

「感謝などいらん。お前は、俺の、たった１人の友なのだ」

　いつも、ベンジャミンだけが、ティトーヴァの心に寄り添ってくれた。

　父から母のしたことを聞かされ、カサンドラに去られ、絶望していた時は、本意でないと言いつつ、ティトーヴァを鼓舞してくれている。

　その上、ティトーヴァのカサンドラへの想いを汲み、１人でラーザに向かった。

　帝位を継ぐことに専念できるように、との思いを残して。

「いつまでも、待っているからな、ベンジー」

「わかりました、陛下。早く戻れるように努力しますよ」

　うなずいて、肩から手を離す。

　また来ると言い、ベンジャミンの私室を出た。

　すぐにセウテルと連絡を取る。

　もちろんサレス邸の別部屋にいるので合流はすぐできるのだが、一刻も早く手を打ちたかったのだ。

「魔物の国に使者を出せ。すぐにだ」

「かしこまりました。中間種の管理は、主にルティエ卿がしておりますので、彼に連絡を……」

「親衛隊でなんとかならんのか？」

「可能ですが……」

「このことはアルフォンソには話すな。ただでさえベンジーと会えていないのだ。帝国から出れば、よけいにサレスから遠ざけられてしまうだろ」

　近いうちに、サレス公爵家に圧力をかけるつもりでいた。

　アルフォンソが、再三、訪問を申し入れているにもかかわらず、いっこうに承諾してもらえずにいるらしい。

　アルフォンソの出自と、サレスの醜聞など、２人には関係ないことだ。

　弟が兄に会うのに、どんな許可が必要か、と思う。

「かしこまりました。話を聞けばルティエ卿も気が引けるでしょうし、この件は、親衛隊のみで動きます」

「そうしろ」

　別部屋から出て来たセウテルと合流し、サレス邸を出た。

　ティトーヴァが思い出したのは、最も基本的なことだ。

　男は、魔物の国を襲った。

　交渉の場で、魔物が狙撃されている映像を、ティトーヴァは目にしている。

　炎により魔物は身を守っていたので、傷ひとつ負ってはいない。

　それでも、攻撃は攻撃だ。

　あまりに当然に過ぎて、頭から抜け落ちていた。

「施設について、変更されることがおありでしょうか？」

　魔物の出した２つ目の条件。

　そのために、ラーザのあった辺りに、魔物の居住施設を作る予定にしている。

　簡易なものでもかまわないと言われていた。

　立派な施設より速度重視ということだろう。

　なにしろ、設置までの期限は、１ヶ月。

　堅固な施設を作ることは、とても無理だ。

　監視をしにくくする目的もあるに違いない。

「いや、建設は予定通り進めろ。それとは別件だ」

　男を操っていた者の手がかりを掴む。

　それが、今回の使者の目的だった。

　魔物側がどう判断するかはわからないが、断る理由もないはずだ。

　交渉を決裂させたかもしれない者の調査なのだから。

「中間種と親衛隊の騎士何名かを、魔物の国に向かわせます」

「いや……中間種だけを送れ」

「かしこまりました」

　人間がついて行けば警戒される。

　最初の使者と同じく、中間種だけのほうが受け入れられ易い。

（魔物は、中間種を同胞とは見做(みな)していない。だが、殺しもしない）

　そして、魔物の国に留(とど)まれない以上、中間種は帝国に帰るしかなかった。

　最初の使者は、死にそうになりながらも、帝国に戻ったのだ。

　聖魔避(よ)けになると判断できたため、とりあえず生かしている。

　今度は必ず帰って来させなければならないので、食料を渡すように指示しておくことにした。

「とにかく急げ。秘匿通信装置をつけるのを忘れるなよ」

　セウテルが忘れるはずはなかったが、念押しをしておく。

　とにかく気がせいていたのだ。