いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

いくつも道があったとて ２

　いつもの建屋には、多くの魔物の子たちがいる。

　当然、全員は収容できない。

　ここにいるのは、各種族あわせて３０ほど。

　ほか、８つの家に分かれて、食事をしていた。

「キャスの言うた通りであったの」

　子供たちは、一緒に檻に入れられていたものと離れるのを、嫌がったのだ。

　魔物を敵とは思っていなくても、見知らぬ場所に連れて来られている。

　怖がるのが当然だろう。

　なので、種族は様々だったが、みんな、小さな体を寄せ合っていた。

「仲のいい子もいたと思いますし……引き離されたら、なにをされるかわからないって、不安になったんでしょうね」

「ダイスは、本当にわかっておらぬようだったな」

　キャスは、苦笑いをする。

　ダイスからすると、おかしなことでもなんでもない。

　同じ種族のルーポの子と遊んでやろうとしたのだと、わかっている。

　が、隣にいたイホラの子と引き離されかかって怖くなったのだろう、その子に大泣きされたのだ。

（ものすごく狼狽(うろた)えてたよなぁ、ダイス……子煩悩らしいから、ショックって感じだったっけ。キサラにも、滅茶苦茶、叱られてたし……）

　踏んだり蹴ったり、というところだろうか。

　しょんぼりと、尾を下げ、耳もくたっとなっていた。

　子供たちが食事中、ダイスは建屋のすみで体を丸め、じっとしていたのだ。

　かなり、しょげていたらしい。

　が、それも、しばらくの間だけだ。

　食事のあと、１頭のガリダの、比較的、大きな子が、ダイスに近づいた。

　一緒にいたルーポの子と、似ていたからかもしれない。

　恐る恐るといった様子で、ダイスの毛にさわり始めたのだ。

　ダイスは、それでも、じっとしていた。

　驚かせたり、怖がらせたりするのを心配したのだろう。

　ところが、なのだ。

（魔物の子は魔物ってことか。とくにルーポの子は、ルーポっぽいね）

　大きな体を伸ばし、横になっているダイスの背に、魔物の子たちが乗っていた。

　耳や尾を、引っ張られたりもしている。

　前脚には、ガリダやコルコがじゃれついていた。

　その体を、軽くコロコロと転がしてやり、笑わせている。

「いい光景だねえ」

「ダイスにも使い道があったということぞ」

「キャスもザイードも……オレを助ける気はなさそうだな……」

「助ける？　なにを言うか。お前は、子と遊ぶのが好きであろう？」

「そりゃそうだけど……こんなに多くちゃ、身動きできねぇだろ」

「しなければよい」

　フ…と、ダイスが遠くを見るような目で、天井を見上げた。

　なにかを思い描いているようだ。

　と言っても、だいたい察している。

　ダイスにじゃれついているのは、ルーポ４頭、コルコ２体、ガリダ３頭、イホラ３葉だった。

　ダイスは体が大きいので、幼い子に乗られても平気そうだ。

　日常的に遊んでやっているに違いない。

　じゃれつく子を前脚で転がすのが、手もとい脚慣れている。

「キサラと、あと５頭くらいは子を成したいと思うておるぞ、あれは」

「そういう顔をしてますね」

「オレは耳がいいってのを、忘れんなよ？」

「悪口は言うておらぬ」

「ダイスとキサラの仲は良好なんだなぁって話ですよ」

　キャスは、子供たちに「遊ばれている」ダイスを見て笑う。

　同じ建屋にいたノノマやシュザも、子供たちの相手をしていた。

　ノノマの周りには、女の子が集まっているようだ。

　緑の長い髪を見て、目を輝かせている。

「いろんな種族がいますけど、仲良くできそうで、良かったです」

「そうだの。幼子と言えど、魔物の子ぞ。教わらずとも共存を知っておる」

　魔物は、自然の摂理で生きていた。

　檻の中でも、ほかの種族の子たちと、共存していたのだろう。

　体を寄せ合い、助け合って、命を繋いできたのだ。

「しばらく様子見をするといたそう。体が弱っておる子もおるのでな。具合が良うなるまで、ここにおればよい」

「当分、ガリダは賑やかになりそうですね」

「ダイスがおれば、いつだって騒がしきことになる」

「聞こえてるって言ってんだろ」

「悪口は言うておらぬ」

　ほかのルーポたちも、種族に関係なく、子供たちの相手をしているだろう。

　コルコやイホラたちも、面倒を見ているはずだ。

　８つに家には、それぞの種族の「大人」たちがいる。

　昨日から、ガリダにやってきて、食事や寝床などの準備をしていた。

　しばらく遊んで気がすんだのか、子供たちが、少しずつ眠そうにし始める。

　最初にいだいていた恐怖心はなくなったようだ。

　ここが安心できる場所だと、無意識に感じているのかもしれない。

　人の国で産まれたとしても、彼らの故郷は、魔物の国なのだ。

「あっという間に、静かになっちゃった」

「子とは、そういうものぞ」

「子もいねぇくせに、よく言うぜ」

「いつも、お前の子の相手をさせられておるのでな」

　ルーポは、とにかく好奇心旺盛だった。

　知らないものに興味を示すし、あまり警戒心が強いほうではない。

　ザイードにも、恐れることなく纏わりついているのだろう。

　そんなことで怒るザイードでもないし。

　キャスは、寝床に寝かされてる子供たちを見ていく。

　数としては、ルーポが多いようだった。

　体の小さい子も多い。

　ガリダは、大きいほうだ。

「この子たちは、いくつくらいなんですか？」

「そうさな。ガリダとイホラの子は２０～３０歳というところだの。コルコは少し上で、４０前後か。ルーポは幼子が多い。ほとんど１０～１５くらいと思うが……」

　ザイードの言葉の続きには予想がつく。

　栄養失調で、本来の歳よりも体が小さいのかもしれない、ということ。

　けれど、違う可能性もあった。

　ルーポのほとんどは、ロキティスが「繫殖」させた可能性が高い。

　ガリダやイホラ、コルコの子供は、ロキティスが生まれる前、もしくは幼児期に、産まれている。

　地下に閉じ込められたままだったとしても、その頃は、なんとか細々(ほそぼそ)と暮らせていたのだろう。

　そういう中で、彼らは産まれたのだ。

　対して、ルーポは、幼過ぎる。

　ロキティスが、純血種の魔物を見つけ「繫殖」させたのだろう。

　時期と年齢を考えれば、そう推測できた。

（ガリダとイホラは、人間の歳で言うと４歳～６歳。コルコは８歳。ルーポは……まだ２歳から３歳くらいなんだ……）

　成長速度はゆっくりだが、人間の幼児に比べれば、しっかりはしている。

　だとしても、幼い子であることに変わりはない。

　あんな地下で、檻の中に閉じ込められ、どれほど怖かったか。

「ロキティスの奴……こっちで裁いてもいいくらいだったよ……」

「だがな、それでも子らは生きておる。こうして帰って来たのだ」

　つぶやいた独り言に、返事がされる。

　ザイードだった。

　キャスは、並んで眠っている子供たちを見つめる。

「そう、ですね。悪いことは忘れて、これから楽しい記憶を作ってほしいです」

　彼らは、まだまだゆっくりと、時間をかけて成長していくのだ。

　長い時間「子供」でいられる。

　その間に、嫌な記憶は消してしまえばいい。

　きっと、そうなる。

「キャスよ、少し良いか？」

　ザイードに促され、建屋の外に出た。

　さっきまでの賑やかさが嘘のように、静まり返っている。

　ほかの８つの家にいた子供も眠ったのだろう。

　少し歩いて、建屋の裏に出た。

「そなたの同胞を後回しにしたこと、申し訳なく思うておる。真に、すまぬ」

　ザイードが大きな体を折り曲げ、頭を下げている。

　ラーザの民を心配していない、とは言えなかった。

　アイシャのこともあるし、いつ帝国がラーザの民を盾にとってくるかしれない。

　後回しにするのを承諾した罪悪感もかかえている。

「……けど……あの子たちを見てると……やっぱり最善だったんだって思えます。条件を下げて、半分でも残すことになってたら、後悔したはずなので」

　魔物の子たちは、安心して眠りについていた。

　ラーザの民にも、いずれ、そんな日がくる。

　そう信じていた。

　『今回は諦めるという話に過ぎません。数年の内には、手を打ちます。必ず』

　フィッツが言ったのだから、間違いない。

　数年というのが気がかりだが、なにもせずにいるわけではないのだ。

　魔物たちだって、未だ同胞を人の国に残している。

　まずは子供が先。

　聞いた時には動揺したが、今は違う。

　その判断は、正しかった。

　確信を持って、言える。

　どれほど後ろめたくはあっても、キャスは知っていた。

　命には、優先順位がつけられる。

　ただし、諦めるつもりはない。

　時間は、帝国だけのものではなかった。

　こちらにとっても時間は必要だ。

　ラーザの民の生き残る道を、必ず見つける。

「あれ……そう言えば、フィッツは？　姿が見えないけど……」

「あやつなれば、洞に行くと言うておったな」

「なにしに？」

「備えのために、色々と作業をしておるようだ。粉を作ったりしておるらしい」

「フィッツは抜かりがないからなぁ。備えにも手をかけるし」

「そうだの。あやつが満足する備えとなると、気が遠うなる」

　今、フィッツは、１年後、２年後の備えをしているのだろうか。

　備えを万全にしておくのは悪いことではない。

　だが、フィッツのそれは、誰も必要としていない備えになることもある。

　まるで、誰も使わず放置されている楽器の手入れをしているみたいに。

　フィッツの備えは、時折、キャスをとても寂しい気持ちにさせるのだ。