いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

会談の階段 ２

　準備は整っている。

　フィッツは、昨晩と同じく、ザイードとともに、建屋にいた。

　交渉の場所が、映像に映し出されている。

　魔物側からは、各種族ごとの代理が「イス」に座っていた。

　帝国側が床に座るのを嫌がり、イスを用意したのだ。

（みなさんは、なにを言われても、立ち上がらないように、気をつけてください。敵対行動と見做(みな)される可能性があります）

　通信機の音を内側に向け、魔物たちに話しかける。

　長(おさ)たちの存在は、明らかにする気はない。

　そのため「代理」を立てているのだが、帝国側には、黙っておくことにした。

　伝えるかどうかは、帝国側が、どの程度、魔物の国を知っているかによる。

　長がいると知らないのであれば、あえて話す必要はない。

「時間になっておるのではないのか？」

「人間は、そういうものなのです。相手を待たせることで、自分たちが優位な立場だと誇示したがるのですよ」

「つまらぬことをするのだな」

　交渉の場になっているテントに、皇帝は姿を現わしていなかった。

　中央にある簡易のテーブル近くで、セウテルと３人の白服が立っているだけだ。

　陣には近衛騎士もいたようだが、直接の護衛につくのは、やはり親衛隊らしい。

「ですが、多少の効果はあります。こちらが待っているのを見れば交渉を蹴る気がない、という判断ができますからね」

「なおさら、つまらぬ真似とは思わぬか？　停戦を持ち掛けて来ておいて、万一、我らが席を立ったら、いかがするのだ」

「そのギリギリを見極めているのでしょう」

　こちらの「停戦」の意思が、どの程度か。

　それを判断するのが目的だ。

　早々に席を立ったとなれば、交渉の余地は少ないとされる。

　あまりに不利な条件を出されたら、向こうも交渉を諦めるつもりだろう。

　どこを線引きとするか。

　互いに、そこが課題となる。

　だが、魔物側が有利なことは間違いがない。

　ティトーヴァ・ヴァルキアも、そこは見定めているはずだ。

　そのうえで、譲歩を引き出そうとしてくる。

（どなたかに、テーブルを叩いてもらってください）

　席についているもののうち、ガリダの１頭と、フィッツは繋がっていた。

　映像も音も、鮮明だ。

　そして、通信機からは、向こうの音が聞こえるだけではなく、フィッツの声も、内側と外側の両方に、とどくようになっている。

　当然だが、声質を変える仕掛けがしてあった。

　カサンドラも言っていたが、フィッツが全面に出れば、交渉前にテーブルが引っ繰り返されかねない。

　そうなると、交渉は決裂。

　魔物側の優位性が落ちる。

　再び、人の国を攻めることはできても、奇襲にはならない。

　待ち構えられていれば、こちらに犠牲が出るかもしれないのだ。

　今回の停戦は、長期戦になり、互いに疲弊するのを避(さ)けるためのものだった。

　けして、人間側が魔物に屈したわけではない。

　どんっ。

　コルコのものが、テーブルを叩く。

　セウテルは微動だにしなかったが、親衛隊の３人は不快げに顔をしかめた。

　魔物たちには、あえて変化(へんげ)しないように言ってある。

　人間たちは、中間種のことも人とは捉えていないのだ。

　外見を人に似せることで、むしろ、侮られる。

「セウテルが、皇帝に連絡していますね」

　わずかだが口元が動いているのが見えた。

　皇帝専用の秘匿回線で話しているに違いない。

　となると、そろそろティトーヴァ・ヴァルキアが現れる。

「私は、本来、こういうことはしないのですが、ひとつ賭けをしますか？」

「賭け？　どういう賭けだ？」

「皇帝が現れて、最初に言うことがなにか、です」

「お前、それが賭けになると思うておるのか？」

　ザイードが呆れたように言った。

　フィッツは、無表情で、肩を軽くすくめてみせる。

「なりませんか？」

「なるわけがない。あの厭(いと)わしき男なれば、キャスのことを問うに決まっておる」

「あとから、お聞きになった時、姫様は嫌な顔をされるでしょうね」

「そうだの。キャスは、皇帝を嫌うておるゆえ」

　皇宮にいた時期、カサンドラはティトーヴァに想いを寄せていたことがあった。

　女王陛下が亡くなったあと、その気持ちが消えたのだ。

　まったくの無関心になった。

　その後、ティトーヴァがカサンドラに執着するようになったが、彼女は無関心を貫き、今となっては嫌っている。

（姫様は、自分は姫様ではない、と仰っておられたな）

　確かに、別人とも言えるほど、人格に違いがあった。

　だとしても、フィッツにとって姫様は姫様で有り続けている。

　ただ、なんとなく、そのことが今、気になった。

「現れおった」

　ザイードの声に、意識を戻す。

　カサンドラに「最善を尽くす」と約束をしたのだ。

　ラーザの民を後回しにすることに対し、カサンドラが負い目を感じないくらいの「成果」を出さなければならない。

　ぼうっとしている暇はなかった。

「こちらが、我が帝国の皇帝陛下である」

　セウテルが言い、親衛隊の１人がイスを引く。

　腰をおろしてから、ティトーヴァが視線を動かした。

「ティトーヴァ・ヴァルキアだ」

「貴様ら、挨拶を……っ……」

「かまわん」

　手を軽く上げ、憤るセウテルを制する。

　皇太子だった頃より、少しは「威厳」が身についているようだ。

　カサンドラと皇宮を出てから、１年以上が経つ。

　その間に、帝国にも変動があったのだろう。

　セウテルの動きといい、親衛隊の表情といい、ティトーヴァへの、真の忠誠心が見てとれる。

　キリヴァン・ヴァルキアが崩御した、というだけが理由とは思えなかった。

　前皇帝に疎(うと)まれていたティトーヴァへの眼差しと比較すると「劇的」とも言える変わりようだ。

「挨拶は抜きだ。まずは、そちらの国にいる人間について訊こう。使者との通信において、お前たちの国に、フィッツという者と女がいると言っていた。その女は、今どこにいる」

　ザイードが、ふんっと鼻を鳴らす。

　腕組みをして、瞳孔を狭めていた。

　ちらちらと、尾も小さく左右に揺れている。

　明らかに不機嫌だ。

「今日は、停戦の交渉をしに来ただけだ。女の話をするためではない」

「お前たちの交渉が、有利になるかもしれないぞ。その女は、俺にとって、大事な女なのだ。お前たちが、同じ種族のものを大事に思うのと同じにな」

　ティトーヴァの金色の髪が、肩の辺りで小さく揺れる。

　テントの隙間から風が吹き込んでいた。

　銀色の目が、まっすぐに魔物たちを見ている。

　まるで、魔物の目を通して、自分を見ているように、フィッツには感じられた。

　あまり情報を出し惜しむと、交渉しているのが自分だと悟られるかもしれない。

　上手くやらなければ、本題に入れそうにもないと判断を切り替える。

　なにも、すべてを語ることはないのだ。

　事実を話す必要もない。

「あの女は、魔物の国で暮らしてはいるが、我らとは別のところにいる」

「それはどこだ？」

「知らん。フィッツが世話をしていると聞いているだけだ」

「では、フィッツはどこにいる」

「それは教えられん。あの男は、我らの役に立つ。お前たちに、引き渡すつもりはない。我らの不利になると、お前たちにも、わかっているはずだ」

　ティトーヴァが、少し考えるそぶりを見せた。

　まぁ、振りだろうが、と思う。

「奴は、この交渉に関わっているのだろ？」

「我らには、お前たちの考えがわからん。不当な扱いをされても、気づかないかもしれないからな。それを避けるために、フィッツに意見を求めるのは当然だろう」

「なるほどな。まぁ、わかった。こちらも、それを踏まえて交渉するだけだ」

　ようやく、交渉が始まるのを感じた。

　ここからは、少しも気が抜けない。

　頭を回転させ過ぎてもいけないし、即答も駄目だ。

　魔物らしく振る舞いつつも、ある程度は知識をひけらかす。

　侮られてもいいが、見縊(くび)られ過ぎないように。

　調整しながら話すのが重要だった。

　最終的には、ティトーヴァ・ヴァルキアを抑えつけるつもりだが、最初から切り札を出しては、条件を吊り上げることができなくなる。

　帝国側の条件を訊くのが、先だ。

（みなさん、ここからは、どんなことがあっても、けして動揺しないでください。落ち着いて対処すれば、乗り越えられます）

　通信機の音を内側にだけ切り替え、先に、魔物たちに声をかけておく。

　交渉についての流れは、おおまかに話していた。

　それでも、実際に事が動けば、感情が揺れるはずだ。

「停戦を言い出したのは、そっちだ。具体的な条件を話せ」

「セウテル」

　皇帝の呼びかけに、セウテルが騎士のほうに手を出す。

　その手に書類が渡された。

　セウテルは、書類を皇帝の前に置く。

　テーブルに置かれたそれを、見もせず、皇帝が、ぴんっと指で弾いた。

　何枚かの書類が、テーブルの上を滑り、魔物たちのほうに向く。

　写真だ。

　フィッツは、魔物の目を通じて、それを見ていた。

　魔物の子供たちが、檻に入れられている。

　服も着ていない。

　ルーポで囮に使われた子も、そうだった。

（落ち着いてください。彼らを助けるためにも）

　魔物たちは、必死で耐えている。

　人間に飛び掛かりたいのを堪(こら)えているのだ。

（必ず……取り返しますよ）

　知らず、声が低くなっていた。