いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

会談の階段 １

「し、失敗、でした」

「やっぱりか！　思った通りだったぜ！」

　ははっと、クヴァットは軽く笑う。

　予想通りだったので、驚きもしない。

　今日は、交渉当日。

　皇帝もセウテルも、帝国にはいなかった。

　アルフォンソも「お出かけ」しているので、久しぶりに、のんびりしている。

　個室なので気兼ねもない。

　とはいえ、まだ医療管理室から出られないので、歩き回ることはできなかった。

　２ヶ月近くも、シャノンとは通信でのやりとりしかしていない。

　すっかり薄汚れてしまっているだろう。

　宮にいた頃とは違い、気軽に湯につかれる場所もないのだ。

　そもそも、シャノンが身の回りのことを気遣えるとも思えなかったし。

「ちゃんと、食事はしてるか？」

「か、缶詰が、あります」

「缶詰かよ」

　チッと、小さく舌打ちした。

　しかたがないことではあるが、缶詰ばかりでは飽きがくる。

　しかも、たいして美味くない。

　腹が減れば食べる、という程度では、また痩せ細ってしまう。

「まぁ、近いうちにサレスの家に戻るからよ。それまで我慢しろ」

「はい……？　はい、ご主人様」

　シャノンは食事が貧相でも「我慢」だとは思っていないのだ。

　ロキティスの元にいた頃は、それが当然、いや、缶詰以下だったに違いない。

　缶詰でも満足している様子が気に障る。

　シャノンは、魔人クヴァットの持ち物なのだ。

　痩せ細った惨めな中間種とは違う。

　いつでもピカピカに磨かれている、そんな誰もが羨む存在であるべきだった。

　なのに、このままでは、こ汚く嘲笑われることになる。

　それは、大変よろしくない。

「ちっと早めに、ここを出るとすっか」

「わ、私も、帰れますか？」

「お前は、用が終わったら、すぐ帰ってくりゃいいんだよ」

「わかり、ました」

　声に、少し張りが出ていた。

　帰れるのを喜んでいるようだ。

　シャノンは、元々、おどついているところがあった。

　きっと自分が一緒でないと、また虐められると不安になるのかもしれない。

「そんで？　あいつは、どうした？」

「ガリダのほうに、逃げました」

「場所は、ちゃんと教えられたか？」

　なにぶんシャノンは頭がいいとは言えなかった。

　クヴァットの指示を忠実に実行はするが、必ずしも成功するとは限らないのだ。

　もちろん、それも織り込み済みではある。

　シャノンにも言っているが「失敗してもいい」と考えていた。

　予定通り過ぎても、つまらないからだ。

　突発的な事態が起きるのを、クヴァットは好んでいる。

　なので、罠を張り巡らせはしても、そこに精緻さは求めない。

　その罠によって、どう転ぶかを楽しんでいる。

「たぶん……だいたい……？　地図を、書かされた、ので」

「は？　書いたって、どうやってだ？　お前、筆記具なんか使ったことねぇだろ」

「ゆ、指で、地面に、書きました、よ？」

「そうか。そりゃあ、いい」

　紙に書いたとなれば「証拠」が残る。

　だが、地面に書いたのなら、すでに消え去っているはずだ。

　シャノンの知恵のなさに、クヴァットは満足感を覚える。

　意図的でないのがいい。

　本人は、証拠の隠滅など、まるで考えていないのだから。

「本当に、お前は、よく出来た玩具だ。俺を楽しませてくれるぜ」

「よ、良かったです」

「帰ったら、ピカピカにしてやる」

「あの……髪が、ガビガビになり、ました」

「ガビガビ？　なんでだ？　泥ン中にでも入ったのか？」

「……いえ……あ、あの人に、スープをかけられ、て……」

　イラっとした。

　あの人というのは、魔物の国に行き、カサンドラを狙っている男だ。

　中間種を連れて行くのは予想していたので、その中にシャノンを潜り込ませた。

　道中、いくつかの情報を渡すように指示している。

　ガリダの場所も、そのひとつだ。

「くそっ！　くそっ！　あの野郎、もっとマシな奴を選べなかったのかよっ！」

　個室とはいえ、無闇に音は立てられない。

　そのせいで、周りにあるものを蹴飛ばしたくても蹴飛ばせなかった。

　自分のものに手出しをされたことに、腹が立ってしかたがない。

　カサンドラが、シャノンの耳と尾を切った時のことを思い出す。

　今回のこととは、直接、関係はないのだが、それはともかく。

「あの小娘！　絶対に地べたに這いつくばらせてやる……っ……」

「あの人は……そっちに、行きました、か？」

「あの気色の悪ィ弟が、そうするように言ってるだろうぜ！　くそっ！」

「こ、殺しに？」

「いいや、殺すのは目的じゃねえ！　くそ野郎がっ！」

「ご、ご主人様……み、水浴びしたら、良くなります、か？」

　クヴァットの機嫌が悪くなったのを、シャノンが気にし始めていた。

　耳をへたらせている姿が目に浮かぶ。

　それで、ようやく、少し気分が落ち着いた。

　どうせアルフォンソの手先は、生きては帰れないのだ。

「雪がとけたっつっても、まだ外は寒いだろうが。水浴びはしなくていい。ていうかよ、もういいわ、お前、帰って来い」

「いいん、ですか？」

「ああ、もういい。そこまでするほどのことじゃねえ」

「ガリダで……迷う、かも？」

「そんな野郎は、迷わせときゃいいんだよ。どの道、捕まるしな」

　少しは手をかけてやろうかと思っていたが、やめることにした。

　フィッツやザイードの気を引く程度なら、その男がガリダに向かっただけでも、十分に役は果たせる。

　シャノンに、スープを、ぶっかけるような奴だ。

　案内を失い、ガリダで迷っているうちに、取っ捕まればいい。

　クヴァットにとっては、その男が捕まろうが、どうしようが、どっちでもかまわなかった。

　引っ掻き回せれば交渉が面白くなる、と思っただけのことに過ぎない。

　その役は果たせそうなのだから、これ以上、手を貸してやる必要はないのだ。

「そいつに、蹴飛ばされたりしなかったか？」

「……蹴飛ばされて、ないです」

「じゃあ、なにされた」

「耳を切られそうには、なりました、けど？」

「な……っ……」

　くらっと、眩暈がする。

　シャノンは、虐げられることに慣れているせいか、平気そうだ。

　だが、シャノンの耳は、ラフロに頼んで「再生」させた大事な耳だった。

　形が整っていることが、クヴァットは重要と考えている。

「切られてねぇな？」

「切られて、ません。嫌がったら、殴られて、スープをかけられて……終わり」

　キィっと、頭に血が昇りそうになった。

　いや、昇った。

　頭に血が昇り過ぎていて、言葉が出て来ないだけだ。

　目の前に、その男がいたら、絶対に縊(くび)り殺している。

「ご主人様？」

「今度、お前に、なにかしようとする奴がいたら、かまわねぇから、殺しちまえ。いいな？　魔物ならともかく、人間なら、やれんだろ？」

「やれ、ます」

「勝手に耳を切られたり、尾を引っこ抜かれたりするんじゃねぇぞ、わかったか」

「わかり、ました。人間だったら、殺します、ね」

「あ。なるべく血塗れにならねぇようにしろよ？」

「はい、ご主人様、気を、つけます」

　ふうっと息を吐いて、額を押さえた。

　人の体は、感情により、反応が変わる。

　ゼノクルの体には馴染んでいたので、調節ができた。

　だが、この体には馴染み切っていないため、調整が甘い。

　要は「血圧が上がった」のだ。

　人間は、魔物を見下(みくだ)している。

　中間種についても、人とは見なしていない。

　それはかまわなかった。

　クヴァットだって、魔物が、どう扱われるかに興味などない。

　ただし、自分の持ち物でなければ、だ。

　とはいえ、弟に「中間種を雑に扱うな」とも言えなかった。

　ほかの中間種のことなど、どうでもよかったし、シャノンが自分のものだとは、打ち明けられない。

　あの弟の調子からすると、打ち明けるのはともかく。

（嫉妬されて殺されるか……逆に気に入って横取りされるかもしれねえ）

　兄の代わりに自分が面倒を見る、などと言い出しかねないところが嫌だった。

　それらを危惧するに値するほど、アルフォンソは気持ちの悪過ぎる弟なのだ。

　セウテルもゼノクルを慕っていたが、あれほどではない。

　何事であれ、皇帝より兄を優先することはなかったと知っている。

（そうだ……サレスの家に帰りゃいいんだ。あいつは、所詮、婚外子でサレスには認知されてねぇからな。簡単には、中に入れねぇはずだぜ）

　帝国貴族は、気位が高い。

　たとえ帝国騎士団の隊長であったとしても、格下の侯爵家の人間が連絡もなしに訪問したって、入れるはずがなかった。

　しかも、アルフォンソは、出自に「傷」がある。

　昔の醜聞を蒸し返されたくないサレス側は、連絡をしても、のらくらと逃げて、訪問を許可しないだろう。

「すぐに、こっちに帰れ。次に連絡するまでは、あの施設にいろ」

「わかり、ました」

「絶対に見つかるなよ？　汚れちゃいるだろうが、服も脱ぐな」

「はい、ご主人様」

　シャノンを魔物の国に向かう一団に潜り込ませはしたが、中間種と行動をともにしないよう言い含めてあった。

　人間の近くにいられるよう「案内役」を口実とさせている。

　だが、行動に移る際には、隠れているようにも指示していた。

　男は見つかっていても、シャノンは見つかっていない。

　そう確信している。

　ロキティスからの贈り物「隠れ装備」を身につけさせていたからだ。

　初めてシャノンがゼノクルを訪ねた時に着ていたフード付きのマント。

「あいつは、死んでからのほうが手間いらずで役に立つ」

　ロキティス・アトゥリノが処刑されたのは、もう半月も前のことだった。