いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

最悪の始まり １

「ザイード、聞こえてるか？」

「来たのだな」

「来たぜ」

　交渉の前日だ。

　ルーポの精鋭たちは、陣の設置を行っている。

　ダイスは、領地に残っていた。

　ザイードとは、通信でやりとりをしている。

　ザイードは、ガリダにある、いつもの建屋にいた。

　隣に、フィッツが黙って座っている。

　薄い金色をした瞳には、なにか別のものが見えているらしい。

　ザイードは、それを見ることはできなかった。

（こやつは、ほんに、ようわからぬ男よな）

　機械とは無縁で生きてきた魔物に、フィッツの「技術」は理解不能。

　キャスは「機械に疎(うと)い」と言うが、魔物は、それ以上だ。

　なんとか使えていても、未知の物との認識は変わらない。

　必要がなくなれば使わなくなるだろうが、それは今後の人との関係による。

（映像と通信を、己に繋いだと言うておったが……さようなことをして、騒がしきことにならぬのか……？）

　今回、ダイスは映像と通信、両方の装置をつけていた。

　おそらく、ダイスが見ているもの、話していることが、直接、フィッツに伝わるのだろう。

　自分であれば、我慢できなかったはずだ。

　なにしろ、ダイスは騒がしい。

　うるさい、と言わないのが、ザイードのせめてもの心遣いだった。

　それに、フィッツは、ほかのもの、ほかの場所とも映像や通信を繋いでいる。

　何種類もの情報を、瞬時に判断し、的確に切り替え、指示を出すためだという。

　どうやったら、そんな真似ができるのか。

　ザイードには、まったくわからない。

　が、フィッツは「たいしたことではない」と言っていた。

　『魔物の国の領地内は、地図がありますし、交渉場所も確定していますからね。数も少ないので、対処可能な範囲です』

　なんてことを、平然と語っていたのだ。

　その時にはキャスもいたのだが、苦笑していた。

　なんでも、皇宮にいた頃は「もっと凄かった」らしい。

　ノノマから、キャスが言っていたこととして、聞いた言葉を思い出す。

　フィッツは、少々、頭がイカれている、のだそうだ。

　イカれているというのは、頭がおかしいという意味らしいが、確かに、と思う。

　人間側に、フィッツのような者が大勢いたら、たちどころに滅ぼされていた。

　味方であればこそ、心強いのだけれども。

「やはり……」

「いかがした？」

「中間種が５人ほど来ています」

　ザイードは、押し黙った。

　フィッツの場合、ダイスとのやりとりは、フィッツの都合次第。

　ダイスの声は常に聞こえているが、フィッツの声は、フィッツが繋いだ時にしか聞こえないという。

　ザイードは状況把握のため、互いにやりとりできる「通常版」を使っている。

　映像も、画面に映ったものを見ていた。

　そもそも、直接、自分と繋ぐことなんてできないし。

「お前の言うた通りだの」

「あの皇帝が、中間種を戦力にするはずがありませんからね」

「なれば、皇帝は知らぬ、ということぞ」

「これで確定です。さぁ、最悪を防ぎましょうか」

　フィッツは、変わらず淡々としている。

　まるで、今夜の食材を調達に行こうと言われているような気分だ。

　緊張感が、まったくない。

　開発施設に踏み込んだ時のほうが、まだしも緊張感があった。

「お前は、落ち着いておるな」

「前回はアウェイでしたが、今回はホームなので」

「アウェイ……？」

「敵陣のことです。姫様に教えていただきました」

「つまり、今回は自陣であるゆえ余裕があるということか」

「ですね。非常にやり易くて助かります」

　ふっと、フィッツの瞳が色を変える。

　ザイードも、策の実行に意識を切り替えた。

　中間種が現れたのは、ガリダではなくルーポの領地。

　相手は「装置」のことを知らない。

　そして、キャスの命を狙っている。

　フィッツの考えた「最悪の組み合わせ」だ。

　結果、敵襲があるのはルーポとなった。

　なぜなら、相手は、万が一に備え「キャスを避難させている」と考える。

　装置の存在を知らなければ、ガリダに固執する必要はない。

　では、避難場所は、どこになるか。

　人の国から最も遠い「ルーポ」だ。

　仮に、キャスの所在すら知らなかったとしても、当たりのつけどころとしては、当然の場所だった。

「おいっ！　フィッツ！」

「わかっているはずですよ、ダイスさん」

「けど、フィッツ……っ……」

「まだ大人しくしていてください」

「もういいんじゃねぇか？　なあ、フィッツ？！」

「駄目です。キサラさんに言いつけますよ」

　うぐっと、ダイスが喉を締められたような声を出す。

　そわそわ、じたじたしているダイスが見えるようだ。

　けれど、その気持ちはわからなくはない。

　横目でフィッツを見たが、フィッツの表情に変わりはなかった。

「コルコのみなさん、準備してください」

　ルーポには、あらかじめ十体のコルコを配置している。

　アヴィオ以外の精鋭だ。

　現在、ルーポには精鋭がいない。

　陣の設営に出はらっている。

　とはいえ、いずれにせよ、フィッツはコルコに助力を頼むつもりでいたらしい。

　コルコでなければならない理由があった。

　中間種を攻撃するためではなく。

「囲んでいただけますか」

　フィッツの指示で、一斉にコルコが飛び出した。

　全員、青白い炎を身に纏っている。

　５人の中間種を取り囲んでいた。

　瞬間、なにかが飛んでくる。

「ダ……もう行ってしまわれましたか……」

　見えないところから銃撃されているのだ。

　遠距離用の銃を使ってくる、というフィッツの読みは当たっていた。

　中間種は捨て駒で、釣られて出て行けば狙撃される。

　それを見越して、コルコに囲ませたのだ。

　コルコの炎は、自らの身を銃弾から守る。

　弾自体を追うことはできないが、盾となることはできた。

　炎で銃弾が、音を立てて融けている。

　コルコの足元に、次々と落ちていた。

　そんな中、ダイスが走って行く。

　中間種の間を擦り抜け、コルコの囲んだ円の内側だ。

　ダイスのそわそわしていた理由。

　小さな１頭のルーポが体を丸めていた。

　ダイスが、そのルーポの子の前に立つ。

　すかさずフィッツが声をかけた。

「ダイスさん、同情はしないでください」

「わ、わかってるって！」

　ガブッ。

　きゃんっという声があがる。

　ダイスが、ルーポの子の首に噛みついたのだ。

　その歯が離れた途端、逆に前脚に噛みつかれている。

　一瞬、きょとんとしたあと、ダイスが笑った。

「やんちゃなヤツだ！　お前は、立派なルーポになるぜ！」

　ひょいっと首元をくわえ、再び駆け出す。

　あっという間に、フィッツに指示されていた場所まで戻っていた。

「コルコの皆さんも退(ひ)いてください。射程圏内の間、炎はそのままで」

　炎を纏ったコルコも、中間種たちから離れて駆け出す。

　残されたのは、５人の中間種だけだ。

　ガリダ２、イホラ２、ルーポ１。

　それぞれの中間種であることが、外見からわかる。

「ダイス、ひと思いに殺してやれ」

「そうだな」

　短い返事のあと、ドンッと音が響く。

　ルーポは魔力攻撃として亀裂を作るが、魔力の使いかたは、それだけではない。

　土を扱うのが、上手いのだ。

　大量の土砂が中間種たちの上に落ちていた。

　ダイスが大きな「家」を造れる理由が、これだ。

　ルーポでは、幼い子供でも土を巻き上げることができる。

　見栄えのいい家造りができないと、求愛どころか相手にもされない。

　ダイスはキサラに５８６回も求愛していたが、そのたびに違う「家」を造っては壊していた。

「魔力も感じねぇし、息遣いも聞こえねぇな」

「あれだけの量が落ちてくれば、一瞬で圧死していますよ」

「それより、ダイス、子はどうした？　啼いておったではないか」

「強く噛み過ぎたのでしょう」

「いや、お前なあ！　お前が、焦らせたからじゃねぇか！　オレだって噛むなんて嫌だったんだぞ！」

「ダイス、言い訳はよい。どうなのだ、無事か？　噛み殺してはおらぬのだな？」

「噛み返してきたんだぜっ？　生きてるに決まってんだろ！」

「ですが、強く噛み過ぎて、怪我をさせているかもしれませんね」

「あ……お、おい、ミネリネ！　いるなら、出て来い！」

　慌ててダイスが、ぴょこぴょこと飛び回っている。

　視界が揺れて気分が悪くなりそうだ。

　そこに、不機嫌そうに半透明なミネリネが現れる。

「いきなり呼びつけるなんて……こっちはこっちで役目があるのよ、ダイス？」

「けど、こいつが怪我してるかもしれねぇんだ。癒してやってくれ！」

「あなたが怪我させたのじゃなくて？　まったく、しかたがないわねえ」

　怯えて丸まっているルーポの子を、ミネリネは癒してやったようだ。

　そして、用がすむなり、さっさと姿を消した。

「これで敵の姿もわかりましたね」

「そうだの」

　すっかり怯えてしまっているルーポの子の前で、オロオロするダイスをよそに、ザイードはフィッツと、うなずき合う。