いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

既知の信頼 １

　ベンジャミンの体を「借りて」いるクヴァットは、弟を観察している。

　柔らかそうな茶色の巻き毛に、緑の目。

　その目は、自分もといベンジャミンと、よく似ていた。

（婚外子って話だが、上品そうな顔してやがるぜ）

　サレス公爵家には認知してもらえなかったが、代わりに、ルトゥエ侯爵家の当主となったのだそうだ。

　それが「ベンジャミンのおかげ」だと、目覚めた兄を見舞いにやって来た弟から聞かされている。

　ベンジャミンが「ほとんど死んでいた」状態で、とても都合が良かった。

　記憶が混乱していると言えば、たいていは、相手がペラペラと情報を垂れ流してくれるからだ。

　皇帝を始め、誰もが、せっせと説明する。

　あえてクヴァットから求める必要がないので、これほどありがたいことはない。

　とはいえ、大問題があった。

「兄上、本日は少し歩くことができたと、医療室の者に聞きました」

　うるっと、アルフォンソの瞳が潤んでいる。

　その瞳に、クヴァットは、ゾッとした。

　これだ。

　これが大問題なのだ。

　アルフォンソは、セウテルよりタチが悪かった。

　歳若いせいか、涙腺が、とにかく緩い。

　すぐに「うるっ」とする。

　初日は、愛称で呼んでくれないと泣かれた。

　次には、泣かれたくなくて愛称で呼んだのだが、それはそれで泣かれた。

　もう手の付けようがないのだ。

　皇帝とは異なり、連日の訪問がないことだけが救いだった。

　魔人は「娯楽」に手は抜かない。

　なので、アルフォンソを追いはらうことはせずにいる。

　気持ちの悪過ぎる弟ではあるが、駒としては必要なのだ。

　とはいえ、ほどというものがある。

（ベンジャミン・サレス。てめぇは、どんな躾してやがったんだ？　よくもまぁ、こんな気色の悪い弟に育てあげたもんだ。おかげで、ひでぇザマだ……）

　ベンジャミンは、ゼノクルとは「育ち」が違った。

　帝国本土の公爵家の跡取り息子で、人当たりもいい。

　近衛騎士だけではなく、ひっきりなしに見舞客が来ることからも、人望があったのが、うかがい知れる。

　疎(うと)まれて、誰からも相手にされていなかったゼノクルが懐かしくなるほどだ。

「交渉の関係で、お前も忙しいのだろ？　無理をして見舞いに来ることは……」

「兄上！　そのようなことは、仰らないでください！　私の命は、兄上に授かったものと思っております！　お会いすることもままならない中、兄上が、あのような目に合われ……どれほど悔やんだことか……」

　最後のあたりは、ううっと、喉を詰まらせていた。

　緑の瞳から大粒の涙がこぼれている。

　ゾ～ッと、背筋が冷たくなった。

　魔人であるクヴァットにとって「兄弟愛」なんて気持ちの悪い感覚でしかない。

　そして、弟を産んだ覚えもない。

「わかったよ、アル……」

　ゾッとし過ぎて、声が震える。

　ともすれば、殴り殺してしまいたくなるのだ。

　それを、必死で耐えている。

　このあとの「お楽しみ」がなければ、やっていられないと、とっくに放り出していただろう。

「ところで……交渉の準備は順調か？　陛下の守りは、どうなっている？」

「陛下とリュドサイオ卿を中心に、親衛隊、近衛騎士隊より、各９名が護衛につくことになりました」

　涙を拭きながら、鼻をすすりつつ、アルフォンソが答えた。

　訊いたことになんでも答えるところはいいのだが、と思う。

　アルフォンソは、セウテルのように「ですが」などとは言ってこない。

　素直さと従順さは、シャノンに引けを取らないと言える。

　だが「兄上兄上」と縋(すが)りついてくるのが気持ち悪いし、無駄に知恵もあるので、とても可愛がる気になれなかった。

「帝国騎士団は動かないのだな」

「いえ、交渉の場には赴きませんが、壁近くで待機いたします」

「そうか……」

　わざとらしく溜め息をついてみせる。

　途端、アルフォンソが心配そうな表情になった。

　と言っても、アルフォンソは、ほとんどいつも「兄」の心配をしているのだが、それはともかく。

「なにか、お気がかりなことでもあるのですか？」

「いや……お前が待機しているのなら、私も安心だ……」

「兄上、気になっていることがおありでしたら、どうか、私にだけでも、お話ください。けして口外はいたしませんから」

　ベッド脇にあるイスに腰かけていたアルフォンソが、身を乗り出して来る。

　両手で、左手を握られ、ぞわぞわした。

　生きる摂理が違うので、どうしても慕われる感覚に馴染めずにいる。

　アルフォンソは弟であり、クヴァットのものでもなければ、玩具でもない。

　アルフォンソにしても、ベンジャミンという兄を慕っているだけなのだ。

「実は……いや、しかし……私の記憶違いということも……」

「どんなことでもかまいません。お話ください」

「……私が昏睡したのは……カサンドラ王女様が……いや、そんなはずは……」

「兄上、それはいったい？　カサンドラ王女様が関わっているのですか？」

「断言はできないが……彼女がなにかを言い、私は意識を失った……」

　クヴァットは、苦い気分になる。

　自然と顔が歪んだ。

　ガリダの地で、カサンドラにやられたことを思い出している。

　クヴァットが中にいなければ、ゼノクルはベンジャミンと同じく壊されていた。

（ありゃあ、すげえ力だった。あんなもん食らったら、ひとたまりもねえ。ただの人間だったら、とてもじゃねぇが、耐えきれるはずがなかっただろうよ）

　カサンドラが、なにを言っていたのかは理解不能。

　なにか話していたのはわかっていたが、思考が停止しそうになったのだ。

　それに抗ったため、ゼノクルの体は血を吐いた。

　半ば死にかけていたと言っても差し支えない。

　ラフロがいなければ、ゼノクルは、あの場で命を落としていただろう。

（あの力の恐ろしいところは、一瞬で、人を無力化できるってことだな。生きてもいねぇし、死んでもいねえ。生きる屍にされちまう。おっかねぇ姫様だぜ）

　しかも、カサンドラの力は、魔力を必要としない。

　どんな力かはともかく、本当に「ただ話しているだけ」に見えた。

　ならば、カサンドラの意思次第で、いつでもどこでも自由に発揮できる。

　魔力が尽きて使えなくなる、といったこともない。

「兄上を攻撃したのは、カサンドラ王女様なのですね」

「断定はできないと言っただろう、アルフォ……アル……彼女は陛下が皇后として迎えたいと思っておられる女性だ」

「そうですね。滅多なことは口にしないほうがいいでしょう」

　クヴァットは、アルフォンソの口調に陰りを感じた。

　セウテルなら「ですが」と言っているだろうが、アルフォンソはベンジャミンを否定するようなことは言わない。

　内心で、どう思っているかはともかく。

「陛下は、大丈夫だろうか……リュドサイオ卿を信用していないわけではないが、私がお側にいられればと……だが、このような体では、な……」

「……兄上の悔しいお気持ち、お察しいたします……私も、悔しくてなりません。誰よりも陛下に忠誠を誓い、お仕えしてきた兄上が……」

　うるうるっ、ぽたぽたっと、アルフォンソの目から、また涙が落ちている。

　よく涙が尽きないものだと、呆れた。

　それから、非常に不本意ではあったが、アルフォンソの頭を撫でる。

　シャノンの頭を撫でる感覚とは大違いだとしても、しかたがない。

「気にするな。私が陛下の側近に復帰することは……ない。リュドサイオ卿もいることだし、信頼して任せるさ。お前が、帝国騎士団の隊長になったことは、本当に誇らしい……これからも、私の代わりに陛下をお守りしてくれ」

「そのような弱気なことは仰らないでください。私は……兄上から、なにもかもを教わりました。今の立場も、兄上あってのこと……私は……私が……」

　ぎゅっと、アルフォンソがベンジャミンの手を握りしめてきた。

　背筋が凍りそうになるのを堪(こら)える。

　しかし、その手から強い意思を感じた。

　クヴァットの思惑通りだ。

（兄弟愛ってのは、気持ち悪ィが、利用するのは簡単なんだよな）

　クヴァットには、アルフォンソの心理が手に取るようにわかる。

　長年、培ってきた「人」に対しての知識の賜物だ。

　ラフロは、ほとんどの人間に関心を持たないが、クヴァットは魔人として生じて以来、あれこれと「遊んで」きている。

　どう言えば人の心を動かせるかも、熟知していた。

　個人差はあるものの、本人の「望む」ことを言ってやればいいのだ。

　ロキティスしかり、皇帝しかり。

　アルフォンソも大差ない。

「アル、お前は、私の自慢の弟だ」

　弱々しく、だが、しっかりとアルフォンソに微笑んでみせる。

　どこにそれほど隠し持っていたのかというくらい涙している弟の、その瞳には、ある種の決意があった。

　言葉にはしないが「秘めたる想い」があるはずだ。

「兄上、私にお任せください」

「ああ、陛下を守ってくれ」

　疲れたといった様子で、目を伏せる。

　アルフォンソが静かに出て行く気配がした。

　完全に、１人になったのを確認してから、小さく嗤う。

　我慢した甲斐あって、楽しい気分になっていた。

　アルフォンソは、カサンドラを殺しに行く。

　何度も話し、泣かれ、縋りつかれる中、クヴァットは確信した。

　アルフォンソにとっての優先は、皇帝ではなく兄なのだ。

　たとえ罪に問われようと、死罪になろうと、兄の「復讐」を実行する。

　あえて口にしなかったのは、兄を守るためだろう。

　ベンジャミンがアルフォンソの「復讐」に加担していたと思われないように。

　だが、アルフォンソの言葉には、その決意がちりばめられていた。

　もちろん聞き逃してはいない。

　そもそも、アルフォンソが決意し易いように背中を押していたのは、クヴァットなのだ。

（私が……のあと、なに言うつもりだったんだ、なぁ、アル？　任せろってのは、なにに対してだ？　私が兄上の仇を取る、か？　望み通り復讐は任せたぜ、アル）

　記憶が混乱していて弟のことを思い出せないのがつらいと、わざと皇帝に弱音を吐いたことがある。

　アルフォンソが３回目の見舞いに来たあとのことだ。

　皇帝は、やはりせっせと事細かに「弟」について語ってくれた。

（使用人以下の扱いを受けてる中に現れた、たった１人の味方。しかも、兄は弟のために自分の手まで汚してんだ。そりゃ恩にも着るよな。幼少期の経験ってのは、あとあとまで影響するもんだ。せいぜい俺のために踊れ、アルフォンソ）

　華麗に踊ってもらうため、もうひとつ、手を打っておくことにする。

　気分転換の意味でも、クヴァットはシャノンへの通信回線を開いた。