いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

探り探られ １

　魔物の国は、ざわついている。

　なにしろ帝国から「使者」が来たのだ。

　昨日の昼に連絡が入ってから、ガリダも、その話でもちきりになっている。

「え？　行かないの？」

「行きません」

　ザイードの部屋に、今夜はキャスとフィッツ、それにノノマとシュザがいた。

　シュザは、使者の第一報を受けたからか、気になっているらしい。

　追加で入ってきた情報を、ファニ経由でイホラから受け取っていた。

　それによると、今度の中間種は「角(つの)」があるという。

（コルコとの中間種ってことだよね。アヴィオは複雑だろうな……）

　コルコだけは、ほかの種族とは事情が異なる。

　コルコの中間種は、すなわちアヴィオの血統なのだ。

　アヴィオの祖父が交渉により差し出したのは身内だった。

　ほかの種族のように、誰彼構わず攫(さら)われたのではない。

「行かないって、なんで？」

「顔が割れるからであろう」

「長(おさ)を隠すということにござりまするか？」

「なぜ、さようなことをせねばならぬのです？」

　キャスは、ザイードの言葉に、なるほどと思っている。

　が、ノノマとシュザは、わからなかったようだ。

　人型に変化(へんげ)した姿で、首をかしげていた。

　全員が正座する中、フィッツが答える。

「使者を殺すつもりはないからです」

「さようなことは、考えてもおりませんでした」

　シュザが、いよいよわからないといった顔になった。

　使者を殺さないということは、生かして帰す、ということになる。

　使者は、その役割から通信機をつけているだろう。

　間接的にではあっても、人間側との１次交渉は、それだけで事足りる。

　つまり、生かして帰さなくても、交渉自体は成立するのだ。

「余には、殺さぬ理由のほうがわからぬがな」

　ザイードが、キャスの予測を肯定するように言った。

　殺すとの発想がなかったらしきシュザは、驚いている。

　対して、ノノマはザイードと同じ心境のようだ。

　不快と不可解が混じっているのか、軽く尾が左右に揺れている。

「使者を殺したら、人間は出て来なくなるよ。それを理由に、通信での交渉を要求されたくないんでしょ？」

「その通りです、姫様」

「警戒心を持たせ過ぎるのを避(さ)けるためにござりまするね」

「まぁ、そういうことだね。使者を殺すようじゃ、交渉の場で自分たちも殺されるかもしれない、だから通信でしかやりとりはしないって言われるとなぁ」

　殺してしまえば、相手に直接対話を避ける理由を与えてしまう。

　実際に「使者を殺した」との事実を突きつけられると、反論できなくなるのだ。

　交渉の余地がないのなら、それでもいい。

　だが、交渉の余地を残しつつ、優位に立ちたいというのが、本音だった。

「ですが……今は我らのほうが有利ではござりませぬか。停戦なぞせずとも良いと思えてなりませぬ。単に、同胞を返さねば攻撃すると、脅してはならぬのでござりましょうか？　あちらは言うことを聞くしかござりませぬゆえ」

　ノノマの言うことも、わかる。

　こちらが有利なうちに、相手を制圧するのは、ひとつの手段ではあるのだ。

　とはいえ、それには大きな問題がある。

　ノノマは、人の「無慈悲さ」を知らない。

「ノノマさん、もし目の前に純血種のガリダがいても、そのものごと攻撃を仕掛けられますか？　確実に殺してしまうとわかっていて、ですよ？」

　ノノマが、狼狽(うろた)えたように、瞳孔を拡縮させている。

　隣でシュザも、オロオロしていた。

　ザイードは腕組みをし、目を伏せている。

「人は、さような生き物よな」

「戦争をしているのですから、卑怯もなにもないでしょう」

「そうだの。向こうも生き残るため、打てる手は打ってこねばなるまい」

「魔物と異なるのは、こちらが人質を取ったとしても、向こうは平気で見捨てる、というところです。助けられるのであれば助けるでしょうが、戦時ですからね」

　元の世界での戦争がどういうものであったか、キャスは知らない。

　だが、この世界で、帝国がどう判断するかは想像がつく。

　多くの帝国民を救うためなら、少数を切り捨てるという道を選ぶ。

　キャスも、そう感じていた。

「我らは、奴らの盾として同胞が引き出されれば攻撃を躊躇(ためら)う。奴らとて、無策で戦に臨むことはせぬ。攻撃する手立てが、まったくないわけでもない」

「おそらく壁の周りに兵を配置し、無人機で外の様子を監視しながら、遠距離での攻撃を仕掛けてきます。外には、あなたがたの同胞を立たせるかもしれません」

「それでは交渉なぞする意味がありませぬ！　その策を使えば、我らを抑えこめるではございませぬか！」

「シュザ、それは交渉の余地がないと判断した時のことだよ。長期戦になるのは、向こうだって困る。いつ攻めて来るかわからない相手を待つのは大変だからさ」

　人質を盾にするのは、ある意味、最後の手段だ。

　そうするしかない時に限られている。

　壁の周りに兵を配置するとなると、人員も費用も莫大なものになるだろう。

　なにより長期戦になれば、兵が疲弊する。

　こちらにはこちらの、向こうには向こうの弱味があった。

　それでも、現状、こちらが有利なのは間違いない。

　少なくとも、帝国は本気で「停戦」を望んでいると推測できる。

　強硬策を取るよりも、時間を稼ぎ、地盤を整えたいのだ。

「それで、その……長が出向かぬというのは……」

　ノノマは、ちょっぴり、しゅんとなっている。

　考えが浅かったと、自分を恥じているのだろう。

　だが、それはしかたがないことだと思った。

　魔物と人は、２百年もの間、干渉せずに生きてきたのだ。

　互いに、相手のことを知らない。

（貴族は、どうだかわからないけど、普通の民の中には、魔物と上手くつきあえる人たちも、いるはずなんだよね。知らないから怖がったり、そういう相手だって、教わってるから、見下(みくだ)したりしてるだけなんだよなぁ）

　魔物の国も同様だ。

　ノノマやシュザは、人を知らずに生きてきた。

　なのに、憎悪だけは受け継がれていた。

　人にしても魔物にしても、幼い子供たちから意識を変えていけば、将来的には、普通につきあえるようになれるだろう。

（でも、現実として理想論じゃ戦争は回避できない）

　ティトーヴァの目標は「聖魔と魔物の絶滅」なのだ。

　そんな目標を掲げている相手に、理想論を語っても意味はない。

　むしろ、足元を見られ、つけ込まれる隙になる。

　百年後、２百年後には、どうなっているかはともかく、今は無理だ。

「使者を生かして帰すと、少なからず、こちらの情報が漏れます。最も知られたくないのは、長の存在なのですよ。彼らは種族の中でも大きな力を持っていますし、統率力もあります。知られれば、相手は、長を狙ってくるでしょう」

「この間の攻撃で、ダイスはともかく、アヴィオとナニャは大丈夫かな？」

　追尾弾では、無人の偵察機が使われていた。

　映像に撮られていたはずだ。

　その不安を、フィッツが軽く否定する。

「問題ありません。実際に指揮を執っていたのは、彼らではなく姫様でしたから。ティトーヴァ・ヴァルキアなら、指揮官が別にいたことに気づきますよ」

「なんか褒めてるみたいだね」

「褒めてはいません。事実です」

「余も、フィッツに同感ぞ。あの皇帝であれば気づくであろうな」

　キャスは、ティトーヴァの評価の高さに、顔をしかめた。

　頭はいいのかもしれないが、人格は評価できないからだ。

　無駄に意志が強いのも、いただけない。

　フィッツを敵認定していることもある。

（元はと言えば、私のせいだっていうのはわかってる。私が、あいつの興味を引くようなことをしたのがいけなかったんだ。でも、もうちょっと聞く耳を持っててもいいんじゃないの？　あんな調子だから、魔人に騙されるんだよ、コロっと……）

　ゼノクルは、ティトーヴァの性格を利用し、上手く立ち回っていたのだろう。

　罪は、すべてロキティスにかぶせ、ティトーヴァも、それを信じた。

　あげく、ゼノクルが死んだので、フィッツへの憎しみを強めているに違いない。

　思うと、嫌な気分になる。

（フィッツもザイードも、あいつが頭いいって言うけどさ。魔人のほうが１枚上手(うわて)だったってことじゃん。まぁ、その魔人はやっつけたんだから、いいか）

　限りなくゼロに等しいが、停戦中に、ティトーヴァが変わる可能性もあるのだ。

　それに、変わらないまでも、フィッツへの憎しみを軽減することはできる。

　停戦中、何度か話し合いの機会は持たれるだろうし、時期を見計らって、自分が話すことも考えていた。

　今は、そんな気持ちにはなれないし、本当は顔も見たくないが、しかたない。

　フィッツを守るためだ。

「皇帝というのは、あの金色髪の者のことにござりまするか？」

「そうだよ、ノノマ」

　ノノマは、開発施設でのことを見ている。

　フィッツたちが戦っている姿も、時々、見えていた。

「フィッツ様の使うておった武器と、似たものを使うておったような……それほど手強い者にござりましたか」

「魔人がおらねば、仕留められておったかもしれぬがな」

「どちらかを選ぶ必要があったので、しかたがありません」

「お前でも、魔人の動きは読めぬか」

「情報が、ほとんどないので」

　その言葉に、少し引っ掛かりを感じる。

　魔物の国に来たゼノクルには、かなりのダメージを与えた。

　なのに、開発施設に現れたゼノクルは、元気だったのだ。

「あのさ、本当にゼノクルは死んでた？　生きてるってことはないよね？」

「間違いなく殺しました」

「余も見ておったが、あれは死んでおる。魔力が消えるのも確認したのでな」

「そっか……なら、いいや」

「なにか気になることでも？」

「うーん、あいつには聖者がついてるから、少しでも息があれば、元に戻ってるんじゃないかって思ったんだよ」

　聖者の力はファニの「癒し」とは異なり、あらゆる傷を「治す」ことができる。

　それが心配だった。

「それは、有り得ませんね。頭を撃ち抜いたので、確実に死んでいます」

「人の体がなきゃ、どうしようもないか」

　ラフロも、そんな感じのことを言っていたのを思い出す。

　うなずいてみせると、今度はフィッツがキャスに聞いてきた。

「ナニャさんには先に伝えているのですが、交渉の場に長は出ないということで、よろしいですか？」

「わかった。あれ、でも、ザイードは？　もう姿を見せてるよね？」

「ザイードさんは、いいのです」

「なんでさ？　ザイードは、ガリダの長なのに」

　ザイードは龍になれるからいいのかと思うキャスに、フィッツが軽く言う。

「ザイードさんは、私に使役されていると思われていますので、問題ありません」