いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

等価の対極 ４

　ベンジャミン、もといクヴァットは、未だ医療室にいる。

　ただし、個別の部屋に移されていた。

　至れり尽くせりの看護ぶりだ。

　きっと皇帝の「差し金」に違いない。

（いきなり元気になるわけにもいかねぇしな。鬱陶しいが我慢だ、我慢）

　正直、いい迷惑だった。

　自由に動き回れないので、窮屈でたまらない。

　しかも、始終、人が出入りしているため、シャノンを呼べずにいる。

　次に会った時には、かなり「汚れて」いそうだ。

　シャノンには、リュドサイオにある、あの秘密の施設で隠れているように、言いつけてある。

　食糧の心配はないが、中は薄汚れていて埃塗れ。

　あげく、研究者たちの死体があるのだ。

　あれから何ヶ月も経っているので、体の水分が抜けてはいるだろう。

　だが、白骨化するほどではない。

（下手に、掃除なんてしてなけりゃいいがな。あいつは、モップの使いかただって知らねえ。動き回ると、よけいに汚れちまう）

　せっかく、かなり「まとも」になってきたシャノン。

　また汚れているかもしれないと思うと、苛々する。

　シャノンは、あまり頭がよろしくない。

　知恵を使ってなにかをするのは得意ではないのだ。

（よけいなことはすんなって言っといたが、よけいなことってのがわかってるかも怪しいとこだぜ。まぁ、あいつの、そういうとこがいいんだけどよ）

　思っていると、足音が聞こえてきた。

　ベッドの上で体を起こし、ドアのほうに顔を向ける。

　痛々しげに振る舞うのが「コツ」だ。

　足音から、誰が来たのかは、わかっていた。

「どうだ、ベンジー、具合は」

　ベッド脇に歩み寄って来たのは、ティトーヴァ・ヴァルキア。

　帝国の皇帝様だ。

　連日、必ず見舞いに来る。

　そして、馬鹿みたいに同じ質問を繰り替えしていた。

「まずまずです、陛下。すぐに復帰できず、申し訳ありません」

「それは気にするなと言ったはずだぞ」

　なら、毎日、見舞いに来るなよ。

　と、言いたくなるが、我慢した。

　皇帝は、旧友の「目覚め」を、ことのほか喜んでいる。

　予想以上に、ゼノクルの死が堪(こた)えていたようだ。

　それはそれで、クヴァットとしては都合がいい。

　多少、意味不明な言動があっても見過ごされる可能性が高まった。

「サレス卿がいてくださるだけで、陛下のお心の慰めとなりましょう」

「その通りだ、セウテル。ベンジーと、再び話ができることが、なによりだ」

　あれ？と、クヴァットは心の中で首をかしげる。

　この２人は、これほど親しかっただろうか。

　セウテルは皇帝直属の親衛隊隊長だが、選任したのは前皇帝だ。

　後任がいなかったため、保留になっていたに過ぎない。

（そうか。こいつら、俺……ゼノクルの悲劇を共有してんだな。共通の敵がいる時ほど、人ってのは結束しやがる。まぁ、それもいいか）

　死んでからもゼノクルを意識しなければならないのは、ちょっぴり面倒くさいと感じるが、上手く利用すればいいと考え直す。

　２０年以上も苦労して作り上げた「駒」だったのだ。

　死んでなお利用できるのなら、手間をかけた甲斐もある。

　魔人は「娯楽」に手は抜かない。

　それは、ベンジャミンになっても変わらなかった。

　よく知りもしない人物だが、それなりにやっている。

「そうは仰られましても、なにかお力になりたいとの思いはあります」

　しんみりした口調で言った。

　なんの役にも立てていないのが、さぞ口惜しいといったふうに。

「いや、ベンジー、お前と話していると、俺は自分の考えが明確になるのだ」

「と言いますと？」

「この間、ロキティスの話をしただろ？」

「叛逆を企てたという、お話でしたね」

　実際には、クヴァットが唆(そそのか)し、罠に嵌めた相手、ロキティス・アトゥリノ。

　皇帝よりも、クヴァットのほうが、実情をよくわかっている。

　とはいえ、知らない振りをして、長々しい説明を聞いた。

　その際、忍耐力を総動員している。

　皇帝が、ゼノクルの功績を得々として語る様は、かなり笑えた。

　なので、忍耐力を総動員しなければ、笑いを堪えられなかったのだ。

　さすがに、突然、大笑いし始めたら、頭がおかしくなったと思われる。

　その素地もあるので、検査と称して閉じ込められることは避(さ)けたかった。

「あの時、お前に訊かれて、気づいたことがあったのだ」

「私が訊いたこと……申し訳ありません……まだ記憶が定まっておらず……」

「かまわん。無理はするな」

　当然に、はっきりと覚えている。

　皇帝を誘導するため、あえて訊いたのだから。

「ロキティスが、なんのために中間種を作っていたのかと、お前は訊いた」

「そう、でしたね。陛下は、財にするつもりだったのだろうと」

「だが、お前に訊かれたあと、少し気になったのだ。それだけが原因だったのではないのではないかと思えてきたのさ」

「アトゥリノ人は財に執着しますが……叛逆となると代償が大き過ぎる気が……」

「それだ、ベンジー」

　クヴァットは様子見しながら話していた。

　ゼノクルは、自らの推測や考えを押し出す男だったが、ベンジャミンには、そうした「感性」はない。

　この皇帝と長くいれば、自らの考えが浅いことに気づく。

　ならば、必然的に、ベンジャミンは聞き役になる。

　出しゃばったことを言う必要がないのだ。

　そもそもベンジャミンは騎士であり、全体を俯瞰して物事を考えたりもしない。

　皇帝に「なぜこうしないのか」と問うことはあっても「こうしたほうがいい」と進言することは、ほとんどなかったのではなかろうか。

　そう判断して、クヴァットは注意深く言葉を選んでいる。

　皇帝自身が、己のくだした判断だと錯覚させるためだ。

　ロキティスにも似たようなことはしていたが、皇帝はロキティスより手強い。

　ロキティスは、自己顕示欲が強く、自らの賢さを疑わなかった。

　だが、この皇帝は、そこが違う。

　キリヴァン・ヴァルキアという偉大な父がいたせいかもしれない。

　けして、自分を肯定し切らず、間違いを認める柔軟性があった。

「俺たちは、ゼノクルからの報告があるまで、中間種の存在を知らずにいた。叛逆などせずとも、裏で取引をすればすむ。お前の言うように、財のための叛逆とするには代償が大き過ぎたのだ」

「では……なにが目的で叛逆を？　陰で中間種を作って、売買するというだけでは満足できなかった理由が、わかりません」

「結果論なのさ」

「結果論？」

「結果として叛逆となる行動になってしまった、ということだな」

　クヴァットは、内心、にやにや嗤っている。

　ティトーヴァ・ヴァルキアは、良い「駒」だ。

　頭が良く、こちらの思惑通りの道を、突き進んでくれる。

　用心さえしていれば、面白い「舞台」を創り上げてくれるに違いない。

「中間種で財を成そうとしていたのは間違いない、だが、そもそも売るためには、中間種を作らなければならん。不快極まりない話だ」

「……繁殖のための魔物が必要だったと……」

　ぐっと、喉を詰まらせる。

　演技ではあったが、皇帝は背中をさすってくれた。

　気持ちはよくわかる、とでもいうような仕草だ。

「そのため、魔物の国に行かねばならなかったのだろう。そこで取引をしたのか、拉致が失敗したのかは、わからんがな」

「奴は、どう申し開きをしているのです？」

　訊いたベンジャミンもといクヴァットに、皇帝が首を横に振る。

　またしても、忍耐力が必要となった。

　長年の友であったロキティスの現状を察して、笑いたくなったのだ。

「あれは、もう使いものにならん。近々、処刑する。すっかり頭がおかしくなってしまって、未だにゼノクルを罵るばかりだ」

「兄上が……どのように命を落とされたかも知らず……っ……」

　セウテルの瞳に怒りが見える。

　クヴァットは、心の中で、やれやれと思った。

　死んでなお、セウテルは「兄思い」に過ぎる。

　やはり気持ちが悪い。

（こいつと縁が切れたってのは、いいことだな。いい加減、忘れろっての。葬儀も終わってるってのによ）

　とはいえ、ゼノクルを引き合いに出して、利用することはできそうだ。

　積極的に関わるのは嫌だが、それはともかく。

（ロッシーも、これで終わりか。ちっとも惜しくねぇな）

　２０年のつきあいではあっても、関係ない。

　魔人は、友人など作らないのだ。

　振りはしていても、友人だと思ったことなんてなかった。

　そもそも友人のなんたるかも、魔人には不明。

　同胞意識と同じで、理解できないのだ。

「アトゥリノで５０匹ほど中間種を見つけた。当初は殺そうと思っていたのだが、監視室に引っ掛からずにいたことが気になってな。種類別に半数だけ残している」

「中間種は魔力を持っていないのでしょうか？」

「まだわからん。分析を急がせているところだ。ただ、奴らが装備なしで壁を越えられるのはわかっている」

　わざとらしく目を見開いてみせる。

　初めて知った、と見せかける必要があった。

　なにしろ、ここ１年余りのことを、ベンジャミンは「なにも知らない」のだ。

「魔物の国で、ゼノクルは、中間種から兵たちを守ったのだ。そこに中間種がいたということは、壁を越えていたことを意味する」

「壁を越え、魔物の国にいた……だとすると、陛下」

「そうだ。奴らは、聖魔の干渉も受けないのだろう」

「では、その者らを使えば……」

「いや、ベンジー、それはできん」

　否定されるのは承知の上だ。

　帝国の皇帝が、こともあろうに「中間種」を認め、戦力にするなんてできない。

　そして、ティトーヴァ・ヴァルキアは、そういう手段を選ばない男だ。

「もちろん、俺も魔物同士で食い合えばいいと思ったさ。だがな、帝国は、魔物に攻撃を受けたのだ。この決着は、人と魔物でつけるべきこと。中間種は、せいぜい橋渡し役に使う程度でいい。役割が終わったら、すべて処理する」

　クヴァットは、事態が動き出したことを感じて、楽しくなってくる。

　おそらく、今頃は、中間種が魔物の国への使者として向かっているだろう。