いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

戦果の収拾 ３

　ザイードは、フィッツと同じくらい無表情だ。

　だが、わずかばかり瞳孔が狭まっているのを、フィッツは見逃していない。

　考えていることには、予測がつく。

　自分と似た予測に違いない。

（魔物で最も古い種……人に置き換えれば、ラーザと同じ立場だな）

　そのせいだろうか。

　ザイードは、ほかの魔物とは明らかに思考が異なっていた。

　大きな力を持つだけではなく、頭の回転が早い。

　教えれば教えただけ、新しいものを吸収する。

　かと言って、古いものを捨てることもなかった。

　たとえば、思想や価値観は、依然として「魔物」なのだ。

　人のように考え、動こうとはしない。

　ザイードにとって、現状の事態も「なるべくしてなった」に過ぎないのだろう。

　そして、生き延びるという本能に従って、対処している。

　だから、新しいものに抵抗を示さない。

　生きるためのすべとして受け入れているのだ。

　頼らずにすむ方法があるのなら、頼りはしないのだろうけれども。

「ザイードさん、気がかりなことがあれば、言ってください」

　この場で言わないほうがいいか、とも思ったが、せっかく長(おさ)が集まっている。

　通信は使えても、この先の２ヶ月は、全員が集まれる機会は減るだろう。

　ならば、多少、ざわついても、ここで話しておくのがいいと判断した。

　現状維持期間であれ、のほほんと過ごされては困る。

　いくぶんかの緊張感は必要なのだ。

　停戦は終戦とは違うのだから。

　そもそもフィッツは、人間側が約束を守るなどとは思っていない。

　ザイードだって、そう感じている。

　なにしろザイードは「皇帝」に会っているのだ。

　あげく、皇帝が「魔物の絶滅」を目的としているのも知っている。

　その話は、あまりに魔物の神経を逆撫でするものだったので、ほかの長たちにはしていなかった。

「停戦となれば、どこぞで会合を持たねばならぬ。だが、人と魔物、どちらの国であってもならぬのだ。互いに不利になる場に行こうとは思わぬのでな」

「じゃあ、どうすんだよ？」

「お互いの国の間になりますね」

「しかし、人は壁の外に出るのを承服せぬのではないか？」

「人にとって聖魔は脅威と成り得る」

「俺たちも人の国に入ることはできないが、あまりにも壁の近くでは奴らが有利になってしまうぞ」

　アヴィオたちは、追尾弾と遠距離攻撃を受けた身だ。

　壁の近くにいることの危険をわかっている。

「向こうからの条件次第ですが、壁から十キロ程度は出て来てもらいます」

「北東だの」

　ザイードの言葉に、フィッツは、こくりとうなずいた。

　ザイードが、ほかの長たちに言う。

「人は魔獣も嫌っておるが、聖魔とは異なり、魔獣は攻撃できぬこともない」

「ですが、魔獣を意識させておけば、こちらに易々とは攻撃できません」

「攻撃対象が、２つになるからか」

　長の中では、比較的、理論的に物事を考えているナニャも、うなずいていた。

　ダイスは腑に落ちていないような顔をしている。

　おそらく、魔物にとっては、魔獣も脅威ではないからだ。

　むしろ、食料としているので、人が魔獣を恐れる理由がピンとこないのだろう。

「当然ですが、人数制限もしますし、こちらも備えておく必要があります」

　言いながら、ダイスに視線を向けた。

　ダイスは勘が鋭いので、すぐに気づく。

「備えってのは、オレか？」

「こちらで、遠距離の攻撃ができるのはルーポだけと言えますからね」

「おう、そうか。おかしな動きがあったら、亀裂に落としてやりゃいいんだな」

「そんなところです」

　フィッツには、より具体的な策が頭に浮かんでいた。

　ダイスは忘れているようだが、人は「乗り物」を使うのだ。

　地に足をつけていなければ、ダイスの攻撃は意味がない。

　が、今は説明を省く。

　人側が「おかしな動き」をする可能性は低いと見積もっているからだ。

　まったくないとは言えないまでも、不利なのは向こうだと、わかっている。

　なので、ダイスの「備え」が実行に移される可能性も低いと考えていた。

　だとしても、万が一の備えを怠るフィッツではない。

「それはそうとして……余が気になっておるのは、別のことだ」

「別のことって、なんだ、ザイード？」

　きょとんとしているダイスと同様、ほかの長も気づいていないらしい。

　カサンドラは眉を下げ、困ったような表情を浮かべている。

　停戦の話をし始めた時には、ホッとした雰囲気があったが、少しずつ不安そうな顔に変わっていったのだ。

　そのことをザイードも察していたのか、カサンドラを気にしている。

　フィッツは、ザイードの懸念を説明するため、口を開きかけた。

　だが、先に室内に声が響く。

「ラーザの民……私の同胞が人質に取られるかもしれないってことだよね」

　カサンドラだ。

　長たちが、ぴたりと動きを止めている。

　めずらしくアヴィオも噛みついてこなかった。

　同胞という言葉から、単純に「人間」だと、ひと括りにできなかったのだろう。

「キャスの同胞だけではない。我らの同胞とて同じことであろう」

　ロキティス・アトゥリノは、中間種を作っていたのだ。

　どうやって作られていたのかは、長たちも知っている。

「未だ生きておるものがおるかは、わからぬがな」

　ロキティスが失脚したことで、帝国では生存すら認められない中間種の存在が、明らかになっているだろう。

　壁ができた際、少数の魔物は帝国から放逐されたが、ほとんどは殺されている。

　仮に、アトゥリノで、囚われていた魔物が見つかったとしても、生かされ続ける理由がない。

（皇帝の意思が魔物を絶滅させることにあるなら、中間種とともに殺されている）

　少なくとも、ラーザの民と扱いが違うのは確かだ。

　カサンドラの同郷人を、皇帝は無碍にはしない。

　近年は、ラーザの民も帝国で、奴隷的な扱いを受けなくなってもいる。

　差別意識が消えたとまでは言えないまでも、帝国の民ではあるのだ。

「我らの同胞を盾にすると言うのか」

　ナニャの声には、怒りが滲んでいる。

　かつて、魔物が人に敗北したのは、戦いかたを知らなかっただけのことではない。

　番(つがい)や子を取られ、１対１でさえ、まともに戦えなかったのだ。

　人の行動を、魔物は知らずにいた。

　相手を屈服させるのは、武力に限られてはいない。

　精神的なものも、人は利用する。

　魔物に「感情」があると知った段階で、その弱味を突いてきたのだ。

　ザイードは、カサンドラを「囮」にすることを嫌がっていた。

　彼女を危険に晒(さら)したくないというのもあるだろうが、おそらく皇帝の感情を利用するのも嫌なのだろう。

　武力衝突への抵抗感はないようだが、精神的なものには抵抗感があるらしい。

（卑怯だから、ではないようだがな。自然の理(ことわり)に反する、といったところか）

　フィッツは、カサンドラを守るためなら、なんでもする。

　卑怯だの汚いだのと、誰から言われたって平気だ。

　自然の理なんて、少しも理解できない。

　たとえ、自然な流れを捻じ曲げてでも、状況を好転させるべきだと思っている。

　魔物は、川に潜って魚を獲るが、獲れなければ諦める。

　だが、フィッツなら、川を堰き止め、一時的に干上がらせてでも魚を獲る。

　そういう手段を魔物は肯とはしないだろうが、その理由が理解できないのだ。

　つまり、魔物も人の取る行動がわからず、推測もできずにいる。

　通常、自分の考えにないことは思いつかないし、予測もできない。

　フィッツの場合は「己」がないため、あらゆる可能性を考えられる。

　ティニカで教わるのは、ヴェスキル王族のために、成すべきことだけだった。

　自分がどうしたいかなど、フィッツの中にはない。

「向こうの切り札は、それしかありませんからね」

「じゃ、じゃあ、どうすんだよ？」

「どうもしません」

　フィッツの意思は、カサンドラの意思だ。

　彼女の望むこと、望まないことにより判断は変わる。

「こちらの条件も同じです」

「同胞の解放を、停戦の条件といたすのか？」

「いいえ。解放では、あちらが納得しませんよ」

「当然だ。切り札を手放すわけがない」

「だが、同胞を取られたままじゃ、俺たちも動きが制限されるんじゃないのか？」

　ナニャやアヴィオが指摘してくる。

　ダイスは口を閉ざし、ミネリネは我関せずという雰囲気を漂わせていた。

　ファニは、戦で犠牲を出したこともなければ、囚われたこともない。

　身につまされるという思いがないのだろう。

「ラーザの民と魔物の国の民を、１箇所に集めて居住させることを条件とします。場所は、帝国の南東、元ラーザ国領土。廃墟になっていても、ラーザの民がいれば復旧は早いでしょうし、比較的、ここからも近いので」

「オレらの同胞は、それでいい。いざとなりゃ、逃げればいいんだからな。けど、キャスの同胞はどうなんだ？　人は壁を越えられねぇだろ？」

　フィッツは、カサンドラに、ちらりと視線を投げる。

　それを受けて、彼女が小さくうなずいた。

「こちら側の最大の切り札は、壁を造っている装置が魔物の国にある、ということです。正常に扱えることが、この間の戦で確認できました」

　ザイード以外の長が、ぽかんとしている。

　壁を造る装置が、この国にあるとは思ってもいなかったのだろう。

「その装置は、姫様の祖がお造りになったものですが、魔物の国のものも協力したと考えられます。秘匿されていたのは、万が一にも壊されることのないようにとの配慮からでしょうね」

「なぜ、俺たちの国のものが協力したと言える？」

「姫様の祖、女王陛下自ら部品を人の国から運んだとは思えないからです。当時、壁はありませんでしたし、魔物を攫っていた国に支援を求めると思いますか？」

　装置がガリダに造られたことを考えれば、協力したのはガリダの民に違いない。

　そこに、どういう経緯があったかはわからないが、人の襲来を止められるのなら協力するものもいたはずだ。

　自然の理に逆らってでも。

「奴らは、それを知らない」

　ナニャの言葉に、フィッツはうなずく。

　ただし、装置が魔物の国にある、というのは危険と隣り合わせなのだ。

　脅しに使えば、逆効果になる可能性もあった。

　機械を壊されては困る人間側が、死に物狂いで魔物の国を制圧しに来かねない。

「停戦を望んでいるのは、あちらであって、こちら側ではない、という意思表示が重要になりますので、みなさん、それを覚えておいてください」