いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

戦果の収拾 ２

　キャスは、ナニャはともかく、アヴィオが怒らないのを不思議に思った。

　コルコには、その追尾弾により負傷したものがいるのだ。

　いかにも「囮」として役を果たした、と言わんばかりの言い草に、腹を立ててもおかしくないと感じる。

　が、ザイードも含め長(おさ)たちに怒る様子はない。

　空気もピリついてはいなかった。

　フィッツの言葉に焦ったのは、キャスだけだったようだ。

　これも感覚の違いなのだろうか、と首をかしげたくなる。

「あれは厄介な攻撃だった」

「追ってくるものもだが、かなり遠くまでとどく弾も厄介だ」

　あの時の経験を、ナニャとアヴィオは、冷静に語っていた。

　魔物の国で戦をした際には使われなかった、新たな武器を知ることができたのを「戦果」として認めているらしい。

　だから、フィッツの言葉にも怒らずにいる。

「こっちも、それなりの収穫があったわけだな」

　施設の完全な破壊はできなくても、収穫があったのであればいい。

　アヴィオの口調は、そんなふうだった。

　こんな時、キャスは、どうしても心情の違いを意識する。

　自分なら、もしノノマが撃たれ、それを「収穫」などと言われたら、腹を立ててしまうだろうから。

「そんで？　そっちはどうだったんだよ、ザイード」

　フィッツは、たいしたことはなかった、と言っていたが、そこは信用できない。

　認識の違いだ。

　いつだって、フィッツにかかれば「問題ない」ことになる。

　それがキャスの思う「問題ない」範疇を越えるのは、めずらしくもなかった。

「そうさな。邪魔な者は撃ち倒せた、と言うておく」

　ザイードが言う「邪魔者」とは、魔人のことだ。

　中に魔人がいようと、ゼノクル本人は、人間だった。

　騎士に取り囲まれ、皇帝にも攻撃される中、容易ではなかっただろう。

　が、フィッツとザイードだったから、あの状況でも、勝てたのだ。

「開発施設は、どうなったんだ？　そっちが本命だったはずだぞ」

「アヴィオ、すべてが思う通りにいくとは限らぬ」

「失敗か？」

「どうであろうな」

　ザイードの曖昧な返事に、ナニャは、わずかに苛立ちを見せている。

　細い指先が、ゆらゆらと揺れていた。

「まぁ、いいじゃねぇか。ミサイルは撃てなくなったんだぞ？　奴らも、しばらく大人しくしてるだろうぜ」

「それは、そうだな」

　アヴィオは、渋々といった感じでダイスの言葉に同意する。

　ナニャも、しかたなさそうに、無言でうなずいた。

　納得しきれてはいないが、納得しないという選択肢もないのだ。

　本命は開発施設だったが、そこだけは一発勝負。

　訓練も練習もできないまま、敵陣に乗り込んでいる。

　現地で予想外の事態となっても、しかたがない。

　キャスも、同意見だ。

　フィッツとザイードが無事に帰って来られただけで肯としている。

　それは、帰った時にも話したことだった。

「少し、いいですか」

　フィッツが、不意に口を開く。

　思えば、さっきからずいぶんと静かだった。

　長たちの会話を聞いていたのかどうかも怪しいくらいだ。

「ようやく起動ができました」

「起動って？」

「私が仕掛けた罠です」

「罠？　どういうこと？」

　そんな話は、聞いていない。

　開発施設に罠を仕掛け、それが起動した、らしいのだけれども。

「ジュボナの資料からすると、ロキティス・アトゥリノは神経質な男だったように感じられました。ですから、簡単に供給源に辿り着けないだろうと予測していたのですが、案外、楽に見つけ出せたのです」

「ゆえに、矛盾を感じたか」

「ええ。なにかおかしいという気はしました」

「あの魔人も、本気で、お前を止めようとはせずにおったな」

「それが、最も不自然でしたね」

　キャスも含め、周りがついて来られなくなったのを察したらしい。

　フィッツが結論を言う。

「あの中枢施設から、開発研究の情報も施設制御も、別の場所に移管されるのではないかと思い、その中に罠を仕掛けておいたのです。移管後、稼働され始めたら、起動する仕組みでした」

「起動したら、どうなるの？」

「数値が、少しずつ改竄(かいざん)されます」

「なんだよ、施設をぶっ壊すんじゃねぇのか」

　ダイスの、ちょっぴり不服そうな声に、フィッツは無表情で答える。

「施設の破壊を諦めざるを得ない状況でしたから、短期間での決着は諦めました。その代わり長期的に考えた場合、施設を壊すより致命的な欠陥を与えることにしたのです」

「そりゃ、そうだね」

「どういうことだ、キャス？」

「機械は、精密でないと、想定通りの動きをしないものなんです。書き換えられた数値が図面だったら、組み立てさえ難しくなることだってあるんですよ」

「つまり？」

「その数値を基に、なにか造っても、無駄になるってことです」

　視線を向けると、フィッツがうなずいてくれた。

　よくよくフィッツは「抜かりがない」と思う。

　ほんの少しの情報から、あらゆる可能性を視野にいれているからだ。

　感心しつつも、呆れる。

（ロキティスの性格は見抜けるのにさ。なんで、そういうとこでしか能力を使わないかなぁ。自分のことはともかく、相手の感情の機微が読めてもいいと思うんだけど）

　相手の性格を把握するというのと感情の機微を読み解くとのとは、さほど大きな差はない気がする。

　だが、フィッツは、感情の機微を読み解いたりはしない。

　きっとロキティスのことにしても、知りたくて知ったのではないのだ。

　作戦において必要だったから、というだけで。

「時間をかけた開発が、すべて無になるのでは、帝国もたまらぬであろうな」

「死人が出るより平和的な“壊滅”です」

　フィッツが、さらっと言う。

　しかたがない。

　フィッツは、少々、頭のイカれた男なのだ。

　それでも、なるほど「平和的」ではある。

（私に気を遣ってくれてるんだね……犠牲、か……）

　元の世界での価値観や倫理観から、無差別攻撃には抵抗があった。

　けれど「犠牲を出したくない」という自分の思いを優先させたことで、前にも、フィッツを危険に晒したのだ。

　今回も、ザイードが一緒でなければ危うかったのは間違いない。

「手ぬるいと思うものもおるかもしれぬが、余は、フィッツの取った手立ては正しかったと思うておる。壊しても、また新たなものを人は造る。であれば、目隠しをさせて歩き回らせるほうが、時間が稼げよう」

「よくわからねぇけど、間違った道を歩かせてるってことだろ？　先のことを考えりゃ、そのほうが良かったかもな」

「今をしのぐだけでなく、先も見据えてのことか」

「ずっと迷っていればいいが……懲りずにまた壁から出てくるかもしれないぞ」

「アヴィオは悲観するのが好きよねぇ。最悪を考えるのは悪くはないけれど、心配ばかりしていてもしかたなくてよ？」

　長たちの会話を聞きながら、キャスは、フィッツの顔を見つめる。

　この先のことを、どう考えているのか。

　なにかあるには違いないが、キャスには予測がつけられなかった。

　逡巡もしている。

　犠牲を出さない手段を、このままフィッツに強いていていいのか、だ。

　今回、自分も少しは役に立てたと思う。

　だが、それは、フィッツが、役に立てるようお膳立てをしてくれたからだ。

　そのために、作戦まで変更させている。

　作戦が先にあり、役割分担をしたのではなく、その逆。

　キャスに役目を担わせるための作戦だった。

　割を食ったのは、フィッツとザイードだ。

　元の作戦を取っていれば、あんな危険な目には合わなかった。

（あれも嫌、これも嫌ってさ。周りに甘えてばっかりだ。こんなんじゃ駄目だって思うのに、空回りするし……なにもかも中途半端なんだよね、私は……）

　思いつくのは、自分も戦えるようになること。

　その程度だ。

　目先のことしか考えられずにいる。

　何年かかろうと、人は、また必ずやって来るに違いない。

　ひとまず時間が稼げたとしても、１日１日が、戦いなのだ。

「今後のことですが、２ヶ月ほどは、現状維持となります」

「こう雪が降ってちゃな。こっちも動きが取りづらいぜ」

　最も北にあるルーポの領地は、すっかり雪に覆われていると聞いている。

　常に連絡が取れるようにと、それぞれの長の家には通信機が設置されていた。

　当然だが、フィッツが設置した。

　地図作りで訪れた際に、そういう備えもしてきたらしい。

　映像に関しては、装置が足らず、諦めたと言っていた。

（開発施設で調達できなかったって残念そうにしてたっけ）

「その間、俺たちは、なにもしなくていいのか？」

「向こうも雪で乗り物は使えない。次の動きは春ではないか？」

「地に足がついていると大変よねぇ。私たちは、いつも通りに過ごすだけだわ」

「春を待たずに、あちらから動きがありますよ」

「は？！　乗り物は使えねぇんじゃねぇのかよ？！」

「いくつか候補はありますが、攻撃されるわけではないので、心配はいりません」

　キャスが聞いても、意味がわからなかった。

　ルーポほどではないが、ガリダにだって雪は降っている。

　日に日に、雪が深くなっていた。

　人の国近隣ならともかく、魔物の国に近づくに連れ、雪で足を取られるだろう。

「使者か無人機かは判断できませんが、停戦の申し入れをしてくるはずです」

「停戦？！　あ、そっか！　向こうも時間稼ぎがしたいんだね」

「今のところ、向こうは有効な攻撃の手段を持ちませんし、こちらが攻撃をやめるという保証もないので、停戦で話を進めるより手がないかと」

「無人の機械でなくば……中間種を使者とするか」

「人間は壁を越えられませんからね。ロキティス・アトゥリノが作っていたという中間種を使おうとするでしょう。生かされていれば、ですが」

　停戦というのは悪くない話だ。

　帝国がフィッツの仕掛けた罠に気づいていなければ、予想以上に「時間稼ぎ」をしなければならなくなる。

　開発を進めてもうまくいきっこないのだから。

（そうだ……シャノンは、どうなったんだろ。ロキティスじゃなくて、ゼノクルに仕えてたみたいだったけど……）

　中間種という言葉に、ぶるぶる震えていたシャノンのことが頭をよぎった。