いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

残される者の心はいかばかり １

　キャスは、操作盤の前で、ひたすら待っていた。

　新たに現れた騎士たちに、ティトーヴァと魔人。

　大勢を相手に、フィッツとザイードは、どうなったのか。

　なにもわからなくて、怖くなる。

「キャス様！」

「ノノマっ？！」

「ザイード様が天井を破ったようにござりまする！　破片が落ちておるのが見えておりますゆえ！」

「わかった！　ありがと！」

　あとは壁を戻すだけだ。

　今は、まだ切り札に気づかれたくない。

　室内にいたティトーヴァたちは、壁が消えたとは知らないはずだ。

　だが、天井から空が見えれば悟られてしまう。

　そのため、このタイミングで壁を戻す必要がある。

　まるでザイードが、また壁を破って逃げたかのように見せかけるのだ。

　キャスは、一時停止をさせた手順と、反対の操作を行う。

　ピーッという音がした。

　操作盤に文字が浮かんでいる。

　『承認されません』

　本物のカサンドラのおかげで、帝国の言葉の読み書きはできた。

　なので、魂は別物であっても、日常的な行動に支障はなかったのだ。

　操作盤の文字も、ちゃんと読めている。

　意味だって理解していた。

「な、なんで……っ……？！」

　同じ操作を繰り返してみた。

　が、やはり音がして「承認されません」の文字だ。

　停止することができたのだから、ヴェスキルの継承者として認められているのは間違いないはずだ。

　フィッツの言った「０．０２％」だと判断されたのであれば、一時停止も不可能だっただろう。

「ちょっと……っ……！　なんで、こんな……っ……」

　焦って、操作を繰り返しても、結果は変わらない。

　混乱と焦燥で、頭が真っ白になる。

　同じ文字しか出さない操作盤を前に、キャスは指をさまよわせていた。

　あれこれやってみたくても、教わったことしかできない。

　装置を理解して使っているのではなかったからだ。

　一瞬、フィッツに連絡しようかと思った。

　けれど、これは「自分にしかできない」こと。

　この場にいれば、フィッツならわかったかもしれない。

　あらゆる可能性を考え、装置の仕組みから答えを弾いてくれた。

　しかし、ここにフィッツはいない。

　遠く帝国の中枢にいて、自分からの合図を待っている。

　それでも、フィッツを頼るべきなのか、自分で解決すべきなのか。

　迷っている時間はないのに、迷う。

　こうしている間にも、フィッツたちは危険に晒(さら)されているのに。

「動力源に異常？　それだと、こんなエラー表示だって出ないよね。なんなんだよ、承認されないって……っ……」

　一時停止から再起動するには「なにか」が必要なのだ。

　停止するのは簡単でも、動かすには理由のようなものがいる。

　停めるには、停めるなりの原因があるからかもれしない。

「ノノマ、そっちはどうなってるっ？」

「よく見えませぬが……ザイード様に向かって攻撃が集中しているようでござりまする。ほとんど弾き返しておられるようにござりまするが……」

　ザイードは逃げずに「壁の復帰」を持っている。

　ティトーヴァが、なにをしているのかはわからないが、ザイードは攻撃を受けているのだ。

　本当に、ぐずぐずとはしていられない。

　何度目かの「承認されません」の文字に腹が立った。

　すべてが予定通りに行くとは限らない。

　雨にしたって、そうだ。

　想定外のことだった。

　乗り切れたのは、フィッツの知識と、ダイスの本能による。

　引きかえ、自分は、自分にできる、たったひとつの役目さえも、満足にまっとうできていない。

　操作盤の文字に、心底、腹が立った。

「動けっ！！　このっ！！　私はヴェスキルなんだよっ！　言うこと聞けっ！」

　バンッ！

　両手で操作盤を叩く。

　その手が、盤面にくっついていた。

　タコの吸盤に吸い付かれたような感覚が広がる。

「い、いたたっ…！　なにこれ、ちょ……いた……っ……！」

　鬱血のできそうなくらいの吸引感があった。

　力づくで引いても、操作盤から手が離れない。

　十秒もなかっただろうが、その間、痛みにキャスは、じたばたする。

　その後、急に手が離れた。

　反動で、バターンっと後ろに大きく倒れる。

「あたたた……っ…もうっ……！　なんなんだよ、この機械……っ……」

　罵りながら顔を上げた先に、緑の文字が見えた。

　今度は「承認しました」と表示されている。

　すぐに装置の動く音が聞こえ始めた。

　疑問が浮かびかけたが、後回しだ。

「フィッツ！　壁ができるよ！　逃げてっ！」

「お手数をおかけしました」

「いいから、早く！　ザイードも大丈夫だよねっ？」

「多少、鱗が傷ついていますが、これならファニで癒せます」

「頼むから、無事に帰ってきてよ？」

「問題ありません。すぐに姫様の元に帰ります」

　フィッツの淡々とした声に、ようやく大きく息をつく。

　ここから先は、フィッツの領分だ。

　絶妙のタイミングで壁を抜けるに違いない。

　体から力が抜ける。

「動かす時は……ヴェスキルの証明？みたいなのが必要ってことか」

　床にへたりこんだまま、両手を見てみた。

　小さな赤い斑点が、たくさんついている。

　強く吸引されてできたもののようだ。

　手のひらにだけ発疹が出たみたいに見えた。

「こればっかりは、試しにやってみるってことができなかったからなぁ」

　ぶっつけ本番。

　一時停止できるまでは、機能するかどうかわからなかったので緊張もあったが、停止できたため、油断してしまった。

　操作を逆手順ですればいいとしか思っていなかったのだ。

「キャス様、ザイード様とフィッツ様の姿が映らなくなりましてござりまする」

「そっか……成功したんだ……よかった……」

「これで、お帰りをお待ちするだけにござりまするね」

「私も、そっちに戻るよ。ちょっと疲れちゃった」

「簡単な茶菓子と、お茶を用意しておきまする」

「ありがと、ノノマも一緒にね」

　ノノマとの通信を終え、洞の外に出る。

　待っていたルーポの背に乗り、ノノマのいる建屋に向かった。

　安堵が体をつつんでいる。

　とはいえ、緊張がほどけたせいか、よけいに疲れを感じる。

「姫様、無事、帝国上空を抜けました」

「お疲れさま。無事で良かったよ」

「壁も復帰したのを確認しています」

「うん……遅くなって、ごめん」

「誤差の範囲ですよ」

　建屋に帰る途中で入った、フィッツからの通信に、より深い安心感をいだく。

　ふと、思った。

（壁の再生が遅れてるってわかってたはずなのに……）

　フィッツは連絡してこなかったのだ。

　キャスにしかできないことではあるが、状況を把握するため、連絡をしてきても不思議ではない。

　それを訊こうとして、やめる。

　少しだけ嬉しかったのだ。

（私に任せてくれたんだ。私を信じてくれてたってことだよね）

　いよいよとなれば、連絡が入ったかもしれない。

　キャスだって、連絡していた。

　だが、お互いに連絡はしなかったのだ。

　遅れはしたが、ともあれ、役目は果たせている。

（フィッツを信じてるし、頼るとこは頼る。でも……フィッツに解決策を訊かないと、なにもできないってふうじゃ……駄目だもんなぁ）

　ティニカのフィッツは、ただヴェスキルの継承者を守っているだけだ。

　だとしても、キャスは、フィッツを守りたい。

　守られるのが当たり前だと、戦わずにいるのは嫌だった。

　失いたくないからこそ、戦う。

　いろんな葛藤や逡巡はあるけれど、自分にもできることがあるのだと信じたい。

　そのためには、強くなる必要があるのだ。

　責任は等価。

　ザイードが言っていた。

　ひとりで背負える責任なんて、たかが知れている。

　できることも少ない。

　みんなで分かち合うことで、成せる事もある。

（私は、今まで、その中にいようとしなかった。１人でなんとかしようとしたり、責任が負えないからって逃げてばっかりでさ）

　１人で生きていた頃、彼女の責任は彼女だけのものだった。

　誰かと分かち合おうだなんて考えはなかったのだ。

　手を借りれば期待する。

　期待するから、結果が得られなければ落胆する。

　そもそもは、自分の責任であったはずなのに、人のせいにしたくなる。

　だから、責任は自分で負う、自分だけのものにしておくのだと決めていた。

（……難しいことだろうけど、人のせいにしなくてもすむくらい自分が強くなればいいんだ。頼ってばっかりじゃ、なにもできないままだしね）

　帰って来たら、やはりフィッツに戦いかたを教わろうと思う。

　フィッツがいない時のためではなく、フィッツを守るために、だ。

　もちろん、それはフィッツには内緒にしておく。

（守るのが使命って思ってるフィッツが、私に守られたがるはずないもんね……）