いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

会心の一手 ４

　廊下のほうから足音が近づいている。

　じきに騎士たちが、なだれ込んで来るだろう。

　予測通り。

　とんとん。

　ザイードの背を、指で軽く叩いた。

　それを合図に、ザイードが風を吹き上げる。

　雷による機械の破損で立ち込めていた煙ごと、風が渦を巻いた。

　煙に切れ間が出来、そこから２人の様子が見える。

　皇帝もゼノクルも立っているのが不思議なくらいだ。

　外であれば風は拡散されるが、室内では、まともに暴風に晒(さら)される。

　ゼノクルは、装置の隙間に剣を斜めに突き入れ、握りにしがみついていた。

　体重を乗せ、体が浮き上がらないようにしている。

　ほかの騎士たちは、床を離れ、渦に巻き込まれていた。

　とはいえ、彼らに意思はない。

　とっくに死んでいた。

（しぶといな。あの武器は、本当に万能だ）

　皇帝は、ゼノクルよりも、しっかりと立っていた。

　ワイヤーが４本、機械に絡んでいる。

　皇帝は、それで自らの体を固定しているのだ。

　この暴風の中、床に足をつけているのだから、見事としか言いようがない。

　とはいえ、これも予定通り。

（これで使えるワイヤーは４本）

　体を固定するためのものと、手首を守るためのもので、計６本を使っている。

　自由に動かせるのは４本。

　風を読むとザイードが言っていたため、最大能力の発揮が困難になるよう少しずつ手を打っておいた。

　攻防に割ける本数を減らしたのだ。

　風に雷が混じり始める。

　２人が腰を落とし、身構えていた。

　魔力攻撃に対しての装備は身に着けているのだろう。

　室内での雷は、あくまでも魔力による攻撃だ。

　雷雲を呼び寄せ、暴雨と落雷を起こすのとは違う。

　ザイードには、その力があるが、天候を操るには「空」を必要とするらしい。

　室内にいると、力の発揮はできないのだ。

　騎士たちを倒せたのは、フィッツとの連携による。

　魔力攻撃を防御する装備を着けていても直撃すれば動きが鈍るし、即座に攻撃に転じることはできない。

　数秒とはいえ、棒立ちになる。

　フィッツは皇帝からの攻撃を避(さ)けつつ、騎士たちに素早く駆け寄り、ザイードの落とした「調理用程度」のナイフで急所を切り裂いたのだ。

　その遺体が風で浮き上がり、室内をさまよっている。

　５人ほどの騎士を殺したが、フィッツの感情に揺らぎはなかった。

　こちらを殺すつもりで向かってきた相手だ。

　敵と判断したら、容赦する理由はなくなる。

　問題は、残っている２人。

　手強いのは承知しているが、恐れてはいない。

　フィッツの心には「信じている」という主(あるじ)の言葉だけが残っている。

（これからも信じていただけるよう、努力し続けていれば……）

　見捨てられたり、置き去りにされたりすることはないはずだ。

　彼女の役に立つためであれば、なんでもするし、できる。

　フィッツは、誰のことにも関心がない。

　ひたすら「姫様」のために最善を尽くすのみ。

（最後の仕上げにかかるか）

　とんとんと、ザイードの背を、再び指で叩く。

　ザイードが、体の向きを変えた。　

　バチバチと弾ける金の光を見ながら、フィッツは腰の後ろに手を回す。

　倒した騎士から奪ったものだ。

　黒い銃口を、真っ直ぐに向ける。

　ゼノクルに、よく見えるように。

　が、視線は別のところにあった。

　銃口は、その視線の先だ。

　ふっと、風がやむ。

　どちらでもかまわない、といったふうに、フィッツは軽く引き金を引いた。

「陛下っ！！」

　装填数は８発。

　騎士は、１発も撃っていない。

　すべて撃ち尽くす前に、反対の手で、さらに腰から銃を抜き、そのまま撃つ。

　４本しかないワイヤーでは防ぎ切れない弾数を浴びせたのだ。

　きっとフィッツが「銃」を使うとは、想定外だっただろう。

　以前「必要があれば奪う」と話していたが、思い出す隙は与えていない。

　ザイードの背から、皇帝を狙うのは簡単だった。

　射程も射線も完璧だ。

「ゼノクル……っ……！」

　不本意ではあっただろうが、しかたがない。

　ゼノクルが、皇帝を庇っていた。

　すでに、その背は真っ赤に濡れている。

　全弾命中だ。

（ゼノクル・リュドサイオであれば、選択肢はひとつ）

　忠のリュドサイオ。

　その名を持つゼノクルが皇帝を庇わずして、どうする。

　しかも、皇帝はご丁寧にも、ゼノクルを助けたのだ。

　これで皇帝が死にでもすれば、ゼノクルは帝国でやってはいけない。

　間違いなく罪に問われる。

　人の国では、権力や後ろ盾というものがなければ、無力なのだ。

　皇帝の信頼が厚く、権力を振り回せたから、好きなことができ、楽しめていた。

　囚われの身になれば、それも終わる。

　魔人であればこそ「遊べない」のでは意味がない。

　魔人にとって、皇帝は失うことのできない「駒」だった。

　ゼノクル・リュドサイオの選択肢はひとつ。

　身を挺してでも、皇帝を庇う。

　フィッツの予想通りだ。

　もちろん、ゼノクルが皇帝を庇わなければ、それでもいい。

　そうも考えていた。

　皇帝は皇帝として厄介な人物だ。

　殺しておけるのなら、殺しておくつもりでいた。

　つまり、どちらでもかまわない、というのは演技ではなかったのだ。

　ゼノクルが皇帝を庇う可能性のほうが、遥かに高かったとしても。

　けれど、結果は、フィッツの予測の域を越えなかった。

「帰りますか」

「首尾よく事が運んで、なによりだ」

　ドォンッと音を立て、ザイードが天井をぶち抜いた。

　もうここに居座る理由はなくなっている。

　あとは帰るだけだ。

「兄上……っ……！　待て、貴様ら……ッ！！」

　セウテルが飛び込んで来て、騎士たちからも一斉射撃が始まる。

　フィッツは、ザイードの体の影に隠れた。

　すでにザイードは床から離れている。

　少しだけ施設を見下(みお)ろしてみた。

　ゼノクルの弟であるセウテルは、狂ったように銃を乱射している。

　血塗れの兄に、事態をすぐ悟ったに違いない。

　そのため、兄の元に駆け寄らず、攻撃を仕掛けている。

　銃弾の雨から、セウテルの嘆きが伝わっていた。

　ゼノクル・リュドサイオは死んだ。

　魔人はともかく、その体は命を失っている。

　人にとって、それは「死」にほかならない。

　事情を知らないセウテルは、なおさら兄の死を悼むことになるだろう。

　中にいたのが魔人であれ、ゼノクルは兄だったのだ。

「こちら側に来ておいたほうが良さそうだの」

　ザイードが、前脚を器のようにして上に向けている。

　軽く飛びながら、その脚に移動した。

　ここまでは、ほぼ予定通りだ。

「少し、手こずっておられるようですね」

　フィッツは、空を見上げて言う。

　壁がまだ復帰していない。

　灰色の薄溜まりは見えなかった。

　壁の構築は、一瞬ではできないものだ。

　仕組みを解析し、フィッツは、それを確認している。

　半円形に整うまで、十数秒かかる計算だった。

　その間に、壁を抜ける予定だったのだが、まだ円形は姿を現わしていない。

「しばらく旋回して待っておればよかろう」

「姫様に、ご連絡を……するのは、やめておきます」

「そうだの。キャスに任せたのだ。キャスから言うて来るまでは待つべきぞ」

　長い身体でとぐろを巻きながら、ザイードが旋回を続ける。

　できれば、皇帝には「魔物が壁を破った」と思わせておきたいのだ。

　だから、タイミングを見計らっている。

「あの皇帝という者は、なかなかの切れ者であるな」

「戦争のない世に生まれながら、あれだけの判断ができるのは、天賦の才ですね。実践の最中(さいちゅう)に成長もしているようです」

「面倒極まりない男だ。キャスも苦労する」

　ザイードは鱗で銃弾を弾きつつ、ゆったりと天井付近を飛んでいた。

　下から見れば、馬鹿にしているように映っているかもしれない。

　真面目に聞いてはいないが、怒鳴り、叫ぶ声が響いている。

「ティトーヴァ・ヴァルキアに執着されることを、姫様は望んでいません」

「であろうな。余から見ても、皇帝は厭(いと)わしき者ぞ。キャスに近づけぬようにしておかねばならぬな」

「仰る通りです。それに姫様は、帝国の皇后になるより、魔物の国で、のんびりと暮らしたいと、お考えのようですからね」

　皇宮にいた頃、カサンドラは、誰とも関わろうとはしていなかった。

　フィッツとでさえ距離を取ろうとしていたのだ。

　なのに、魔物の国では親しくしているものもいる。

　ただ皇宮を逃げることだけを考えていたのとは違って、なにか「生きる目的」ができたように感じられた。

「姫様には、魔物の国が合っているのかもしれません」

「お前は、キャスを人の国に連れ帰りたいと思うておるのではないか？」

「安全、という意味において、否定はしません。ですが……」

　彼女は戻りたがっていない。

　生きるも死ぬも、どうでもいいような雰囲気を纏っていた姿より、今のほうが、生き生きとして見える。

「いよいよ命の危険を感じるまでは、私は姫様のお心に従うまでです」

　ザイードは風を吹かせつつ、旋回を続けていた。

　その落ち着きぶりに、改めてザイードは魔物なのだと、フィッツは感じる。