いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

禍事の予兆 ３

「姫様」

　フィッツは、カサンドラに声をかけつつ、地図を消す。

　首をかしげていたカサンドラの表情が、すぐさま変化した。

「なんか嫌な予感がするんだけど、気のせい？」

「皇太子が、こちらに向かって来ています」

　途端、うわぁと、カサンドラが嫌な顔をする。

　カサンドラと皇太子が会うのは、基本、ひと月に１度だった。

　前回はディオンヌ絡みではあったが、それは前々回からすれば、ほぼ１ヶ月後にあたる。

「まだ１ヶ月、経ってないよね？」

「５日です、姫様」

「うんざりだよ。面倒くさい」

　カサンドラが大きく息を吐く。

　話をするのも顔を見るのも、相当に嫌なのだろう。

　カサンドラから止められていなければ、殺してもかまわない。

　だが、よけいに「面倒なことになる」らしいので、フィッツは、手をくださないことにした。

「とりあえず上に戻ったほうがいいですね」

「フィッツは？」

「ご一緒します」

「あれ？　そうなの？　いつもは隠れてるのに」

「姫様が宮で暮らしていないと知った皇太子が、どう出てくるか、わかりません。危険があるとは思いませんが、注意は必要です。それに、姫様にお茶を淹れさせることはできませんよ」

「なるほど。それじゃ、よろしくね」

　来客のために、カサンドラの手を煩わせるわけにはいかない。

　ましてや、相手は客とも言えない相手だ。

　カサンドラが嫌う者を、フィッツは「客」だとは認識していなかった。

（姫様が望むなら、奴と刺し違えてもいいのだがな）

　しかし、カサンドラは皇太子との相討ちなど望まない。

　そして、フィッツの中にも矛盾した想いが育っている。

　カサンドラのために死ぬことは、ティニカの家の者としての「当然」だ。

　同時に、カサンドラのために死ぬことはできない、とも思う。

　カサンドラに言われた「死んだら守れなくなる」のが、嫌だった。

　同じ「ティニカの価値観」の中で、フィッツは２つの想いをかかえている。

（あの側近がいなければ、私の生存確率は上がる。今後、ぶつかることを想定すると、あの者は片づけておくべきか……しかし、姫様は望んでいないかもしれない。今は放っておくとしよう）

　ベンジャミン・サレスは、皇帝付きの騎士セウテルより手強い。

　ある意味で、フィッツと似た資質を持っているからだ。

　相手との距離を問題にせず、攻防に傾きのない万能型。

　装備品や身のこなしから、そう判断している。

　皇宮内の騎士は、たいてい近接に特化していて、武器は剣やナイフが主だ。

　対して、ベンジャミンは銃を使う。

　帝国で開発された、薄く小型でありながら、スイッチひとつで、中長距離用から短距離用に切り替えられる優れものだ。

　皇太子自身は、どちらかと言えば攻撃特化型なのだが、特殊な武器を使うため、そもそも間合いに入るのが難しい。

　この２人が揃っていると、ラーザの技術の結晶を身に着けているフィッツでも、対応しきれない場合が想定される。

「フィッツ、行くよ」

「はい、姫様」

　カサンドラの後ろについて階段を上がり、上の部屋に戻った。

　じきに、皇太子と「お付き」がやって来る。

「何食わぬ顔してないとね」

「なにも食わない顔、ですか？」

「あ、フィッツは、いつも通りでいい」

　２人で「居間」に入った。

　そこには、薄汚れたソファらしきものがある。

　用をなしていないスプリングに、へたったマット、その上に穴の空いた布が巻きつけられているだけのもの。

　これがソファと呼べるのかは定かではない。

　一応、穴の部分に継当(つぎあ)てはしている。

　全体的に直そうとしたのだが「長居しないから無駄」と言われ、穴を塞ぐだけに留(とど)めたのだ。

　そのソファらしきものにカサンドラは腰かけ、フィッツが後ろに控えた。

　バンッ！

　ドアを叩くでも、声をかけるでもなく、蹴破ったらしい。

　その向こうには、ベンジャミンが立っていた。

　すぐに後ろへと下がる。

　代わりに姿を現したのは皇太子だ。

　カサンドラは、ドアのほうを見ようとはしていない。

　ソファにもたれかかり、視線を天井に向けている。

　フィッツの「眼」は、カマキリという昆虫を基にした技術に支えられていた。

　あちこちに仕掛けている視聴覚情報用の装置を媒介としている。

　立体的に見えるのは当然だが、３６０度の視界を持つのは普通ではない。

　カサンドラの後ろに立っていても、カサンドラが見ている場所までも把握できるのだから。

「きみは、こんなところで暮らしていたのか」

　皇太子が挨拶も抜きに、許可も取らず、室内に入って来た。

　後ろからベンジャミンもついてくる。

　皇太子に声をかけられても、カサンドラは、そちらに顔は向けない。

　フィッツには、前に座っているカサンドラの表情も見えていた。

（これが、なに食わない顔、というものだろうか？）

　さっきカサンドラに言われた言葉が、理解できずにいる。

　最近は、そういうことがよくあった。

　そのたびに、フィッツは微かな不安を覚える。

　カサンドラに置き去りにされるのではないかと、心配になるのだ。

「ドアを壊すほどのことですか？」

「ドアなど、どうでもいいだろう。きみは、こんな場所で暮らすべきではないのだからな。すぐに宮に戻れ」

「嫌です」

　ぴしゃりと、カサンドラが言う。

　その間にも、皇太子がカサンドラに近づいて来た。

　ベンジャミンは入り口付近で控えている。

　小屋が狭いので、さほど離れてはいないが、中距離と言える間合いだ。

　フィッツは、頭の中で皇太子とベンジャミンとの戦闘を予測する。

　結果、勝算の見込み有りと判断していた。

　２人がカサンドラを巻き込んでもいいと考えているのなら、形勢は逆転する。

　が、皇太子の「婚約者」であるカサンドラを巻き込むことはしないだろう。

　いっぽう、当のカサンドラは、フィッツにつくはずだ。

　もちろん、カサンドラを危険に晒(さら)す気はないが、フィッツの背後にカサンドラがいるだけで、向こうは戦闘の幅が格段に狭くなる。

　一瞬の隙をついて逃げるのは、簡単だった。

（しかし、姫様は、穏便な逃亡を考えているからな）

　おそらく戦闘になる可能性は低い。

　カサンドラは、穏便に逃亡できる「時期」を見計らっているのだ。

　命に危険がおよばない限り、フィッツはカサンドラの意思に従う。

「お前は、俺の婚約者だぞ。こんなところに置いておけるか」

　おや？と、フィッツは思った。

　カサンドラも気づいたに違いない。

　少しだけ眉をひそめている。

　どういうわけか、皇太子の言葉遣いが変わったのだ。

　口調からすると、怒っているというふうでもない。

　むしろ、動揺していると感じた。

「私は、２年以上、ここで暮らしてきましたけど？」

「だからだ。これ以上、不自由な暮らしをさせることはできん」

「不自由なんてしていません」

　カサンドラの言葉は「真実」だ。

　事実は「王女としては不自由な暮らし」かもしれない。

　王女としての衣食住が足りているとは、フィッツとて思ってはいなかった。

　とはいえ、カサンドラの「真実」は、事実とは異なる。

　皇宮での暮らしのほうが、よほど不自由。

　それが真実だと、フィッツにはわかっていた。

　カサンドラは、フィッツでさえ側(そば)には起きたがらなかったのだ。

　メイドや騎士にまとわりつかれる生活など望むはずがない。

　なにひとつ自分の思うようにできない暮らしは窮屈だ。

「すまなかった」

　皇太子が、カサンドラの前に跪(ひざまず)く。

　これには、カサンドラも驚いたらしい。

　びくっとして、体を後ろに引いている。

「こんな扱いを受けているとは知らずにいたことを、悔やんでいる。これからは、正しい扱いが受けられるよう万全の措置をとると約束しよう。だから、宮に戻れ」

　フィッツは、カサンドラがどこに行こうとついて行くつもりだ。

　だが、カサンドラは顔を引き攣らせており、皇太子の申し出を喜んでいないのは間違いない。