いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

会心の一手 １

　フィッツのことは気にかかる。

　だが、フィッツの「時間稼ぎ」を無駄にはできない。

　画面には、ナニャたちの逃げている姿が映っていた。

「真っ直ぐ走らないでっ！　追いつかれる！」

　思わず、叫ぶ。

　アヴィオとナニャは、別々の通信機を使用していたが、キャスは、両手にそれを持っていた。

　代わる代わる通信している時間がないからだ。

　コルコとイホラの魔物たちが、ジグザグに交錯しながら画面に映りこむ。

　真っ直ぐに走るなという、キャスの言葉が伝わったようだ。

　だが、その後ろを小さな黒い点が追っていた。

　曲がりくねった軌道を取りながらも、標的を見失わずにいる。

「しつこい……っ……」

　このままでは捉えられてしまう。

　焦って、キャスは視線を動かした。

　フィッツに、どうすべきか聞きたかったのだ。

　しかし、フィッツの姿は見えない。

　ちょうどティトーヴァの背中が映る。

　廊下に設置された装置からは、中枢部が見えない。

　室内で、なにが起きているのか、わからなかった。

（フィッツも手一杯だよね。向こうには、あいつと魔人がいるんだから）

　声をかければ、フィッツは、こっちにも意識をはらわなければならなくなる。

　ティトーヴァは、フィッツにして「強い」と言わしめた相手だ。

　ジュポナで、その強さを目の当たりにもしている。

　一瞬の隙が命取りになるかもしれない。

　ジュポナの時とは違い、ティトーヴァも手加減はしないだろう。

　すぐに視線を戻した。

　直後、遅れを取っていたコルコの１体が足に銃弾を受けて倒れる。

　ほかの魔物たちも、まだ追われていた。

「ミネリネ！　アヴィオたちの後方、倒れてるコルコを癒して！」

「すぐに動かすわ」

　画面に、ふわっとファニの姿が現れる。

　キャスの心臓が、ばくばくと早鐘を打っていた。

　指示はしたものの、ファニまで狙われることになる可能性もあるのだ。

　危険なことをさせている自覚はある。

　キャスは、視線を画面のあちこちに走らせた。

　ファニのほうに銃弾は向かっていないようだ。

　とはいえ、ほかの魔物たちは、銃弾を、まったく振り切れていない。

　どこまで追って来るのか。

（……追尾ってことは、なにかを基準にして追って来てるはず……体温、とか？　でも、それならファニは？　ていうか、倒れたコルコは、もう狙われてない？）

　いくつか別の方向に飛んで行った弾もあった。

　そして、銃弾の数も減ってはいない。

　むしろ、増えていると言える。

　なのに、倒れたコルコやファニを無視しているように見えたのだ。

「ミネリネ、処置が終わったら引き上げて！　アヴィオ！」

「私のほうは引き上げさせたわよ」

「このまま走り続けるのは……」

「アヴィオ、弾に当たったコルコに合流しないように伝えて！　早く！」

　狙われているのは「群れ」だった。

　撃ち倒したと判断されたものは、狙われていないと感じる。

　それで、気づいたのだ。

「ナニャ、みんなで風を起こして、周りに砂煙を上げて！」

「承知」

　賭けになるかもしれない。

　即座にあがった砂煙で、キャスも画面上で魔物たちの姿が捉えられなくなった。

　ただし「こちら」には、通信がある。

「誰か、その辺りの上空、見えるっ？」

「見えている。なにか……四角いものが、いくつか」

「ナニャ、それ、落とせない？！」

　無人の偵察機。

　おそらく、そういうものに違いない。

　そこから送られる「群れ」の映像を敵兵は見ている。

　その映像を元に、追尾弾を誘導しているのだろう。

　偵察機は、個体別に追えるほど多くないと推測できた。

　だから、倒れたコルコやファニは狙われなかったのだ。

「私が風で低空まで落とす。アヴィオ」

「落ちて来たところを狙えというわけだな」

「それを落とせば、追尾されなくなると思います」

　少しだけ安堵し、キャスの口調が戻っていた。

　とはいえ、映像が確認できないので、安心してはいない。

　壁からは離れたのに、まだ追ってくるほどなのだ。

　どこまで狙われるかは不明だった。

（それに……砂煙で視界が取れないとなったら、長距離で乱射してくるかも……）

　フィッツを撃ったのが「超長距離」と称される銃。

　あれは、１キロ以上の射程がある。

　十発しか装填できず、撃ち終えたら次に撃てるようになるまでは１時間。

　ただ、あの時と違い、銃が１挺とは限らない。

　ジグザグに走っていたため、まだ射程から出ているか判然としなかった。

　また不安感が襲ってくる。

　砂煙の中、赤い炎が上がっていた。

　相手は、映像が切れたあと、どんな判断をしてくるか。

（あいつのことはフィッツが足止めしてるから、指示は出せないよね。だったら、私と同じようなこと考えてくるんじゃない？）

　自分など、所詮、素人だ。

　フィッツのように、策に長けてはいない。

　知識も少なく、最善を選ぶほど選択肢も持っていなかった。

　だが、それは向こうも同じなのではないか。

　魔物に対する知識なんてないはずだ。

　ティトーヴァのように全体を指揮するのに慣れている者もいないだろう。

　人の国は、魔物の国と同じく、この２百年、戦をしていない。

　統率する指揮官はいても、策を講じられる者がいるとは思えなかった。

「空に浮いてたやつは、全部、落としたぞ！」

「このまま、真っ直ぐ走って逃げればいいのか、キャス？」

「みなさんは、できるだけ速く、そこから離れてください！」

　砂煙は、まだ消えない。

　画面の中で、ひとつだけ映像が見えるものがある。

　撃ち倒されたコルコは、映像装置を受け持っていたものだった。

　倒れた時に、装置が落ちたのだろう。

　あの倒れたコルコが映っていた。

　合流しないよう、その場に待機させたため、集団から取り残された状態だ。

（体を起こしたら危ない。でも、ずっとあそこにいさせるわけにも……）

　予測通り、銃弾が長い尾を引いて直線距離で飛んで来ていた。

　標的が定まっていないせいで、単なる乱射と化している。

　前に行く、アヴィオたちには、まだ当たっていない。

　それでも危険区域を抜けてはいないのだ。

　最も近い場所にいるコルコには当たる確率が高い。

（撃ち尽くすまで待つ……？　でも、それまでに人間が追って来たら……？）

　人が壁から離れた場所まで追ってくるとは考えにくかった。

　その証拠に、長距離用の銃を使っている。

　だとしても、最悪の事態は起こり得るのだ。

　人が壁際での攻撃を諦め、危険を承知で追って来れば、取り残されたコルコは、確実に捕まる。

「キャス様！」

　判断を迷っていたキャスの耳に、馴染みのできた声が響いた。

「キサラ？！　なんで、ここにっ？」

　アヴィオたちのほうに意識が向いていて、ダイスたちの画面は見ていなかったのだ。

　ちらっと見れば、画面に映る景色が変わっている。

　そして、なぜかガリダたちの姿が見えない。

「ダイスが、どうしてもって言って聞かないものですから。おかげで、ガリダは、途中から自力で帰ることになってしまいました」

「ダイスが……」

「こっちが苦戦している気がしたら動くようにと、フィッツ様に言われていたらしいのですが……どうなのですか？」

　なにもなければ、予定通り事を進めればいい。

　なにかあったかどうかは、ダイスに判断させる。

　かなり漠然とした指示だが、フィッツはダイスの「勘」を信用したのだろう。

　頭を使うのは苦手だとしても、ダイスには、その場での判断力や決断力があった。

「近くまで来てるなら、アヴィオたちを拾ってくれると助かります！」

「わかりました。あの砂煙のほうですね」

　ダイスたちの速度なら、一気に射程を抜けられる。

　アヴィオやナニャたちの集団は、これで追撃から逃れられるはずだ。

　残る問題は、取り残されたコルコのみ。

　しかし、そちらは、まだまだ射程内で、危険に過ぎる。

「あっ！！　ダイスっ！！」

　キサラの声で、わかった。

　ダイスは、耳もいいが、鼻もいい。

　おそらく、遠くにある魔力の匂いに感づいたのだ。

　取り残されたコルコのほうに向かっているに違いない。

「キサラ！　ダイスに体を低くするように言ってください！　弾が飛んで来てるので！」

「言うだけ言っておきます。本能で動いている時のダイスは止められませんけど」

　驚くほど、キサラは落ち着いている。

　ダイスを信頼しているのが、ありありと感じられた。

　大丈夫と言うフィッツを、キャスが迷いなく信じられた時と似ている。

「キャス、ルーポと合流した。我らは、このまま退却する」

「ダイスの奴……無茶しやがる……と言っても、奴に頼るしか手がないが……」

「とにかく、みなさんは、ルーポと一緒に、こちらに帰って来てください」

「私が先導します」

　アヴィオたちは、キサラに任せておくことにする。

　画面に、ダイスが映りこんで来た。

　コルコを、ひょいっとくわえ、背中に落とす。

　キサラから伝言が伝わったのか、低い姿勢で駆け出した。

「ミネリネ、待機しててください。もし……ダイスが撃たれたら……」

「わかっているわ。致命傷を負わなければいいのだけれど。尾がちぎれでもしたらダイスも困るわよねぇ。キサラに愛想を振りまけなくなるもの」

　冗談とも本気ともつかないような口調だ。

　ザイードが尾や脚を失った時、ラフロから「ファニでも癒せない」と言われた。

　ファニは「癒す」ことはできても「治す」ことはできないのだ。

　それができるのは、聖者ラフロだけだと予感している。

　尾を拾って帰れれば、フィッツが「施術」できるかもしれないが、この状況では無理だろう。

「……ダイス様は、速うござりまする……」

「速いのもあるけど……」

　ダイスのつけている装置から送られてくる映像を見つめた。

　画面中に、黒い銃弾が走っていく。

　つまり、ダイスの体スレスレを弾がかすめている、ということだ。

　全力疾走中でも、ダイスは弾を避(よ)けている。

「さすが、ルーポの長(おさ)だね、ダイス……」

「お褒めの言葉をありがとうございます、キャス様」

「あ……いやぁ、キサラから褒められたほうがダイスは喜ぶと思いますよ」

　ダイスが集団に追いついていた。

　銃弾は、もうとどかない。