いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

思う通りにいかずとも ２

「リュドサイオがやられただとっ？」

　入って来た報告に、思わず立ち上がる。

　ゼノクルからの連絡を受けて、わずか１時間。

　リュドサイオの施設が「落ちた」との連絡が入ったのだ。

　施設は倒壊し、中で爆発も起きたらしい。

「ゼノクルは、どうなったっ？　逃がすように指示しておいたはずだ！」

「わかりません……まだ確認できていないようです」

　セウテルも表情をこわばらせている。

　ティトーヴァは、その姿に、冷静になるよう自分へと言い聞かせた。

　全員が動揺していては、取るべき手立ても取れなくなる。

　大きく息を吸い込んでから、吐き出した。

　執務室のイスに深く腰をおろす。

（前回の戦いでもゼノクルは生き残った。今度も生き延びているはずだ）

　爆発が起きて、まだ時間が経っていない。

　現地は大混乱している。

　まともな情報が入って来なくてもしかたがないのだ。

　無人機を飛ばしていなければ、爆発の情報さえとどかなかっただろう。

（無人機が吹き飛ばされるほどの爆発……爆風……壁は魔力を弾くものではないのか……？　壁の内側に入って来たのであれば、近衛騎士たちが応戦したはず……）

　魔物も聖魔も、人の国には入れない。

　ティトーヴァは、これまで、それは「魔力」の有無だと考えてきた。

　ジュポナに魔物が現れた際にも、実証されている。

　なにかの装置を使ったのか、あの魔物は魔力を抑制していた。

　だから、入れたのだ。

　だが、魔力の抑制ができなくなったため、壁を破って出るしかなかった。

　そう判断している。

（壁が魔力の有無を認識しているのは間違いない。だとすれば、奴らは壁の向こうから攻撃している。攻撃に魔力を使っていないのか？　いや、そんなはずは……）

　壁のこちら側に入って来たのなら、物理的な攻撃も有り得た。

　魔物は、人より俊敏で、力も強いのだ。

　とはいえ、銃火器には敵わない。

　それを魔物も知っている。

　あえて危険を冒して、壁のこちら側に来てまで戦いを挑むはずがなかった。

「アルフォンソ」

「はい、陛下。こちらの準備は整っております」

「退(ひ)け」

「撤退するのですか？」

「いや、退いて戦え。壁に近づいてはならん。奴ら、壁の向こうから攻撃しているようだ。近づけばリュドサイオと同じ轍を踏む。爆発と爆風に巻き込まれないよう距離を取って、機銃掃射を浴びせるぞ」

「かしこまりました！」

　なにかは不明だが、魔力以外の攻撃方法がある。

　そう仮定して戦えばいい。

　射程を考えれば、こちらのほうが有利なのだ。

　狙われている場所もわかっている。

「帝国本土の南東、そちらの無人機を壁の外に出せ！」

　セウテルに指示をし、情報管理室と連携を取らせた。

　無人機は「人ではない」ため、凝った装備なしでも壁の外に出せる。

　すぐに壁の向こうの映像が送られて来た。

　魔物たちが、群れをなして壁に迫っている。

「アルフォンソ、距離は取ったか？　映像は見えているな？　奴らが足を止めたら狙え。恐れることはない。向こうから、こちらは見えんのだ」

「は！　リュドサイオの爆発が、どの程度だったかは不明ですが、こちらは、それなりに距離を取っております。機を見て、一斉射撃いたします」

　映像を見ながら、ティトーヴァはリュドサイオのことを考える。

　本当に、攻撃方法が「不明」なままでいいのか。

　距離を取っていれば防げるような「爆発」なのか。

　恐れることはないと言ったものの、落ち着かない。

　アルフォンソの緑色の瞳を思い出す。

　ベンジャミンと同じ色の瞳だ。

（魔力での攻撃ではない。なにか別の……そうだ、人が使う類のものだ）

　自分たちは、銃火器で相手を倒そうとしている。

　銃弾は壁に認識されず、向こう側にいるものを撃ち倒せるからだ。

　人ではなく、魔力でもない、無機物。

　それらは壁を擦り抜ける。

　ティトーヴァは、再び、イスから立ち上がった。

　ベンジャミンを助けられなかった上に、その弟まで犠牲にすることはできない。

「アルフォンソ！　撃つな！　撃ってはならん！」

「しかし、陛下、奴らの動きが……」

「施設は放棄せよ！　直ちに撤退！　いや、どこでもいい！　なるべく低い場所に身を潜めろ！　絶対に撃ってはならんぞ、アルフォンソ！」

「か、かしこまりました！」

　アルフォンソは、わけがわからなかっただろう。

　だが、ティトーヴァの言葉には従うはずだ。

　魔物にしてやられるのは、歯噛みしたくなるほど悔しかった。

　それでも、アルフォンソの命には代えられない。

「どういうことでしょうか？　撃つな、というのは……」

「奴らは、魔力で攻撃しているというより、魔力を利用して爆発を仕掛けている」

「魔力攻撃が主たる目的ではなく、でしょうか？」

「そうだ。爆発物そのものは無機物……施設を壊滅させられるほどとなれば、おそらく動力石だろう。壁の向こうから投げ入れ、発火させればすむ。撃てば自滅だ」

「し、しかし、陛下、魔物がそのような……」

「ゼノクルが言っていたはずだぞ。知恵のある者がいると」

　カサンドラの従僕。

　ラーザの技術を用いることができ、知識をも備えた者だ。

　動力石は加工しなければ、ただの石に過ぎない。

　だが、あの男なら、それすらも可能にできる。

　思い立った時、ティトーヴァは、ぞくりと体を震わせた。

「いかん……このままでは……」

「どうされたのです、陛下？」

「セウテル、親衛隊を開発施設に向かわせろ！　俺も行く！」

「開発施設も狙われていると仰るのですかっ？」

「奴らの目的は最初から開発施設だったのだ！　ほかの襲撃は、こちらの兵を引きつけておくための囮だ！　失敗したとて痛くもない。損害さえ出さなければよいのだからな！」

　急いで、執務室の隣の部屋で、身支度を整える。

　その最中(さなか)、大きな爆発音が響いた。

「アルフォンソ、無事かっ？」

「はい！　施設の防御壁はやられましたが、中はなんとか……っ……映像も途切れていません！　奴らは逃げているようです！」

「ならば、第２波は来ない。一時時に壁から出て、追尾弾を放て！　ただし、けして深追いはするな！」

　壁のこちら側には、まだ爆発物が浮遊している可能性が高い。

　火花を散らせば、被害が拡大する恐れがあった。

　アルフォンソが直接に率いている隊は、壁越えの装備を身に着けている。

　外ならば、銃の発火時にも爆発することはない。

「すぐ開発施設に向かうぞ！」

　セウテルと、護衛のためにとどまっていた親衛隊を引き連れて、ティトーヴァは皇宮を出た。

　リュドサイオが狙われたと聞いた時、なぜ気づかなかったのかと腹が立つ。

　同時に動き出していたのなら、あの男が開発施設に着く頃合いだ。

「けして逃がさん。今度こそ捕らえてやる」

　ホバーレに乗り、開発施設に向かう。

　施設内は広いが、狙いはわかっていた。

　新しい開発をしている場所だ。

　魔物の国に赴くことなく攻撃が可能となる、長距離武器の開発している。

　精度が高く、飛距離も出るミサイルや無人での攻撃装置。

　すでに完成している無人探査機と組み合わせれば、場所を特定しての遠隔攻撃もできるようになるはずだった。

　長距離ミサイルが完成しても、無差別に撃つことはできない。

　魔物の国には、カサンドラがいる。

　彼女を傷つけずに攻撃をしかけるため、ティトーヴァは、精緻さにこだわった。

　魔物を亡ぼしても、カサンドラを死なせてしまっては意味がないからだ。

　まだ開発に着手したばかりではあるが、積み上げてきたものがある。

　そうした成果が失われることは、断じて阻止しなければならない。

　施設前で、ホバーレを乗り捨てた。

　皇帝を守ろうと前に出ようとする騎士を制して、先頭を走る。

　隣にセウテルが並んでいた。

「施設の防犯設備が機能しておりません！」

「奴には、それができるのだ。監視室も役には立たん」

　ティトーヴァは、情報がアテにはならないと思い知っている。

　頼れるのは、自分の目だけなのだ。

「ここから３方向に分かれる。いいか、見つけても手を出すなよ」

　騎士たちに言い含めておく。

　あえて言いはしなかったが、自分以外に相手ができる者がいると思えなかった。

　無駄に命を落とすだけだ。

「セウテル、お前は、そっちだ。奴を包囲する」

「かしこまりました」

　サッと３方向に散らばり、走り出す。

　ティトーヴァは、目的の場所に直線距離となっている廊下を選んでいた。

　ファツデを起動し、指先の感覚を確かめる。

　生かして捕らえ、カサンドラの居場所を聞き出したい気持ちはあった。

　が、殺すつもりでかからなければ、自分がやられる。

　魔物の国を制圧できれば、カサンドラを救い出すのは容易だ。

　そのために、邪魔な相手を消すのが先だった。

　走りながら、セウテルに連絡を入れる。

「奴は、魔物を従えているかもしれん。この間、ジュポナに現れた魔物だ」

「そちらは、我々が引き受けます。この建物の中では、動きも制限されるはずですから、親衛隊全員でかかってでも、必ず仕留めます」

「魔力攻撃用の装備は、身につけているな？」

「兄に……陛下をお守りする時は、そうするよう言われておりましたので……」

「そうか。では、魔物は、お前たちに任せる」

　ティトーヴァは、長い廊下に苛立っていた。

　同時に、ゼノクルの機転に感謝している。

（嫌な感じがした、と言っていたが……ゼノクルは予感していたのかもしれん）

　魔物が先手を取って来ることを。

　いよいよ失うには惜しい人材だと思った。

　そのティトーヴァの頭に、ひとつの考えが浮かぶ。