いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

思う通りにいかずとも １

　コルコとイホラは、ルーポとは違い、いくつかの「班」になっている。

　コルコ１５、イホラ２５の編成だ。

　班は５つと少ない。

　具現化はしていないが、近くにファニもいる。

　なにかあった際の救護班だった。

　コルコとイホラは、ルーポと違い、それほど足が速くないのだ。

　逃げるのに時間がかかる。

　対して、人間側の射程は長い。

　キャスは、それを知っている。

　記憶のないフィッツも「長距離武器」の知識は持っていた。

　今回は、犠牲は出さない。

　それが最優先事項なので、攻撃事態は失敗してもかまわないのだ。

　攻撃されたという意識を相手に植えつけたうえで、無事に逃げられれば、こちら側の勝ち。

　アヴィオにもナニャにも、そう言い聞かせてある。

　少数精鋭と言えど、ファニを含め総数２百以上。

　犠牲とするには、大きな数だ。

（向こうは装備で壁を越えられる。遠くまで追っては来ないだろうけど、壁の近くで怪我して動けなくなったら、間違いなく殺される）

　そのためのファニだった。

　ファニだって、具現化している時は、銃弾を受ける。

　なので、フィッツは、事前に、ファニに「弾避(よ)け」の訓練をしていた。

　それでも、まったく危険がないわけではない。

「ミネリネ。状況によっては、すぐ呼び戻しますから」

「あらまぁ、キャス。そんなに気を遣わなくてもよくてよ。私と、あの子たちは、繋がっているもの。上手に動かしてみせるわ」

　ミネリネは、少し離れた場所にいる。

　具現化して、キャスとの伝達役をしているのだ。

　ファニは、ある程度の感覚共有をしているらしい。

　が、声や映像が鮮明に送られてくるものではないようだった。

　たとえファニたちが前線にいても、ミネリネに見えるのは、あの蜃気楼のような景色だけなのだ。

　なので、指示は、キャスが担う。

　その指示のもと、ミネリネがファニを「動かす」ことになっている。

　言いかたに語弊はあるが、ミネリネは、ファニたちを「手足」のごとく動かせるのだという。

（感覚共有の大元が、ファニの長(おさ)ってことなんだろうな）

　魔物の国に住み、半年以上が経っても、まだ知らないことのほうが多かった。

　戦争がなければ、知らずにいたことも、たくさんある。

　魔物同士は、相手を殺す可能性のある魔力での攻撃をしないからだ。

　平穏に暮らしていれば、キャスも知る必要はなかった。

「そっちは第２陣だから、相手も撃ってくるかもしれません。注意してください」

「彼らは足が遅いから心配だわねぇ」

　その通りだ。

　思って、キャスはノノマの見ている画面に視線を向ける。

　コルコたちは、班ごとにまとまっていた。

　準備ができたようだ。

「方角は合ってるか？」

「合っています」

　アヴィオの問いに、キャスは地図と突き合わせてから、答える。

　壁の向こうは見えていないが、軍の施設があった。

　標的だ。

　アヴィオたちコルコが攻撃態勢に入る。

「あ……ちょっと待ってください！」

「どうした、キャス？　急がなければ……」

「わかってます！」

　わかってはいるのだが、このまま攻撃を開始することはできない。

　キャスは、いくつも並んだ画面に視線を走らせている。

「なんなんだ、いったい！」

「……雨が……」

「雨？　そんなものは関係ないだろう！　コルコの炎なら……」

「濡れたり、周りに水気が多いと、粉が発火しないかもしれないんです！」

　魔力に余裕はあっても、動力石の粉は無限にあるわけではないのだ。

　発火しない状態で撒いても意味がなくなってしまう。

　施設の破壊に失敗するのはかまわなかった。

　けれど「攻撃」そのものの失敗は痛過ぎる。

　人間側に弱味を晒(さら)してしまうのは避(さ)けなければならない。

　最初は、小さな点でしかなかったものが、今は「線」になっている。

　アヴィオたちの周りを避けるようにして雨が地面に落ちていた。

　イホラが風を使っているのだろうが、範囲は狭い。

　それほど大きな雨雲ではないように見える。

　イホラの風で雲をはらってしまえる気もしたが、そちらに大きな魔力を使うのが躊躇(ためら)われた。

　どうしようと、思った時だ。

　黒かった画面が明るくなる。

　フィッツとザイードの姿が見えた。

「フィッツ！」

「姫様、こちらは予定通りに進んでいます。そちらは……」

「雨が降ってきた！　雨雲が小さいから、待ったほうがいいかな？」

　フィッツたちは、すでに開発施設の中に入っている。

　中枢に繋がる廊下まで来ているのだ。

　だから、映像が繋がっている。

　時間がないのは、わかっていた。

　いくら雨雲が小さくても、雨なんて、いつやむか予測がつかない。

「ファニなら高度に問題はないと思いますので、動力石の粉を雨雲の中に撒くよう言ってください。ああ、１袋くらいでいいですよ」

「それで雨がやむんだね？」

「いいえ、土砂降りになります」

「え…………あ、ああ、そういうこと！　わかった！」

　一瞬、意味がわからなかったが、すぐに理解する。

　フィッツと繋がっているだけで、心が落ち着いていた。

　淡々とした口調にも、安心が広がる。

　なにがあっても大丈夫、と思える、あの感覚だ。

「ミネリネ、ナニャから粉を１袋受け取って、あの雨雲の中に撒けますか？」

「ええ、誰かに行かせるわ」

「よろしくお願いします。アヴィオ、ナニャたちと一緒に濡れないようにしていてください。これから、一気に雨が降ります」

「雨を短時間で降らせきる、ということだな」

「はい。その辺りは地面が渇いているので、吸収されるはずです」

　話している間にも、雨雲の色が変わる。

　ザアッと雨が降り始めた。

　フィッツの言った通り「土砂降り」だ。

「上手くいきましたか？」

「あ、うん。これも想定内？」

「可能性として、なくはない程度には考えていました」

「さすが、抜かりないね」

「動力石は、熱だけではなく、逆の働きもするものです」

　そう言えば、前にそんな話をしていたことがあったのを思い出す。

　戦車試合の日だった。

　フィッツが、相手の銃に使われている動力溶液の熱エネルギーを放出させたあと拡散させただとか。

「雲を冷やしたってこと？」

「簡単に言えば、そうなりますね」

　それで、なぜ雨が降るのか、原理はわからないが、聞かずにおく。

　のんびりしてはいられないからだ。

　雨が弱まっていた。

　にわか雨という言葉が、ぴったりくるほど、短時間での降雨。

「もうやみそう。あと数分かな。そっちは大丈夫？」

「こちらも、もう廊下に入っています」

「なにかあったら、声かけるね」

「はい、姫様」

　本当は、こちらのことは、自分でなんとかしたい。

　だが、雨ひとつ、自分の知識ではどうにもならなかった。

　頼るべきところは頼るべきなのだ。

（役立たずでいいとは思わない。でも、できないものはできないって認めないと）

　我を張れば、足手まといになる。

　ザイードにも言われたが、自分１人でできることなど、たかが知れているのだ。

　まずは、自分にできることを、しっかりやる。

　手のとどかないところまでやろうとしても、できないものはできないのだから。

「やんだ！」

　雨が、ぴたりとおさまっている。

　雲は広がっているが、雨が降る様子はない。

　キャスの声に、アヴィオが反応した。

　ぼうっと火の手が上がる。

　５つの炎が、映像から見て取れた。

　怪談話にでも出てくるような青い炎だ。

「ナニャ、やれ！」

　アヴィオに命令され、ナニャは顔をしかめる。

　が、諍い合っている場合ではない。

　文句は言わず、サッと手を上げる。

　同時に、大きな風の渦が巻き上がった。

　円柱形の渦が、炎にかぶさっていく。

　なのに、炎は消えない。

　壁に近い場所だった。

　向こうからは、撃ってくる気配がない。

「リュドサイオの時とは、違う」

「撃って来ぬようにござりまする」

　黙って映像を見ていたノノマも、眉をひそめている。

　風の勢いは増しており、その影響は壁の向こうまでとどいているはずだ。

　だが、銃撃はない。

「それなら、それでもいい」

　銃撃があれば、それで発火するため、より近距離での爆発となる。

　とはいえ、ルーポとは違い、こちらは銃撃をアテにはしていなかった。

　映像が、ゆらっと揺れる。

　通信を介して、爆発音が聞こえた。

　巨大な炎が壁の向こうにまで伸びている。

　土煙で画面が見えにくくなっていた。

　ものすごい爆風が吹き荒れているに違いない。

「撤退してください！　もう十分です！」

　攻撃は「成功」したのだ。

　あとは、追われる前に逃げるだけだった。