いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

先陣の眼前 ３

　いつもは長(おさ)たちと集まっている、ガリダで最も大きな建屋。

　そこに、キャスはノノマと一緒にいた。

　外は、残ったガリダや何頭かのルーポたちに守られている。

　朝早くから、そういった調子で、すでに昼を過ぎていた。

　今回は、前回とは違い、こちらが仕掛ける側だ。

　各種族から、いわゆる精鋭のみが、国を出ている。

　そのため、戦いに加わらないもののほうが多い。

　残ったものたちは、それぞれの領地を守っていた。

「どうですか？　見えていますでしょうか？」

「見えてる、と思います。速過ぎて、景色がわからないだけで」

　キサラからの通信に、キャスは答える。

　室内には、多くの画面が並んでいた。

　そのうち、３個は、まだ画面は黒いままだ。

　残りには、荒れながらも映像が映し出されている。

　シャノンの見張りにも使っていた映像装置だった。

　それを、フィッツが改良している。

　なにをどうしたのかは、機械に疎(うと)いキャスにはわからない。

　音声を切り離す代わりに、相互を中継に使うだとか、フィッツは細々と説明してくれたが、漠然としか理解できなかった。

（たぶん……携帯電話の中継基地みたいな感じにした、ってことだよね……）

　通信機は、かなり長距離でも、やりとりができる。

　だが、映像の装置は、一定の距離を越えると受信できなくなるらしい。

　人の国までの最短距離は３百キロほどだが、直接の受信は不可能だと、フィッツは言っていた。

　元の世界での携帯電話が、いかに優れていたかを実感する。

（地球の裏側とだって、テレビ会議ができてたもんなぁ。やっぱり衛星とか、そのレベルじゃないと無理なのか）

　なので、音声と映像の係は別。

　ルーポの場合、映像装置はダイスがつけており、通信はキサラ。

　そのほうが「話が通じる」と、フィッツは判断したようだ。

　申し訳ない気もするが、キャスも同意見だった。

「私たちは、間もなく到着いたします」

「予定通りですね。ほかの部隊も、あと３０分くらいだそうです」

　キャスは、ルーポとガリダとの通信を担っていて、ノノマがコルコとイホラとのやりとりを行っている。

　映像も、半分ずつ受け持っていた。

　ノノマは、こちら側の映像を見ようとはしていない。

　シュザを心配してしまうからだろう、と思う。

（向こうが攻撃してくる可能性があるって、フィッツは言ってた）

　キャスは、黒い３つの画面を見つめた。

　そこには、フィッツとザイードが映る予定なのだ。

　以前、皇宮から逃げる際、地下牢から隠し通路を抜けた。

　その隠し通路には、いくつかの出口があり、あの時は狩猟地を選んでいる。

　が、今回、フィッツが使うのは、帝国本土の裏街にある出口だ。

　そこから皇宮の地下通路を利用して、開発施設に入る。

　らしい。

　施設と皇宮は、比較的、近いのだと聞いていた。

　もっとも、近いといっても、数十キロもはない、という程度だ。

　そもそも皇宮は広く、隠し通路から狩猟地に抜けるのでさえ１キロはあった。

　しかも、地下は入り組んでいて、迂回しながら進むことになるそうだ。

　フィッツの頭には地図があるので迷うことはない。

　けれど、移動中に見つかる心配をせずにもいられなかった。

（前は、フィッツがすることなら絶対に大丈夫って、心配なんてしなかった）

　今だって、フィッツを信頼している。

　大丈夫だと思っている。

　それでも、心配してしまう。

　知ってしまったからだ。

　フィッツが死ぬ、ということを。

　それまでは、フィッツが死ぬなんて思っていなかったように思う。

　どんななにが起きても、フィッツがなんとかしてくれると思っていた。

　もちろん、フィッツは「なんとか」してくれたのだ。

　だから、こうして自分は生きている。

（ダメだ、集中しないと……フィッツの眼をあずかってるんだから）

　ダイスが速度を落としたらしい。

　景色が景色に戻りつつあった。

　あの灰色をした影が見えてくる。

　壁だ。

「ダイスたちは、着いたみたい」

「アヴィオ様たちも、もう間もなくでござりまする」

　予定通りだった。

　リュドサイオを、まずルーポとガリダで攻め落とす。

　混乱に乗じ、時間差で帝国本土の施設を狙うのだ。

「キャス様、こちら配置に着きました。いつでも決行可能です」

　映像には、キサラが映っている。

　装置をつけているダイス自体は映らないのだ。

　首を振ったのか、遠くにルーポらしき姿が見えた。

　距離を取って整列しているからだろう。

「え……？」

　一瞬、キャスは混乱した。

　が、すぐに、ハッとなって叫ぶ。

「今すぐやって！　キサラっ！」

「ダイス！　攻撃して！」

　キャスのただならない口調に、キサラも察するところがあったらしい。

　即座に、ダイスに声をかけた。

　映像の端で、ダイスの銀色の毛が光る。

　遠くからも、いくつもの光が走っていた。

　ドゴォオン……。

　低い地響きの音。

　映像に、キャスは息をのむ。

　地面が大きく割れていた。

　前に見た「亀裂」とは、まるで違う。

　壁に向かって、四角く地面が切り抜かれていた。

　周囲には、砂煙が上がっている。

　突然、深い切り立った崖ができたのだ。

　そこに、細い滑り台のようなものが、スルスルと壁の向こうへと伸びていく。

「どう？！　いけるっ？」

「はい！　壁の向こうに到達できそうです！」

　映像を見ると、ルーポの作った地下までは、壁が降りてきていない。

　壁の力は地下にはおよばない、という推測は当たっていたのだ。

「おい、早くしろ！　時間がねぇぞ！」

　ダイスの声が聞こえる。

　画面にシュザが映っていた。

　多くのガリダたちが、その滑り台から袋を壁の向こうに流し始める。

　中には、動力石の粉が入っていた。

「どうだっ？！」

「まだわからないわ！　音が聞こえない！」

「全員、黙れ！　静かにしてろっ！」

　ダイスの剣幕に、画面のこちらにいるキャスまで口を引き結ぶ。

　なにか小さな音が聞こえた。

　近くにいて、しかも、ルーポなら明確に聞こえているはずだ。

　銃声。

　フィッツの言った通りだった。

　迎え撃つ準備を、人間側はしていたのだ。

　『リュドサイオには魔人がいます。そして、配下は中間種。であれば、ルーポが近づけば悟られますね』

　事もなげに、フィッツは言った。

　だから「迎え撃つ」準備をしているに違いないと。

「よし」

　キサラの小声が、通信装置から聞こえる。

　シュザのうなずく顔が見えた。

　サッと手を上げる。

　同時に、複数のガリダが弧を描くような火弾を放った。

　しゅるんと、地下から壁の向こうに消えていく。

　瞬間、灰色の壁が揺らぐほどの爆発音が響いた。

　ぼやけた赤い炎も透けて見えている。

「は、早く……っ……撤退！！」

「ダイス、撤退よ！」

「おう、全員、逃げるぞ！！　ぼさっとすんな！！」

　壁の景色が、次々に画面から消えていた。

　音も少しずつ遠くなっていく。

　ふう…と、息をついた。

（さすがだね、フィッツ……リュドサイオの施設は、これで使えない）

　もとより最初のルーポの攻撃により、建物は倒壊寸前だったはずだ。

　そこに魔物側からわけのわからない袋が投げ込まれれば、必ず攻撃してくる。

　混乱もしているだろうし、撃つなと言われても聞く者は少ない。

　結果、動力石の粉を自らでまき散らすことになる。

　『ルーポの攻撃で有利なのは、閉鎖されているようで閉鎖されていないことなのですよ。建物が蓋の代わりになり、発火させるのに、ちょうど良くなります。なにしろ、爆発には酸素が必要ですからね』

　簡単そうに言いながらも、フィッツが事細かに計算していたのを知っている。

　建物の倒壊具合だとか、粉の量だとか、とにかく複雑な計算だ。

　事前に、小規模な模型を造り、繰り返し訓練も行っている。

　一発勝負なんてことをするのは、そうするしかない時だけだと言われていた。

（そうするしかない時だけ、か……私たちの部隊は、そうするしかない）

　フィッツとザイード、そしてキャス。

　開発施設を狙う部隊だけは「練習」ができなかったのだ。

　地図があっても、実際のところは入ってみなければ、わからない。

「キャス様、アヴィオ様たちが到着にござりまする！」

　ルーポとガリダは、全員、撤退している。

　最初の攻撃から、約１５分。

　アヴィオたちのほうが、危険なのだ。

　待ち構えられている可能性が高い。

「すぐに攻撃！　爆発を見とどけずに、即撤退！」

　コルコとイホラの連携であれば、確実に爆発すると、フィッツが言っている。

　なので、見とどける必要はない。

　それより相手からの攻撃を受ける前に逃げるのが肝心だ。

「今回は、犠牲を出さないのが大事ですからね！」