いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

傷と怒りの狭間には ４

　足を引っ張りたくない、と思う。

　フィッツが判断したのなら、間違いはない。

　思うほどには、信頼している。

　自分がよけいな口を挟むより、任せておいたほうがいいのだ。

　元のザイードの部屋は、建て増し後、キャスの部屋になり、置いていたものも、そのまま移動している。

　といっても、衣装棚と書き物机程度。

　キャスは机に地図を広げ、丸やバツの印を眺めていた。

　１人になりたいという気持ちを察してくれたのか、ノノマとミネリネは、すでに帰っている。

（だよね……フィッツがいたら、私は力を使えないし、使ったら使ったでファニを集めちゃうしさ。壁の中には入って来られないとしても、外までは来るよなぁ）

　そうなれば、フィッツの立てた作戦に支障をきたしかねない。

　いくら壁の中から外は見えないと言っても、相手が攻撃をしてこないとは、言い切れないのだ。

　銃を乱射されれば、ファニに犠牲が出る。

　外からだって、中は見えないのだし。

（ん……？　でも、私が初めて力を使ったあと、壁の外にファニはいなかった気がする。時間が経ってたから？　魔物の国まではとどかなかったから？）

　ミネリネは、キャスが力を使うと「粒子」が見えると言っていた。

　その粒子に、ファニたちは、本能的に惹かれる。

　本能なので抑制が効かないのだ。

　だが、アトゥリノの兵を壊し、壁を越えた時、キャスは１人だった。

　そのため、魔獣に襲われている。

　ファニたちがつめかけていたら、気づかないはずがない。

（壁は粒子を通さないのかも……）

　可能性はあるが、別の理由も考えられる。

　なので、次の戦では使えそうになかった。

　そんな一発勝負みたいな真似はできないからだ。

　万が一、読みが外れていたら、やはり足を引っ張るだけになる。

「姫様、お話があります」

　唐突な声かけに、びくっとした。

　どうしよう、と迷う。

　なにを言われても、腹を立ててしまいそうで、それが嫌なのだ。

　キャスは、様々な感情に覆われている。

（こういうのが、人間味があるってことなら、機械っぽくていいよ……）

　とはいえ、淡々とできていた頃の自分を思い出せない。

　事務的な会話しかせず、つきあいもそこそこだったためか、元の世界の「同僚」たちは、彼女を時々「ロボ」だと言っていた。

　何事も機械的に処理すると思われていたらしい。

　気分を落ち着かせようと深呼吸をする。

　落ち着いたかはともかく、短く返事をした。

「どうぞ」

「失礼します」

　スッと戸が開き、フィッツが入って来る。

　板敷の床に、背筋を伸ばして正座をした。

　魔物の国にイスはないため、みんな、床に直座りをする。

　たいてい男は胡坐、女は横座りをするのが一般的だ。

　だが、真面目な話をする時や緊張感がある時には、正座になる。

　元の世界と似て「居住まいを正す」的な発想があるのかもしれないと、キャスは思っていた。

　ただし、フィッツの場合は、改まって座り直しているのではない。

　どうやら、これが、ここでの正式な座りかただと思っているらしかった。

　座布団を出す間もない。

　フィッツが、頭を深々と下げる。

「姫様の意思を無視していたことを、お詫びします」

　真正面から謝られると、なんとも、ばつが悪かった。

　理不尽に怒ってしまったと、自覚している。

　フィッツの判断は、キャスの力不足によるものだ。

　なにもできないくせに、口だけは一人前。

　フィッツとザイードの判断は正しい。

　そう認めて、キャスもフィッツに頭を下げた。

「ごめん。私も言い過ぎた……フィッツは、私に絶対服従ってわけじゃないしさ。私の命に関わる可能性があるなら、しかたないよね」

「ですが、最善とは言えませんでした」

　言われて、え？と、頭を上げる。

　フィッツは無表情で、なにを考えているのかわからない。

　わかりたい、知りたいと思う気持ちを、ぐっと堪(こら)えた。

　そのキャスに、フィッツが淡々とした口調で言う。

「今回の戦、姫様を、お連れすることはできません」

「わかってる」

「姫様には、こちらに残っていただきたいのです」

「そのほうが良さそうだって、私も思ってた」

　ついて行っても、足手まといになるだけだ。

　フィッツとザイードのフォローができるほどの力はない。

　よけいなことをして捕まりでもしたら最悪なことになる。

　それなら、魔物の国で大人しくしているのが正解だ。

「姫様に、していただかなければならないことがあるのですよ」

「私に？」

　できることがあるのならするけれども、なにも思い浮かばなかった。

　首をかしげているキャスに、フィッツが、こくりとうなずく。

　こういう仕草は、以前と変わらない。

「私とザイードさんは、帝都の開発施設を叩きに行きます。ほかの魔物たちには、軍の拠点を叩いてもらいますが、そちらは囮です。とは言っても、ある程度、破壊する必要はありますが」

「私は、そっちを支援する感じ？」

「そちらも、ですよ、姫様。ご負担になることはわかっていますが、姫様には２つの役目を担っていただきたいのです」

「気休めじゃない役目？」

　また、フィッツが、こくりとうなずいた。

　表情からも口調からも、感情は読み取れない。

　ティニカのフィッツは、わかりにくい人なのだ。

　だが、思ってもいないことを口にする人でもないと知っている。

「１つ目は、全体を見渡す目の役目ですね」

「それは、フィッツのほうが得意じゃん」

「施設中枢に入ると、使用できなくなる可能性があります。外との通信も途切れるかもしれません。全体を把握できる者がいなければ統率が乱れます」

「それって、私にも可能なの？　使ったことないし、使いかたも知らないよ？」

「姫様に施術することはできませんので、映像と音声用の装置を使いますが、その使いかたには慣れていただかなければなりませんね」

　きっぱりと言い切られ、キャスも背筋を伸ばした。

　機械には疎(うと)いが、覚えるしかない。

　なにしろ、フィッツの「眼」をあずかるのだ。

　責任は重大と言える。

「先ほども、お話した通り、施設中枢では目視に頼ることになるかもしれません。装置の数が少ないため、設置できる場所も限られています。開発施設内では、主に廊下に設置することになるでしょう」

「じゃあ、もうひとつの役目は、敵が近づいて来たら、教えるってことだね」

「いいえ、違います」

「へ？　違うの？」

「中枢まで入り込むと、逃走経路が、ひとつだけになるので」

　廊下に設置した装置で、敵の接近をフィッツに教える。

　そういう役目だと思ったのだが、あっさり違うと言われた。

　確かに、逃走経路がひとつとなると、敵が来たと教えることに、たいして意味はない。

　敵が来ていたって、そこしか逃げ道はないのだから。

　紫紅の瞳で、キャスはフィッツを見つめる。

　薄金色の瞳が、ほんの微かに揺らめいた気がした。

　穏やかに見えた、という感じだ。

　が、その感覚は、たちまち消える。

　もういつもの「ティニカのフィッツ」だった。

「私たちの命を助ける役目です」

「助ける？　どうや…………」

　言葉が途切れる。

　キャスは、瞬時に理解していた。

　なにを考えているのかわからないはずの、フィッツの考え。

　そして、自分に要求されている行動。

　それらを悟ったのだ。

　できないし、したくない、と言えるものなら言いたかった。

　けれど、キャスは、フィッツを信じている。

　フィッツが「最善」とするのなら、それは「最善」なのだ。

「姫様でなければできないことなのです」

　喉が、こくりと上下する。

　自分でなければできないことだとわかっているからこそ、怖い。

　とはいえ、怖いなどとは言っていられなかった。

　なんの力もない自分にできることを、フィッツはあえて見つけてくれたのだ。

　その想いに応えたい。

「本当に、できるんだね？」

「９９．９８％可能です」

「タイミングとかは、どうするの？　中は見えないんじゃない？」

「わかると思いますよ」

　瞬(まばた)き数回。

　なにを根拠に「わかる」と言っているのか。

　フィッツの確信を持った言いかたに呆れてしまう。

　ふ…と、不思議なくらい、肩から力が抜けた。

「姫様、私が、姫様の足手まといになることはあっても、その逆は有り得ません。それを、私は誰よりも知っています」

　フィッツは、少々、頭のイカレた男なのだ。

　皇宮を逃げると決めた時のことを思い出す。

　『置き去りにしないでください』

　そう言って、フィッツは、ほろほろと涙をこぼした。

　戦車試合の前のことなので、それはフィッツも覚えているに違いない。

「置き去りに……しないって、言ったじゃん……」

「そうですね」

　けれど、フィッツには、そこから先の記憶がないのだ。

　もしかすると「置き去りにされた」と思っているのではないだろうか。

　胸が、きゅっと苦しくなる。

　両手を伸ばし、キャスは、フィッツの体を抱きしめた。

　これも、自分にしかできないこと、だ。

　フィッツに、そう言われた。

「あのさぁ、フィッツ」

「はい、姫様」

　今のフィッツは、抱きしめ返してはくれない。

　それでも、体からぬくもりが伝わってくる。

「最善を考えてくれて……ありがと」