いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

傷と怒りの狭間には １

　ひゅんと、ザイードがガリダの姿に戻った。

　分厚く濁った雲が消え、薄い水色をした冬の晴れ間が広がっていく。

　だが、陽の光は弱い。

　夏場のように地面を乾かせるほどではなかった。

「オレの領地じゃなくて良かったぜ」

「私の領地であれば大惨事になっていた」

「俺は後始末が大変だがな」

　アヴィオは、フィッツを見て、渋い顔をしている。

　それでも、ほかの領地では試せなかったと、納得はしているのだ。

　だから、食って掛かるような真似はせずにいる。

「お前、ひょろっこいのに強いな。この前、オレたちと戦った、人間の兵士なんか比べもんにならねぇぞ」

「あの者らのように装備も身につけていないのに、魔力攻撃が効いていなかった」

　ダイスとナニャは驚いているようだ。

　ザイードは無表情なので、どう思っているのかはわからない。

　強いだろうとは思っていたが、ザイードの強さは予想以上だった。

　だが、フィッツは魔力攻撃のみならず、どんな攻撃も、するすると躱(かわ)している。

「いえ、服を焦がしましたし、攻撃も通ったものは多くありませんでした」

　フィッツの灰色シャツの袖が焦げていた。

　風になびいた端が、炎にふれたらしい。

　本人は、かすり傷ひとつ負っていないものの、不満が残るところだ。

　ザイードの、自然を操る力は、侮れない。

「使うた魔力の量を鑑みれば、余の敗北と言えような」

　魔力には限界がある。

　使い切ってしまえば、動きも鈍くなるのだ。

　そこを捉えられれば、圧倒的にフィッツが有利となる。

　ザイードは、そう見立てて、敗北だと言っているのだろう。

「ティトーヴァ・ヴァルキアの武器が扱えれば、私が有利だったかもしれません。ですが、あの暴風の中では、思うようになりませんでした。あなたの敗北と言えるほど、私に余裕があったわけではありませんよ」

「皇帝か。あの者の使う武器は、お前の使うたものより遥かに重かった」

「ワイヤーですからね。重量があるので、風に押し負けないのでしょう」

「それは、ちと甘い見立てよの。あの皇帝は、風をも味方につけておったのだ」

　フィッツの目が、わずかに細くなる。

　確かに、フィッツが使ったのは皇帝の武器よりも軽かった。

　だが、ザイードが苦戦を強いられたのは、重量だけが理由ではないらしい。

「風の流れを読んでおったぞ、奴は。そのワイヤーとやらで体を固定し、地に足をつけた状態で、余に“当たる”攻撃を仕掛けてきたのだ」

「あの武器は、皇帝専用と言えるものなのです。銃などよりよほど……」

　ふと、フィッツは不思議に思う。

　フィッツ自身、帝国で最も強いのはティトーヴァだと認めていた。

　だが、１対１なら勝てないこともない。

　こちらも無傷ではいられないだろうが、ティトーヴァの手を切り落とすなりして使えなくすればいいのだ。

　が、しかし。

「近くに銃の使い手……非常に腕の立つ者はいなかったのですか？」

「皇帝の指図で、余の背中を撃っておった者らだけであった。多少は腕の良い者もおったであろうが、優れた使い手というほどではなかったように思う。お前よりも腕の立つ者がおったのであれば、覚えておろうが……」

　となると、ベンジャミン・サレスは、皇帝の近くにはいなかったことになる。

　別の場所にいたのか、皇帝の側(そば)を離れなければならない理由があったのか。

　ベンジャミン・サレスが出て来ると厄介なのだ。

　ティトーヴァと組まれると、フィッツでも相打ちに持ち込めるかどうか。

　考えていたフィッツの意識が、ふっと途切れる。

　瞬間、ダイスのほうへと振り向いた。

「ダイスさんっ！」

「お、おう、どうした？！」

「すぐに、私をガリダまで連れ帰ってください！　速度は問いません！」

「な、なんだ？　どうした？！　なんかあったのか？」

「姫様が、お倒れになったらしいのです。命に別状はないようですが、直ちに戻る必要があります」

　今日は、ザイードとともに長時間ガリダを離れることになる。

　そのため、室内に、温度などを測る装置を設置して出た。

　熱源がいくつあるかや、その輪郭などが情報としてフィッツに送られる。

　ほんの少し前、その熱源が急速に温度を下げ、倒れたのだ。

「わかった！　乗れ！」

「待て！　余も同行いたす！」

　ダイスの背に、フィッツは飛び乗る。

　その後ろに、ザイードも乗って来た。

「お前ら……くそ！　落ちても拾ってやらねぇからな！　掴まってろよ！」

　言うなり、ダイスが駆け出す。

　景色が、たなびく色だけになっていた。

　それほどの速度だということだ。

　普通の人間であれば、呼吸などしていられない。

　ティニカの施術を受けた身体だからこそ耐えられる。

　魔物が、どうやって呼吸しているのかは知らなかった。

　だが、ガリダは、そもそも沼地で暮らしている。

　水の中でも平気らしかったし、おそらく、人間とは異なる呼吸の仕組みが、体に備わっているのだろう。

（１時間……この距離では、最速でも、そのくらいはかかる……お側を離れるより同行いただくべきだったか……）

　カサンドラを連れて行くか、残して行くか。

　ノノマと家にいてもらうのが良いというのが、フィッツの「最善」だった。

　ザイードとの「試合」では、本気が必要だったのだ。

　互いに攻撃し合う中、カサンドラが巻き込まれるかもしれないと危惧した。

　冷たい風が、フィッツの全身を切りつけてくる。

　実際に傷はつかないが、皮膚にピリピリとした痛みは感じていた。

　それ以上に、フィッツは苛立っている。

　カサンドラの倒れた理由をつきとめられずにいるからだ。

　敵に襲われたのではない。

　朝、出かける前に挨拶をした時は、体調に変化はなかった。

　気分も良さそうだったし、感情も安定していたように思う。

　ノノマとの関係も良好だ。

　フィッツも気づいてはいる。

　自分が近くにいると、カサンドラは、どこか緊張していた。

　話しかたや口調は、皇宮にいた頃と、大差ない。

　だが、あの頃よりも、ずっと距離を感じる。

　彼女が意識的に距離を取ろうとしていることも、察していた。

　フィッツは、ヴェスキル王族の後継者であるカサンドラに仕える者だ。

　そのように教わり、そのように育てられている。

　最も近くで王族を見守る存在、それがティニカだった。

　だとしても、主従の関係であるのは否めない。

　カサンドラが王女として、臣下の者との間に線引きするのは正しい行動なのだ。

　皇宮のボロ小屋での暮らしでは、身近で気楽な雰囲気があったとしても。

　帝国との敵対を余儀なくされている魔物の国。

　彼女は、魔物の国につくと決めている。

　そして、ヴェスキルの王女として、フィッツをはじめ帝国にいるラーザの民３万近い戦力を保持していた。

　言うなれば、ひとつの種族の長(おさ)と、同じ立場なのだ。

　王女、いや、ラーザを率いる女王として、臣下と距離のあるつきあいをするのは当然のことだった。

　フィッツとて、ティニカだからこそ側にいられる。

　でなければ、一生、姿すら見ることはなかったかもしれない。

「あなたたち、帰って来たってことは、知っているのよねえ？」

　ダイスの近くに、ミネリネが現れていた。

　ダイスの速度も、おかまいなしだ。

　ふわふわと漂うようにして、すぐ隣をついてくる。

「なぜ姫様は、お倒れになられたのですか？」

「それは、よくわからないわ。悪い物を食べたとか飲んだとかではないけれど」

「腹が減って倒れたってことじゃねぇんだな」

「あなたじゃあるまいし、あるわけないでしょうよ」

「いったい、なにをしておったのだ」

　魔物の会話は、人の「言葉」よりも便利だ。

　口を開かなくても、意思の疎通ができる。

　フィッツの体に埋め込まれている「波長」を作る装置により会話をしているので呼吸にも影響を受けない。

　それでいて、自然な「会話」となっている。

　アトゥリノやリュドサイオの「訛り」を覚えるより、よほど楽だった。

「あなたたちの、力比べを見ていたわ。そう言えば、癒しは不要だったようねえ」

「余と、この者が戦うておるのを見ておったのか？」

「見たがっていたから、見せてあげたのよ。あなたが雨風を、あまりに使い過ぎていて、ぼんやりとしか見せてあげられなかったけれど」

　その映像を見て、カサンドラは倒れたのだ。

　理由は、わからない。

　ダイスの速度でも１時間はかかるほど離れた場所だった。

　直接的な、戦闘の影響を受けるはずはない。

「我らが、本気で戦うておると勘違いをしたのであろうか」

「勘違いと言うのは語弊がありますね。本気で戦っていたのは否定できません」

「やり過ぎたんじゃねぇか？　そんで、キャスを、びっくりさせたんだろ」

「びっくり……驚いてはいたみたいだったわ。でも、それだけかしら。驚いただけなら、卒倒まではしないのではなくて？」

　ミネリネの言葉には、一理ある。

　もとより、カサンドラは感情の起伏が大きくない。

　フィッツの経験において、激情に駆られて卒倒する女性がいたことはあった。

　けれど、彼女は、そういう手合いとは違う。

　フィッツと同じくらい、いつも淡々としていた。

（しかし……この国で姫様は変わられた。誰とも関わろうとしていなかったのに、ここでは親しくしているものもいる……）

　ノノマもそうだし、ザイードとも親しく見える。

　自分より、ザイードやノノマのほうが、カサンドラにとっては、近しい存在なのかもしれない。

　フィッツの心に、微かな不快感がよぎった。

　胸の奥が、なぜか、ちくっとする。

「とにかく、キャスに訊かなきゃわかんねぇしな。考えても無駄だぜ？」

「そうよな。ダイス、もっと速う走れ」

「ゆっくりだの速くだの、勝手なことばっか言うんじゃねぇっての！」

　文句を言いつつも、ダイスの速度が上がった。

　ダイスなりに、カサンドラを心配しているのだろう。

　フィッツは、不意に不安を感じた。

　彼女の役に立っている実感が、あまりないのだ。

　カサンドラからは遠ざけられている。

　必要とされているのかも、わからない。

　この魔物の国で、自分に存在意義はあるのだろうか。