いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

感性の法則にて １

　茶を飲みながらアヴィオと話しているザイードを、フィッツは見ていた。

　さっきの提案は、勘案すると「最善」だと言える。

　フィッツの提案が、最も効率的に帝国を潰す方法ではあった。

　無差別に狙われるとわかれば、帝国内は大混乱に陥る。

　人の利は、戦力となる人間の数が多いことと技術力だ。

　だが、同時に、人数の多さが不利益にもなる。

　自らも巻き込まれると知った民は、国に助けを求めるだろう。

　国も、それを無視することはできない。

　民を守るために、それなりの人員を割くことになる。

　恐怖や猜疑心から、民は互いに些細なことでも諍いを起こし、そこにまた人手が取られる。

　そうした状況下、帝位についたばかりのティトーヴァでは、安定した国の統制は難しい。

　戦争に勝利できると信頼できるに足る力を見せなければ、民どころか属国にも、そっぽを向かれる。

　とはいえ、現状、帝国には、そこまでの技術力はない。

　飛距離が決まっているので、こちらに被害を与えられる着弾地点は限られていた。

　それがわかってさえいれば、フィッツ１人で対処できる。

　魔物の国への攻撃手段がないと民衆が悟った頃合いを見計らい、第２撃、３撃を加えれば、終わりだ。

　帝国の威信は失墜し、内側から崩壊する。

　雨をしのげない傘など誰が欲するだろう。

　邪魔になるだけで、捨てられるに決まっていた。

　もちろん、そのためには大勢の「犠牲」を必要とする。

　民というのは、自らに関わりがない範囲では、日常を優先するからだ。

　家族や身内、友人が犠牲にでもならなければ、現状維持を肯定する。

　それでも、民衆を扇動すれば、こちら側の犠牲を抑えながらも、短期間で帝国に勝利できると、フィッツは判断した。

（姫様は犠牲を好まれない。言われていたはずなのに……なぜ忘れていた……？）

　皇宮で、カサンドラに「自分は姫様ではない」と言われ始めた頃からだ。

　何度か「目障り」だったり、「無礼」だったりする者を殺そうとしたことがある。

　念のため、彼女に承諾を得ようとしたのだが、いずれも却下された。

　それまでは「フィッツの好きになさい」としか言われていなかったので、ほんのわずか戸惑ったのを覚えている。

　だが、カサンドラはヴェスキルの後継者であり、姫様は姫様だった。

　フィッツにとっては、性格や資質が変わろうと、なにも影響はない。

　ただ、その頃から確実に、彼女は犠牲を肯としなくなっている。

　その犠牲には、敵も味方もない。

　わかっていたはずなのに、フィッツから、その「条件」が抜け落ちていた。

　最善を求め過ぎたのだ。

　カサンドラの安全を最優先とするなら、当然、戦争での勝利が絶対条件となる。

　さらに、早い決着が、勝利への最短距離だった。

　ザイードの提案に似た策を考えなかったわけではない。

　帝都の技術開発地域や軍の基地を狙うことは考えた。

　ただ、それでは「遅い」と感じ、その策を「最善」とはしなかったのだ。

　声をかけられるまで、彼女が犠牲を嫌うのを忘れていた。

　結果として、カサンドラの意思を無視したことになる。

　現時点で、フィッツは、魔物の国のほうが有利と見ていた。

　つまり、たちまちカサンドラの命が脅(おびや)かされる状況ではない。

　なのに、自分は「主(あるじ)」の意思を無視したのだ。

（最近は、失態続きだな。これでは、姫様に置き去りにされてもしかたがない）

　置き去りにしないでほしいと頼んではいたが、結局のところ、自分は置き去りにされたのではないか。

　フィッツは、そう考えていた。

　でなければ、皇宮でカサンドラを見失ったことに、理由がつけられない。

　いつも、１番、近くにいた。

　地下室でも、そうだ。

　けれど、見失った。

　そこにカサンドラの意思が介在していないとは考えられない。

　だとしても、フィッツは、それをカサンドラに問えなかった。

　彼女の判断には理由があるのだ。

　たとえば、自分が役立たずだったとか、足手まといだったとか。

　さっきのことで、また役立たずだと思われたに違いない。

（こんな様(さま)では、お側(そば)にもいさせてもらえなくなってしまう）

　カサンドラの母フェリシア・ヴェスキルは、長くティニカを遠ざけていたことがあると聞く。

　女王がラーザを去る際に死んだティニカの代わりを、頑として不要とし、連絡もエガルベ経由でしか許さなかったらしい。

　詳細は不明で、なにか大失態をしたとしか考えられないとだけ聞かされていた。

（女王についていたティニカは、自死をしたのだろうな。私も……姫様に不要だと言われれば、死を選ぶ）

　ティニカの存在意義は、ヴェスキルの後継者を守り、世話をすることだ。

　その対象者から「不要」だとされるのは、存在そのものが否定されるのと同義。

　すなわち、生きている意味がない。

（いや、そんなことよりも、姫様のお役に立つことを考えなければ）

　フィッツには、自分を生かすためにカサンドラの役に立とう、なんていう考えはなかった。

　フィッツは、その代の「ティニカ」で、最も優秀とされている。

　だから、カサンドラに仕えることを許されたのだ。

　役立たずなままでは、彼女の側にいる資格をなくす。

　フィッツが気にしているのは、そこだけだった。

　すん。

　ふう…と、フィッツは小さく息をつく。

　すんすんすん。

　ずっと無視してはいたが、その存在には気づいていた。

　気づかないはずがない。

　すんすんすんすんすん。

「なにか？」

　しかたなく声をかける。

　休憩に入ると、すぐだった。

　茶を一気飲みし、フィッツに近づいてきたのだ。

　遠巻きに、などという可愛らしいものではない。

「お前、変わった匂いがするよな？　帝国ってとこの奴らとは、まったく違うし、キャスの同胞とも微妙に違う。なんでだ？」

　ふぁさりふぁさりと、大きな尾が揺れている。

　ダイスが「変化(へんげ)」を解いたのだろう、狼に似た大型の獣の姿になっていた。

　四つ脚で立っているのに、背はフィッツと変わらない。

　すんすんしながら、フィッツに顔を近づけている。

　時折、頬にあたる鼻づらが、ひやっと冷たかった。

「帝国とは種族が違うからですね。同胞と言っても、私は家系が違うので、匂いも違うのではないでしょうか」

「家系でも違うのか。細かいんだな、キャスの同胞ってのは」

「私が、ティニカという特別な家系なだけですよ」

「そういや、ほかの……ラーザ？は、同じだったな」

　ダイスは、見た目通り鼻が利くのだろう。

　細かい差異にも敏感に気づくに違いない。

　それにしても、と思う。

「尾にさわっていいですか？」

「え…………」

「あなたも、私の匂いを嗅いだではありませんか？　私も、あなたの尾に、少々、興味があるのです」

「う……あ、ああ……まぁ…………」

　さっきまで揺れていた尾が、へたりと床に落ちていた。

　その尾に手を伸ばす。

「あ、あ～、オレたちが尾にさわ……」

「知っています」

「え……………………」

「知っています」

　固まっているダイスを無視して、尾を手に取った。

　予想していたよりも、遥かに、ずっしりと重い。

　深い銀色の毛に隠されてはいるが、中の骨は相当に頑丈そうだ。

　そこに魔力を溜めて、地割れを起こすのだろう。

　いずれにせよ、ルーポの魔力攻撃は重要な戦力になる。

　知識以上に、きちんと把握しておきたかった。

　骨の具合を見たくて、毛を逆撫でする。

　途端、ダイスが、ぎゃっと叫んで飛び上がった。

　が、フィッツは手を離さない。

「骨に関節がない……尾の先まで１本に繋がっているのか？」

　ズササッと毛を逆撫でしながら、尾の先まで骨を手でなぞってみる。

　まるで鉄の棒のような感触がした。

　人の骨とは構造が、まるで違う。

「も、もうやめてくれ……っ……こんなこと知れたら……キサラに嫌われる……」

　フィッツは観察していただけだが、ダイスにとっては大事(おおごと)らしい。

　視線を向けてみれば、ちょっぴり涙目になっている。

　銀色の瞳孔が、大きく開いていた。

「知られなければいいことです」

「いや、お前……っ……知ってるんだろっ？　知ってるんだよな……っ？」

「知っています」

　言われても、だからなんだ、としか思わなかった。

　無視して、骨の具合を手で確認する。

　そのたびに、ダイスが悲鳴をあげていたが、どうでもよかった。

　ルーポ族は、好ましい異性にしか尾をさわらせない、と知っている。

　求愛や夜の営みで、尾を使うからだ。

　だが、フィッツには関係ない。

　ダイスに求愛する気はないし、そもそも異性ですらない。

　さわっているのは、観察のために過ぎないのだ。

「ちょっと魔力を流してもらえますか？」

「いやいや、それやったら家が……」

「程度の問題でしょう？　少しでかまいませんので」

「けど、ザイードに叱られ……」

　フィッツは目を細め、ぎゅっと尾を握る。

　瞬間、ダイスが大声で叫び。

　ビシビシビシッ！

　音を立てて、床に亀裂が入った。

　フィッツの見て来た「被害地」ほどの亀裂ではない。

　一応、これでも加減はしたのだろう。

「ダイスッ！！　お前は、なにをしておるのだっ！！」

　３種族の長の冷たい視線の中、ザイードが尾を左右に振りながら歩いて来る。

　表情は変わらないが、怒っているのだろうことに、察しはついた。