いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

思想の差異 １

　しゃり、しゃり。

　小さな音が部屋に響いている。

　ゼノクルは大きな枕を背もたれにして、ベッドの上で足を伸ばして座っていた。

　その膝には、シャノンを乗せている。

　小さな音は、シャノンがクッキーを齧る音だ。

　中間種の存在は表沙汰にできないため、シャノンはゼノクルの寝室にいた。

　誰かが入って来る時には、ゼノクルの許可が必要だ。

　声をかけられたら、シャノンは隠れている。

　ロキティスの「躾」のおかげで、気配を消すのにも慣れていた。

　もちろん、わずかな魔力を使い、耳や尾を隠すことはできる。

　それなら人に見られても、ゼノクルが少女を囲っているくらいにしか思われずにすむのは、わかっていた。

　が、しかし、ゼノクルもとい魔人クヴァットは、獣くさいのが大嫌いなのだ。

　魔力なんて絶対に使わせたくない。

　半分ほど齧られたクッキーを、シャノンから取り上げた。

　それを、自分の口に放り込む。

「た、食べかけ、です」

　ちらっと、シャノンが、ベッド脇の小テーブルに視線を投げた。

　そこは、ゼノクルの手のとどく位置だ。

　皿があり、クッキーが山積みになっている。

　食べかけの物を、わざわざ食べなくても、と思っているに違いない。

　シャノンの尾が、不思議そうに、くるんくるんと緩く輪を描いていた。

「毒味だよ、毒味」

「ど、毒が、入っているかも？」

　警戒するように、シャノンが瞳孔を狭める。

　毒味をさせられたことに不満はないらしい。

　こういうところが、気に入っている。

　シャノンは、ゼノクルのすることに従順なのだ。

　そして、無駄な知恵がないので、裏読みもしない。

「あのな、俺がお前に毒の入ったもんを食わせるわけねぇだろ。冗談だっての」

「そ、そうですか……それなら、良かった、です」

「ロッシーは、毒にも神経質だったよな。あいつは、そういう奴だった」

「食べる前に、毒の検知をかけさせて、ました」

「それだけじゃねぇさ。小型の毒検知機まで持ち歩いてたんだぜ？」

　皇宮で出される飲食物は、事前に毒検知がかけられている。

　にもかかわらず、ロキティスは運ばれている途中に混入されるのを恐れていた。

　そこまでしてもなお、料理には手をつけず、飲み物にしか口をつけないような男だったのだ。

「あいつ、生きちゃあいるだろうが、今頃は死にたがってるだろうぜ」

　シャノンにクッキーを渡してやりながら、ゼノクルは軽く肩をすくめる。

　ロキティスを恐れなくなったからか、シャノンは平然とクッキーを齧っていた。

　ロキティスが生きていようが死んでいようが、興味はないらしい。

　実のところ、ゼノクルも、ロキティスの生死に興味などなかったのだが、それはともかく。

「皇帝もセウテルも怒り狂ってたからな。セウテルの奴は、全力で親衛隊の特権を使ってるはずだ。ああ、ひでえ。ひでえことになっちまったよなあ」

　ははっと、軽く笑う。

　現実に酷い目に合っているロキティスよりも、ゼノクルへの「兄弟愛」から激怒していたセウテルが面白かったのだ。

　使ってみると、存外、楽しめた。

　今まで「面白くない」と思っていた駒だったので、なおさら良い気分になる。

「ま、もうどうでもいいやな。ロッシーは、お前を虐めてたツケでもはらってりゃいいのさ。あとは、あの小娘だな」

　ぴんっと、シャノンの耳が立っていた。

　クッキーを食べる口も止まっている。

　その手から、半分になったクッキーを取り上げて、また口に放り込んだ。

　反対の手で、シャノンの頭を撫でる。

「あの小娘には、ずいぶんと傷めつけられたからよ」

「そ、そんなに、痛く、なかった、です」

「その割には、ぴいぴい泣いてたじゃねぇか」

「……ご主人様の、足を引っ張ってました、から……」

　言葉に、がしっとシャノンの顎を掴んだ。

　大きな青い瞳が見開かれ、瞳孔も拡がっている。

　その目を見て、ゼノクルは目を細めた。

「お前が、俺の役に立ってるかどうかは、俺が決めることだ。足を引っ張ってるかどうかってのも、俺が決める。お前が決めることじゃあねえ」

　シャノンは、ゼノクルに疑いのない眼差しを向けている。

　殺されるとの考えがないわけではない。

　それでもいいと、命をあずけているのだ。

　驚いて拡がっていた瞳孔は普通の縦長に戻り、尾も、ゆらゆら揺れている。

　スッと顎から手を離し、新しいクッキーを渡してやった。

　やはり、シャノンは、なんの疑いもない瞳で、それを受け取る。

　そして、顎を掴まれたことなど忘れたみたいに、しゃりしゃり食べ始めた。

　その姿を見つつ、ゼノクルは両腕を頭の後ろで組み、天井を見上げる。

「シャノン、俺は魔人だ」

「は、はい……あの白いかたが、言ってました、ね」

「この体は借り物で、ガタが来りゃ俺は国に帰る。そん時は、お前も連れてくぞ」

「はい。ご主人様と……一緒にいるのが、いいです」

　ゼノクル、もといクヴァットが「あの小娘」に、散々な目に合わされた時、相方であるラフロが治療のため、地上に来た。

　その会話の中で、仕えている主(あるじ)が「魔人」だと、シャノンは知ったはずだ。

　が、シャノンの態度は、まったく変わらなかった。

（ラフロ、ちょっと欲しそうにしてたよな）

　ラフロにしてはめずらしく、ほんのちょっぴりだが関心を示していたのだ。

　その気持ちはわかる。

　中間種とはいえ、シャノンは「人」として育てられた。

　魔物であればいざ知らず、聖魔を怖がらない「人間」はいない。

　さりとて、シャノンは、ラフロの玩具には成り得ないだろう。

　いかんせん、頭が、それほどよろしくない。

　取引などと言われても、首をかしげるに決まっていた。

「お前は、それでいいんだ。俺の言う通りにしてりゃ間違いはねえ」

　シャノンは、クッキーをしゃりしゃりしながら、うなずく。

　最初に、手をかけた甲斐があった。

　実に、忠実で素直、そして「聖魔」を怖がらない。

　ロキティスにカサンドラと、シャノンの怖がる対象は、むしろ「人」なのだ。

「そういや、俺が皇宮で、ひと芝居ぶち上げてる間に、上手くやったな」

「秘密の、施設のこと、ですか？」

　シャノンの表情が、少し曇った。

　ゼノクルに引き取られる前まで行われていた「実験」などを思い出したらしい。

　耳が、横に、へたっとなっている。

　怖いというより、嫌な感覚が記憶として残っているのだろう。

　手を伸ばし、シャノンの頭を撫でてやる。

　ゼノクル自ら切り揃えた銀髪も、見違えるほど綺麗になった。

　サラサラのツヤツヤだ。

　そのことに満足する。

「ちゃんと研究者どもを、リュドサイオまで連れて来たじゃねぇか」

「私を知ってる、人たちばかり、だったから……」

　皇宮で、ロキティスの罪を暴いている間、シャノンを「古巣」へと向かわせた。

　そこにいた研究者たちに「ロキティス捕縛」を伝えさせたのだ。

　彼らは、シャノンがゼノクルに「贈られた」のを知っている。

　今後はゼノクルが後ろ盾になると言った、と話せばついて来ると見込んでいた。

　ロキティスが捕まったとなれば、次が誰になるかは想像するまでもない。

　手がけていた研究や開発が、いかに許されざることだったか。

　自覚があるからこそ、頼れる相手などいなかっただろう。

　ロキティスの「友」であり、中間種を「飼っている」ゼノクル以外は。

（あれから７日。アトゥリノ中が、騎士であふれてんだろうぜ）

　ロキティスの罪を訴えれば、帝国本土が動く。

　皇帝の勅命を受けたアルフォンソが、帝国騎士団を率い、アトゥリノを捜索しているはずだ。

　そうなると予測していたため、先にシャノンを動かした。

　その頃は、ロキティスの所業に皇宮は大混乱、警備が手薄になるのは目に見えていたので。

「俺は、ロッシーみたいに、どうでもいいことに、金は使わねぇ主義なんだ」

　というより、ゼノクルは、リュドサイオの第１王子にしては「貧乏」と言える。

　弟のセウテルとは、桁が違うほど資産は少ない。

　なので、どうでもいいことに金を使う余裕なんてないのだ。

「お前の薬ができたら、あいつらは捨てる」

　ゼノクルには、彼らを匿うとの考えはなかった。

　用がすんだら始末すると、はなから決めている。

　そのことで、少しだけ迷っていた。

　施設は残しておきたいのだが、自分の関与が露見する危険がある。

（状況次第で決めるとすっか。にしても、わざわざリュドサイオ領土に施設を作るなんざ、どういう了見なんだかな。直轄国同士で、喧嘩でもする気だったのか？　俺に知られてねぇと思ってたとこは、笑えるけどよ）

　ゼノクルは鼻が利く。

　獣くさいのが大嫌いでもあった。

　おまけに、１人で出歩こうが、誰も気にしない疎(うと)まれ王子だ。

　リュドサイオの領地内をぶらついていても、声をかけてくる者はいない。

　ロキティスに会いに行った帰り、中間種の匂いに気づき、それを追ったことで、施設を見つけている。

　ゼノクルも聞かされていなかった、研究や開発のための施設だ。

　ジュポナの国境を越え、リュドサイオ側にある。

　ロキティスは、勝手に「他国」の領地に、そんなものを造った。

　中には、薬品や食糧などが数多く備蓄されている。

　つまり、ゼノクルは、単にアトゥリノから逃げる手配をしてやっただけなのだ。

　そして、それも一時的なものに過ぎない。

　備蓄品が尽きる前に、十分な量の薬は確保できるだろう。

「しばらくは、のんびり過ごそうぜ」

　シャノンの手から、また齧りかけのクッキーを取り上げて食べる。

　ゼノクルは、自ら「謹慎」していた。

　理由は「兵を無駄死にさせたから」だ。

　自分が謹慎でもしなければ周りの貴族を抑えられないと、あたかも皇帝のためのように言って、皇帝とセウテルを説得している。

　実際には「休暇」みたいなものだった。

　リュドサイオは気楽でいい。

　気持ちの悪い弟にまとわりつかれることもないし。

「またすぐに楽しいことが始まるさ」

　ゼノクルの頭に、薄金色の髪と目の男が浮かぶ。

　簡単にミサイルを相打ちさせた男だ。

　けれど、その力に感心しているのではなかった。

（あいつは、ティニカだ。意思のないティニカ）

　だいぶ傷んできているし、この体は「捨て時」かもしれない。

　そう、ゼノクルは思っている。