いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

きみのいる空の下でも １

　魔物の国の北東。

　林の中に、三角の耳に、くるんと巻いた尾を持つ魔物が倒れている。

　少量とはいえ、魔力を持っているので、人とはできない。

　魔物と認識すべきだろう。

　疲労困憊しているらしく、倒れたまま、荒い呼吸を繰り返している。

　銀色の髪には、土と落ち葉が、からまっていた。

　元々、それほど体力もないのに、全力で走った結果だ。

　魔物ではあっても、能力的には、人と変わりない。

　それで百キロ近くも走れば、当然に、こうなる。

「それでは、行こうか。獣くさい子」

　その魔物の体が光につつまれた。

　とりあえず体力を回復させておいたのだ。

　それから、小脇に、ひょいとかかえる。

　魔物は、ラフロを不思議そうに見上げていた。

　ラフロは、口元に笑みを浮かべ、すぐに飛翔する。

　速度は、少し控え目だ。

　行き先は決まっているし、それほど急ぐこともない。

「……ご、ご主人様は……？」

「気になるかい？」

　ラフロにかかえられたまま、こくこくとうなずく。

　なるほど、クヴァットが気に入るわけだ、と思った。

　自分を怖がらないものを、ラフロは、あまり知らない。

「生きてはいるよ。半死半生といったところかな」

「な、なお、なおして、もらえ、ますよ、ね？」

「もちろんだとも。そのために来たのだからねえ」

　あからさまに、魔物が安堵した様子を見せる。

　ほんの少し「関心」がよぎった。

　人の持つ「それ」とは違うようだが、似ている。

　そこに、わずかだが引かれたのだ。

「彼のことが、好きかい？」

「好き……？　ご主人様は……大事なかた……です……」

「なぜかな？　食事をくれるから？　住む所をくれるから？　殴ったり蹴ったりしないから？」

「……や、役に立てる、から……」

「役に立てる？　それが嬉しいのかい？」

「や、役に立てると……頭を、なでて……もらえるん、です……」

　どうやら、それが嬉しいらしい。

　頭を撫でられることの、なにが嬉しいのか。

　ラフロには、理解できなかった。

　人間にも、似たようなことを言う者は多いのだが、首をかしげるばかりだ。

「それなら、今回も頭を撫でてもらえるといいねえ」

「……ご、ご主人様が……無事なら……それで……」

「欲がないのはいいことだよ、獣くさい子」

　ぴくぴくっと、魔物の耳が動く。

　ラフロを、心配そうに見つめて来た。

　青い瞳の中の、銀色の瞳孔が、拡縮している。

　魔物だという認識は、正しかった。

　魔物のほうが、人間よりも明確に目で語るのだ。

「……け。獣くさい……ですか……？」

「なぜだい？　薬を飲んでいるのに」

「け、獣くさいと、ご主人様に、嫌われ、ます……っ……」

「彼は、本当に獣くさいのが大嫌いだからねえ。人の体を借りていても、それには閉口している。こすっても無駄だと知っていて、鼻をこするくらいだもの」

　銀色の瞳孔が、拡縮を繰り返している。

　不安を帯びた色に、ラフロは微笑んだ。

「安心おし、獣くさい子。私は、片手で足るほどにしか名を覚えない。それだけの意味しかないのだよ」

「……獣くさく、ない、ということ……ですか？」

「そうとも、獣くさい子」

　わかったようなわからないような顔をして、それでも、こくりとうなずく。

　上空から、地上を見下ろして、口元を緩めた。

　魔物の国を出た先に、ラフロの「相方」がいる。

　人の国で「リニメアー」と呼ばれている乗り物の中だ。

　それは、動いておらず、帝国の兵たちが固まっている場所とは少し離れていた。

「さあ、ご主人様に会いに行こうか」

　ふわっと、地面に降り立つ。

　魔物を腕から放した。

　途端、ドアにぶつかる勢いで、魔物がリニメアーに飛び込む。

　のんびりと、ラフロは、あとから乗り込んだ。

「どうだい、クヴァット」

「最高で、最低な気分だ、ラフロ」

「そのようだね。私も、めずらしい気分を味わえているよ」

　運転席で、クヴァットは、ぐったりしている。

　その横に、魔物がへたりこんでいた。

「きみが、また癇癪を起こすと思ったものだから、先に、その獣くさい子を連れに行っていたのさ」

「それなら、しかたねぇや。この体が、すっかり駄目になっちまうかと思ったが、大事な玩具をなくすよりはマシだからな」

　ラフロは、クヴァットの体を光で覆う。

　少しだけ時間がかかった。

　クヴァットは、というより、ゼノクルは特殊なのだ。

　単に、人の体を癒すだけでは「直す」ことができない。

　中に、クヴァットという魔人がいる。

　先に、そちらを治療する必要があった。

「それにしたって、クヴァット。こう何度も、私が地上に来ることになるなんて。きみは、本当に、要領というものを心得ていないねえ」

「行き当たりばったりのほうが、楽しいんだ」

「筋書通り行かなくてもへっちゃらでいるのだから、呆れてしまうよ。いったい、なんのための筋書やら」

　ふうっと、光が消えて行く。

　これで、クヴァットも、外身(そとみ)のゼノクルも「元通り」だ。

「それは、お前の娘が、悪い！　あの小娘、ひでえったら、ありゃしねえんだぞ。わけわかんねぇ力を持ってやがってよ。こっちは、なんもできねぇまんま血反吐を吐かされたんだぜ？」

「おやおや、それはとんだことだったねえ」

　言葉に、クヴァットが目だけを、きょろっと上に向ける。

　見ていたくせに、と言いたいのだ。

　ラフロの部屋の湖面には、いつでも見たいものを映すことができる。

　人の使う通信装置のような機能はないが、視るだけなら自由自在だった。

「ありゃあ、お前の力じゃねぇよな？」

「違うよ。あれは、あの娘特有の力さ」

「へえ。やっぱり、あの小娘は、特別なのか？　お前の血が入ってるしな」

「それについては、なかなかに関心深くてねえ」

　ふっと、ラフロは笑う。

　思ってもいなかったことが、起きたからだ。

　そのため、ますます「我が娘」に関心が深まっている。

「さてさて、これから、あの娘は、どうするかな」

　ラフロの感情が、クヴァットに伝わったらしい。

　クヴァットも、なにか楽しげに笑っていた。

　感情は共有しているので、時折、互いに干渉し合うこともある。

　クヴァットが「遊ばれかけて」いた時に、不満に思ったのが、それだ。

　とはいえ、互いのしていることや、具体的な考えなどまでは共有していないし、したこともない。

　ラフロは、クヴァットの行動に、直接、口出しはしないのだ。

　もちろん、クヴァットも、ラフロの行動に、あれこれ言ったりはしなかった。

　クヴァットにとって邪魔である、あの大きな魔物の命を繋いだのはラフロだが、それをクヴァットは知らずにいる。

　そして、ラフロの関心の元であるカサンドラを、クヴァットが殺そうとしたと、ラフロは知っていた。

　けれど、だからどうするということもない。

　ラフロは、クヴァットのしたいようにすればいいと思っている。

　クヴァットが、自分を責めたりしないこともわかっていた。

　お互いに、自分のやりかたで、それぞれの「欲」満たそうとする。

　それだけのことなのだ。

「楽しそうだな、ラフロ」

　クヴァットが、魔物の頭を撫でていた。

　魔物は嬉しそうに、尾を揺らせている。

　少しだけ、自分も「玩具」がほしいような気分になった。

　さりとて、ラフロの気に入るような「玩具」は、ありそうにもない。

　クヴァットと、ラフロとでは、求めるものが違うのだ。

「きみもだろう、クヴァット」

「まぁな。３百年、生きてきて、こんなに楽しめてるのは、初めてだ」

「もうしばらくは、楽しめるのじゃないかな」

「そうでなきゃ困る。俺は、まだ満足してねぇんだぜ？」

「きみは、どこまでも魔人だねえ」

　矛盾しているが、クヴァットは楽しむために、我慢したり努力したりする。

　行き当たりばったりで筋書を変えるが、手持ちの駒で、やりくりしていた。

　根気強く、諦めを知らない。

「おや？」

　ふと、ラフロは、魔物の尾が、まだ揺れていることに気づく。

　クヴァットが、にっと、笑った。

「いいだろ。俺の、気に入りの最高の玩具だ」

「人の国の中で、壊されないように、気をつけなければいけないよ？」

「そん時ゃ、体は捨てて国に帰る」

「好きにするさ。きみがどこにいても、私の関心事に変わりはないのだもの」

　床に座りこんでいる魔物が、ラフロを見上げていた。

　当面、クヴァットは、このよく出来た新しい玩具に夢中に違いない。

　本当に壊されなければいいけれど、と思う。

　なにかあれば、また癇癪を起こしそうだ。

　そうなると、クヴァットの作ったイスの座り心地が悪くなる。

　少し考えてから、魔物の首に手をあてた。

　傷痕が、すうっと消えていく。

　代わりに、黒い文字が首の後ろに浮かび上がった。

「クヴァットと繋がりを持たせてあげたよ、獣くさい子」

「これで、楽に持ち帰れるぜ」

「そうとも。きみに癇癪を起こされたくないからねえ」

　微笑んで、ラフロは、スッと姿を消す。

　王の間に戻り、湖面に「我が娘」を映し出した。

　彼女は、ほとんど聖者の血を持っていない。

　なのに、聖者の力を無理やりに引き出したのだ。

　それが、どういう結果をもたらすのか。

　ラフロにとっては、それが現在の最大の関心事だった。

「彼の欠損を、きみはどう思うのかな、愛しい私の可愛い娘」