いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

有限の幻想 ４

　地対空ミサイル。

　元の世界で、そういう名称を聞いたことがある。

　どこかの国から発射され、海に落ちたとか。

　けれど、詳しくは知らない。

　当時は、そんなことに興味がなかったからだ。

　それが海に落ちたからといって、毎日は変わらない。

　変わらず、平和だった。

　ミサイルが身近に落ちてくるなんて考えたこともなかったのだ。

　だが、落ちれば、どんなふうになるかは想像できた。

　この辺りは、火の海になる。

　ガリダの領地の大半が消え失せることにもなるだろう。

　避難場所も、ここから遠くない。

　そこには、大勢のガリダたちがいるのだ。

　子供や赤ん坊連れのものだって、いる。

「に、逃がさないと……っ……」

「もう遅えっての。目視で見えてんだぜ？　間に合うわけねぇんだよ」

　ゼノクルの言う通りだと、頭ではわかっていた。

　どうすればいいのか、まったくわからない。

　まさか帝国が「ミサイル」まで用意していたとは知らなかったのだ。

　ラーザから持ち帰った資料にも、そんな記載はなかった。

「そのようなものがあるのなら、最初から使うておれば良かったのではないか？」

　ザイードが静かな声で言う。

　キャスのように焦ってはいない。

　自らの「死」を予感し、受け入れているようだった。

「そこの小娘が、どこにいるかもわかんねぇのにか？　そんなこと皇帝が許すはずねぇだろ。けど、状況が、ここまで悪くなっちまったもんだから、苦渋の選択ってやつをしたのさ」

「皇帝は、キャスが北東におると思うておるのだな」

「シャノンに持たせた、俺用の追跡装置が、そっちにあるんでね。しかも、俺は、王女様を確認してる。そいつは嘘じゃあねえ。まぁ、王女様は、こっちにいるわけだが、そんなことは知る由もなしってな」

　ゼノクルが、空を見上げたまま、よろよろと体を起こす。

　ここにミサイルが落ちれば、ゼノクルも死ぬのだ。

　なのに、まるで気にしていない。

　というより、楽しんでいる。

「もう、あと３分もねぇや。どうすんだ？　え？」

「どうにもならぬのであれば、いたしかたなかろう」

「自然の摂理ってやつか」

「そうさな。それでも、ガリダの半数は生き残る。そこからまた始めればよい」

　ザイードが、キャスの近くに歩み寄って来た。

　頭を、緩やかに撫でる。

「すまぬな。余は、１度も、そなたを守りきることができぬようだ」

　どう返事をすればいいのか、わからない。

　このまま死ぬのだろうか。

　みんな、一緒に。

「ミネリネたちは、北西に逃げて。今すぐ！」

「キャス……」

「それが、魔物の理(ことわり)でしょ？　生きられるんなら、生きないと駄目なんだよ」

　自分の台詞とも思えなかった。

　生きるも死ぬもどうでもいい。

　魔物の国に来てからは、より意味のある死を迎えることしか考えずにいた。

　そんな自分が「生きなければ駄目だ」だなんて。

　ミネリネとファニたちが、ふっと消える。

　残されたのは、キャスとザイードだけだ。

　ゼノクルもいるが、数には入れていない。

（ここでの暮らしも終わりかぁ……かなり慣れてきてたし……前の世界の時より、親しいって言える魔物もいたし……ノノマも……死んじゃうんだ……）

　ここに来て、半年以上が経っている。

　人の国に戻り、また逃げて、聖魔の国に行ったりもした。

　元の世界で本物の「カサンドラ」の話に、波乱万丈だと思ったが、自分の人生もなかなかに波乱万丈だ。

　元の世界で生きた２４年より、この世界で過ごした短い時間のほうが、よほど、自分は「生きて」いた。

　そう思える。

　同時に、悔しくなった。

　死ぬこと自体は、しかたがない。

　だとしても、こんな死にかたは、悔しいのだ。

「私、まだ……２０歳にもなってないんだよね」

　カサンドラは、２１歳になった頃に死んだという。

　本物のカサンドラの寿命さえ、まっとうできていない。

「これ、斬首刑よりマシな死にかたって言える？」

　目視でも、ミサイルの形が、はっきり見えている。

　逃げることも、避(さ)けることもできないのは、わかっていた。

　誰も助けられない。

　それも、知っていた。

　だが、どうしても納得できない。

　こんな死にかたは嫌だと思う。

　なんの意味もない。

　理不尽な死を押しつけられるだけだ。

『フィッツ！！　戻って来てよ、フィッツ！！　私を助けてくれないのっ？！』

　力を、使おうと思ったのではない。

　ただ、勝手に言葉があふれてくる。

『フィッツの役目は、私を守って世話をすることなんでしょ？！　ちゃんと守ってって言ったじゃん！！　フィッツッ！！』

　紫紺の髪が、風で巻き上げられたように、浮いていた。

　ざわざわと揺れ、言葉に呼応している。

　紫紅の瞳の端から、赤い涙がこぼれた。

　ひと滴の血。

　頭が、ガンガンする。

　地面が揺れているかのように足元が定まらない。

　耳元で、ざあざあと大雨が降っているような音も聞こえる。

　キャスの世界が歪んでいた。

『フィッツッ！！　約束守れッ！！　フィッツッ！！！』

　叫び過ぎたのかもしれない。

　ぐらっと膝が崩れる。

　ザイードが、その体を支えて来た。

　周りの景色が、ぐにゃぐにゃして見える。

「……ザ、ザイード……あ、あいつ……」

「どこまで逃げられるのかはわからぬが……」

　ぐにゃぐにゃの視界の中、小型のリニメアーが動き出した。

　ゼノクルが、あれに乗って逃げようとしている。

　追いたくても、膝が、がくがくしていて走れない。

　ザイードの腕に、しがみつくので精一杯だった。

　ザイードは、空を見上げている。

　同じように、キャスも空を見上げた。

　上空高く、ミサイルがある。

「ちぇっ……どうにもなんないのか……」

「最後であれば、そなたの傍(そば)におれて、余は満足しておる」

　すり…と、ザイードが頬をすり寄せてきた。

　ほんの少し、ギザギザした歯が見える。

　たぶん、微笑んでいるのだろう。

　できることはした、とは言えない。

　無意味な死になるのかもしれない。

　だとしても、ザイードだけは「満足」だと言ってくれた。

　それでいいか、と思う。

　ドガーンッ！！

　地響きが辺りを揺るがした。

　びくっとなって、ザイードにしがみつく。

　ザイードに抱き込まれ、体を小さくした。

（壁の装置もやられちゃうかな……そうなったら……人も魔物も……）

　考えても、自分には、なにもできないのだ。

　死んでしまったら、なにもできない。

　たとえ、できることが残されていたとしても。

　バラバラッと、上空から、なにかが落ちて来る。

　と、同時に、目を開いていられないほどの光が周辺に広がっていた。

　爆発が起きたらしい。

　火にのまれるのも時間の問題だろう。

　と思った瞬間だ。

　体が大きく浮遊する。

　ザイードが、キャスを見上げていた。

　腕で、頭を庇っている。

　なにかが、下に向かって落ちているからだ。

「遅くなって申し訳ありません。姫様」

　ぴた…と、キャスの時間が止まる。

　息をするのも忘れた。

　ザイードに向けていた視線を動かすこともできない。

「ここは危険です。すぐに移動しますので、しっかり掴まっていてください」

　自分をかかえる腕の感触。

　平然とした口調。

　そして、くっついた体のぬくもり。

「な、なんで……」

「地対空ミサイルは、遠隔操作が可能なのです。どこからでも発射できる仕様ではありますが、そこに割り込みをかけられることまでは、想定していないのですよ。ですから、３基をぶつけさせたのですが、燃料不足はいかんともしがたく、あまり上空まで誘導できませんでした」

　淡々と、滔々と説明をするのも「いつも通り」だ。

　とんっという着地する感覚も。

「お怪我はありませんか、姫様」

　現実なのか、幻想なのか、判別がつかなかった。

　それでも、キャスは、やっとの思いで顔を上げる。

　薄金色の瞳が、キャスを見つめていた。

　同じ色の髪も揺れている。

　そっと手を伸ばした。

　ふれた頬が、あたたかい。

　震える声で、キャスは、その人の名を呼ぶ。

「…………フィッツ……」