いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

有限の幻想 １

　盤面を操る者。

　それは、人ではなかったのだ。

　ザイードの目には、はっきりと見えている。

　ほかの魔物では気づけないほどの、ごく微かな魔力の揺らぎ。

　ザイードのように抑制している、というのとは違うようだ。

　魔力が、ほかのものより大きい魔物は、周りを威圧しないため、抑えこむことも少なくない。

　とはいえ、完全に抑制することはできず、いくぶんかは漏れ出てしまう。

　たとえば、強い香りのする花を箱に入れても、匂いをかき消すことはできない、といったふうだ。

　だが、ザイードの前に立つ男からは、そういう雰囲気がない。

　花を箱に入れる際、花粉が箱についてしまった、という感じだろうか。

　まるで、この男の持つ魔力ではないもののようなのだ。

　酷く違和感がある。

「その体は、誰のものぞ？」

「これだから、魔物は嫌いなんだよ。獣くせえしな」

　男が、口を歪めて、鼻をこすった。

　本気で嫌がっている。

　そして、ザイードの言葉を否定しなかった。

　相手は、魔人だ。

　細かな花粉のように、男の体に纏わりついている魔力は、真っ黒だった。

　かなり濃い。

　灰色や黒っぽいなどという、ザイードが目にしたことのある魔人のものとは違う。

　真っ黒だ。

　おそらく、人の体を「借りて」いるのだろう。

　古い文献に、わずかではあるが、そんなことが書かれていた。

　聖魔は、人を「使う」ことができるため、人は聖魔を嫌うのだとか。

　読んだ時には意味が、よくわからずにいた。

　のちに、キャスから聞いた「精神干渉」のことかもしれないと、想像していた。

　けれど、精神を操るのと、人を使う、というのとは、別個のものだったのだ。

　単に精神に干渉して操るのではない。

　人の体を、いわば「乗っ取る」ことが、聖魔にはできる。

　それを、ザイードは、明確に感じ取っていた。

　違和感の正体は、それなのだ。

　体が「人」であるのは、間違いない。

　なのに、内側には、人でないものがいる。

（人を魔力で攻撃したとて、このような痕は残らぬ）

　魔力は、それを持つものの、体に宿っているものだ。

　魔物の魔力には匂いもあるが、使ったあとに、残り香はない。

　色や揺らぎ、匂い、そのすべてが「持っている」状態を示している。

　使っている状態を示すものではないのだ。

　ましてや、いったん体から離れた魔力が「残る」などとは有り得なかった。

　たとえわずかであろうが、体に纏わりつくことも、だ。

　すなわち、この男自身が魔力を使った、ということになる。

　なのに、男から魔力は感じられない。

（なれば、人の体を使うておるとしか考えようがない）

　理屈はわからないが、魔力を使うにあたり、なにか制限でもあるのだろう。

　人の体を使っているせいで、自由には使えないのではなかろうか。

　人は、３つの種の中で、唯一「魔力を使えない」生き物だ。

　それを、魔力を持つ魔人が使う。

（入れ物に、形の合わぬものを無理に押し込めておるようなものよな）

　ザイードは、自分の魔力が、ほとんど残っていないと知っている。

　今のお前では勝てない、と男が言ったのは、そういう意味だ。

　自分にも男の魔力の痕跡が見えているが、相手にも見えている。

　人の体を借りていても、魔人は魔人ということらしい。

　気づくべきことには気づく。

「お前とて魔力を自在には使えぬのであろう。もとより聖魔の力は、我らに通じぬものゆえ、いかがいたす？　人の武器を使うか、魔人よ」

「まぁ、そういうことになるわな」

　この男を、このまま生かしてはおけない。

　本能が、そう悟っている。

　人間の兵たちが、無謀な突撃をやめなかったのは、この男のせいだ。

　精神を操ったのではないだろうが、なにか別の手段を持っているに違いない。

　魔物と人の摂理は違う。

　同様に、聖魔と人の摂理は異なるはずだ。

　ザイードに、人の摂理は理解できない。

　だが、この男は、それを理解している。

「お前、あの時の、でっけえ魔物だろ。ほら、ジュポナで会ったじゃねぇか」

　ザイードの瞳孔が、すうっと狭まった。

　ザイードは、１人１人の顔までは覚えていない。

　はっきりと覚えているのは、皇帝くらいだ。

「ありゃあ、すごかったぜ？　まさか壁をぶち破って逃げるなんざ、ちょっと考えられねぇよな。よくあれで死ななかったもんだ」

　キャスが取引をしなければ、死んでいただろうことは、わかっている。

　魔力は尽きていたし、尾も脚も、ちぎれていた。

　生きているのは、キャスのおかげだ。

「なぁ、お前、その小娘が欲しいんだろ？　まぁ、今は壊れちまってるようだが、直せねぇわけじゃあねえ。直したうえで、お前にくれてやる」

　ザイードは、肩越しに、キャスに視線を投げる。

　地面に、ぺたりと座り込み、動く気配はない。

　最初に助けた時より、酷い状態だ。

　あの時は、まだ「会話」ができていた。

　今のキャスは、話しかけても、まったく反応がない。

　キャスを「直せる」のなら、直したいと思う。

　泣くこともせずにいるキャスは、声も出さず泣くキャスよりも、ザイードの胸を痛ませていた。

　視線を男に戻し、ふっと息を吐く。

　それから、瞳孔を狭めたまま、男を見つめた。

　小さく笑う。

「魔人とは、かくも弱きものであったか」

　キャスは、聖者と取引をして、ザイードを救った。

　だが、ザイードは魔物なのだ。

　人とは理(ことわり)が違う。

　キャスと同じ選択はしないし、できない。

（癒せるものなら癒してやりたい。余に、心を向けてほしいとも思うておる。だが、誰ぞの手を借りてはならぬ。キャスが己で立たねば意味がない。キャスの意思で、余を見てくれねば意味などないのだ）

　ザイードは、魔物だった。

　自然の摂理の中で生きている。

　生き物は、自分の力で生きなければならない。

　与えられたもの、手にいれたもので、なんとかやりくりをして命を繋ぐ。

　それでも、死ぬ時は死ぬのだ。

　少なくとも、キャスの体は生きようとしている。

　魔獣から助けた時も、そうだった。

　そして、幻想の中であったとしても、キャスは立ち上がったのだ。

　死にたい心をかかえながら、できる限り生きようと踏みとどまっていた。

　今度も、きっと立ち上がれる。

　いつになるかはわからないが、きっと自らの意思で立つに違いない。

　それまで、支え続ければいいのだ。

　傍(そば)にいて、命を繋ぐ手助けをする。

「己が、なにも持っておらぬゆえ、わからぬのだ。わからぬゆえ、あらゆるものを知りたがり、欲しがる。聖者とは、魔人とは、さように弱き生き物ぞ」

「そうかもな。けどよ、俺に頼るほうが簡単だろ？　手に入れてぇもんが、すぐに手に入るんだ。人の命ってのは短いしな。待ってる間に、くたばっちまうぜ？」

「かまわぬさ。それが自然の道理だ。余は、やりたきようにやる。これまで、そのように生きてきた。これからも、そのように生きる」

　人の命は、魔物より短い。

　いつか、なんていう日は来ないのかもしれない。

　だとしても、魔人の手を借りてまで、キャスは生きたいと思うだろうか。

　その答えもまた、キャスから聞かなければ、わからないのだ。

「融通が利かねぇな、魔物はよ」

　カチャッと音がする。

　男が、銃を手にしていた。

　残った魔力で、体を硬化させる。

　緑の鱗が、いっそう色を濃くした。

　立て続けに、銃の音が響く。

　無視して、ザイードは男に向かって走った。

　一瞬で間合いを詰め、首を片手で掴む。

　尖った爪が首に食い込んだ。

　中にいるのが魔人でも、体は人のものに過ぎない。

　装備によって魔力での攻撃は効かないと、わかってもいる。

　なので、物理的な攻撃を仕掛けたのだ。

　１対１なら、力で押し負けたりはしないと踏んでいた。

「魔物が……なんで、人に勝てねぇか……知ってる、か？」

　首から血を流し、息苦しそうにしながら、男が嗤う。

　耳をかさず、手に力を込めた。

「人は、人を殺すし……裏切る……心が弱え……魔物は……心が強過ぎんだよ！」

　男の手が動く。

　ハッとなって、その手を掴んだ。

　が、一瞬、遅かった。

　ザイードは、男を突き放す。

「キャス……っ……」

　男が狙ったのは、キャスだった。

　咄嗟に、ザイードは、キャスを抱きしめて、その体を庇う。

　ぱんっと、背中に銃弾を食らった。

「そうやってさ、お前らは退(ひ)かねぇよな？　ずっと庇ってろよ。でなきゃ、小娘が死ぬことになるぜ？」

　ジュポナの、あの場に、この男はいたのだ。

　皇帝の取った手段を知っていることには、気づいていた。

　同じ場所を、繰り返し的確に撃ってくる。

　戦場にいた兵たちのように、でたらめな撃ちかたはしない。

　ザイードの鱗が傷つき、血が流れ始める。

　紫色の血だ。

（かまわぬさ。ああ、かまわぬ。この命は、キャスに救われたのだ。ここで、命を落とすのなれば、死に時なのであろうよ）

　ザイードは、魔物だった。

　自然の摂理の中で生きる、魔物なのだ。