欠落の心はいかばかり １
特別室に、今夜は、３人。
ティトーヴァとセウテル、そして、アルフォンソ。
ロキティスは呼んでいなかった。
呼んでも、良い提案ができるとは思えなかったからだ。
それどころか、自らを聡いと誇示するため、見当違いなことを言い出しかねず、邪魔にしかならない。
「どうなのだ？ ゼノクルは無事か？」
生きているのは、わかっている。
セウテルと通信できているのだから、死んではいない。
予定より、ずいぶんと時間が経っていた。
当初の見通しでは、もう撤退していてもいい頃なのだ。
だが、現実には、ゼノクルたちは、まだ魔物の国にいる。
通信を切ったセウテルが、ティトーヴァの横に立った。
イスに座っているのはティトーヴァと、アルフォンソだけだ。
アルフォンソも向かい側から、セウテルに気遣わしげな視線を投げている。
「兄上……兄は無事のようですが、想定していた以上に苦戦を強いられてしまったようです。まずい状況だと、兄は申しておりました」
「後方支援は、どうなっている？」
「兄から言われ、中型のリニメアーを５０基用意しておりました。それを、北西に大きく迂回させ、魔物の国に向かわせておりましたが、ちょうど今、兄の指定した合流地点に着いたところにございます」
うなずいたものの、落ち着かない。
ゼノクルの部隊は、総勢約１万５千人で出征した。
リニメアー５０基では、せいぜい４千人程度しか収容できないのだ。
にもかかわらず、ゼノクルは合流しようとしている。
それほど戦況が悪化しているということにほかならない。
「陛下！ 兄上から連絡が……っ……」
「すぐ繋げ！」
秘匿回線が、ぱっと開かれた。
セウテルに視線だけで、アルフォンソにも開示するよう伝える。
今後、帝国騎士団を動かすことも視野に入れてのことだ。
とはいえ、少し先になると、予感していた。
「ゼノクル、状況を報告しろ」
「は！ 陛下……大変、申し上げにくいのですが……ロキティス・アトゥリノに、裏切られました」
「なんだと……？ ロキティスが裏切った？」
「はい。私も……想像すらしておらず……」
ゼノクルの口調には、悔しさが滲んでいる。
あたり前だ。
ゼノクルは、ロキティスと懇意にしていた。
ティトーヴァへの忠義心を優先はしたが、それでもロキティスを擁護している。
２人が、どの程度、親しかったのはともかく、ゼノクルはロキティスを信用していたはずだ。
「その上、ロキティスは……あまりにも惨い……」
「どういうことなのだ、ゼノクルっ？」
ゼノクルが、言葉を詰まらせている。
戦場で兵が死ぬのはしかたがない。
犠牲が少ないに越したことはないが、ゼロにはできないのだ。
魔物との戦も、２百年ぶりになる。
当時と異なる状況も考え、今回は「偵察」を目的とした。
そのため、戦況が苦しくなったら撤退するようにと指示したのだ。
いくら状況が悪かったとしても、ゼノクルの言う「惨い」とは、結びつかない。
「……陛下……聖魔封じの装置ですが……」
「成功したのではないのか？ 効果がなく聖魔に……」
「いえ、効果はありました。ただ……その装置に、人が使われていたのです」
「人……人とは、どういうことだ？ なんの話だ、ゼノクルっ？」
まったく意味がわからなかった。
通常、機械というものは「部品」からできている。
細かな原理や仕組みはそれぞれだが、部品はただの部品でしかない。
装置を人が使っている、ならば、普通のことだ。
しかし「装置に」人を使うなどとは、有り得る話ではなかった。
「私も、装置が完成したとしか、聞いておりませんでした。こちらに来て、初めて知ったのです。ロキティスは……人を装置の部品として組み込んでおりました」
「な……」
「その組み込まれた者たちは、全員死亡しております。その死にざまからすると、装置によって、心身に大きな負荷がかかった結果かと……」
ティトーヴァは、本気で言葉を失っている。
セウテルも無表情を保っていられなかったのか、顔を蒼褪めさせていた。
アルフォンソも同様だ。
３人とも、動揺している。
「陛下……その者たちは……ラーザの民にございました……」
ざあっと、ティトーヴァの全身から血の気が失せる。
眩暈がして、体が斜めに傾いた。
「陛下……っ……」
セウテルが、ティトーヴァの体を支えてくる。
アルフォンソも立ち上がり、ティトーヴァの傍に跪いていた。
額を押さえ、なんとか呼吸を整える。
「なぜ、そのような……」
「……わかりません。ただロキティスが裏切ったのは確かです」
「しかし……聖魔封じの装置は、俺が作れと……」
自分がロキティスを追い詰めたのかもしれない。
焦ったロキティスがなんとしても装置を完成させようと「非道」な手段を取ったことは考えられる。
だとすれば、ラーザの民を犠牲にしたのは、自分だと言えるだろう。
カサンドラに対して、さらに罪を重ねたことにもなる。
詫びても詫びきれない罪だ。
「いいえ、陛下。陛下が、お命じになられるより前から、ロキティスは装置を考案していたのです」
「俺が命じるより前……？」
「さようにございます。なぜなら、私は、こちらで中間種を見ました。人と魔物の間にできた者どもです。その者たちをロキティスは使役し、我々の邪魔を……そのせいで隊列が崩れ……陛下からおあずかりした兵を、無為に死なせてしまうことになりました……私が、もう少し早く気づいていれば……申し訳ございません……」
驚愕が去り、怒りがわいてくる。
ロキティスの身勝手な行いで、多くの命が失われた。
ジュポナでのことを想えば、確かにラーザの民は罪人とされてもしかたがない。
だとしても、裁くのはティトーヴァであって、ロキティスではないのだ。
あげく中間種を使役していたとは、許されることではない。
「兄上！ 兄上のせいではございません！」
「セウテル、よせ。陛下の前だぞ」
「ですが、兄上は命懸けで兵を守ろうとしておられるではありませんか！ 陛下！ なにとぞ、兄上をお責めにな……」
「よせと言ってるだろう、セウテル！ 陛下の、ご心痛がわからないのか！ 俺のことなどどうでもいい！ 今は陛下を、お支えすべき時だ！」
セウテルが、両手を握りしめ、うつむく。
ティトーヴァは、自分の体を支えているセウテルの手を、初めて握った。
大丈夫だと、深くうなずいてみせる。
「ゼノクル、お前に非はない。よくぞ持ち堪えた。残りの兵は、どの程度になる？ 帰りは……聖魔封じが効かないのだぞ？ わかっているか？」
「残存兵は、およそ４，５千。今、こちらに退避させております。収容し次第……撤退させます」
アルフォンソが緑の瞳を、ティトーヴァに向けた。
そして、静かな声で指摘する。
「ゼノクル殿下。殿下は、お１人で残られる、おつもりなのではありませんか？」
ゼノクルは返事をしない。
セウテルの手が震えていた。
きっとセウテルも察していたのだ。
「……まだ、カサンドラ王女様を確認できておりません」
ぐっと、言葉に詰まる。
カサンドラを取り戻したい気持ちはあった。
だが、そのためにゼノクルを、あえて死地に向かわせることはできない。
想定していた以上に、魔物は「強かった」のだ。
きっと、ジュポナで暴れた、あの大きな魔物もいる。
ティトーヴァのファツデを振り切って逃げた姿が、鮮明に記憶されていた。
自分が、その場にいれば細切れにしてやっただろう。
しかし、今はもう「聖魔封じ」の装置さえない。
たとえあったとしても、事実を知った以上、使おうとは思わなかった。
「撤退しろ、ゼノクル。これは命令だ。いいな？ 今後の帝国のためにも、お前を失うことはできん」
「陛下、この機を逃せば、次がいつになるか、わかりません。今回は、偵察を目的としておりましたが、聖魔封じの装置は、もう使えないのです。ならば、せめて、王女様のご無事だけでも確認し、陛下にお伝えしたく存じます」
ティトーヴァは、しばし黙り込む。
ゼノクルの言うことは、もっともだった。
当面、魔物の国への出征は見送らなければならない。
壁の外に出ることは可能だとしても、聖魔対策が取れないからだ。
かつて、人は聖魔に操られ、多くの戦をした。
ヴァルキアスが建国を急いだのも、それが理由となっている。
ほかの集落との小競り合いを延々と続け、人間は疲弊していた。
聖魔が絡んではいたが、人間同士の生き残りをかけた戦いだったのだ。
それほどに、聖魔は人にとって脅威となる。
なんの対策もないまま出征などすれば、帝国の基盤が揺らぐことになるだろう。
そんな皇帝には誰もついて来ないと、わかってもいた。
「ゼノクル……数時間、時を稼ぐことはできるか？」
「陛下？！」
セウテルが、驚きというよりも非難の混じった声を上げる。
だが、ゼノクルの言葉に縋るしかなかったのだ。
「アルフォンソ、その間に準備をしろ」
「かしこまりました。ゼノクル殿下、およそ……４時間です」
「その程度、私１人でなんとかなります。いえ、いたしますよ、陛下」
ぎゅうっと、無意識にセウテルの腕を掴んでいた。
ティトーヴァとて、ゼノクルを死なせたいわけではない。
むしろ、生きて帰ってほしいと思っている。
それでも、魔物の国への出征は、早くとも数年後になるのだ。
ゼノクルの言うように、カサンドラの無事だけは確認しておきたかった。
ロキティスは帝国を裏切り、魔物に与していたのだ。
そして、ラーザの民を「捨て駒」にしている。
カサンドラが同様に使われていないとは断言できない。
「リュドサイオの北東から魔物の国まで、３百キロ前後。到達まで５分です」
地対空ミサイル。
外敵への対策として開発してきた武器だった。
帝国内でも、限られた者しか、その存在は知らない。
場合によっては、周辺諸国に使う可能性もあったからだ。
「セウテル、準備ができたら、お前が連絡をくれ。頼むぜ、頼りになる俺の弟よ」
