いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

絶望の路頭 ３

　パチッ。

　小さな擦過音。

　瞬間、カサンドラが悲鳴を上げる。

　激痛に見舞われているはずだ。

　痛みに、カサンドラの体が悲鳴を上げているのもわかる。

　脳から脊髄に、痛みが走っているだろう。

　カサンドラは膝をついたまま、両手で頭を掴んでいた。

「シャノン、来い！」

「ご、ご主人様……っ……」

　シャノンが鎖を引きずっている姿が映る。

　目も見えるようになっていた。

　近づいたシャノンを抱き上げる。

　両耳は、ゼノクルが持っていた。

　顔中、血だらけだ。

　後ろを見れば、尾も残りわずか。

　その先からは、やはり血が流れている。

「ちくしょう……俺が、こいつにどんだけ……ちくしょうが……っ……！」

　シャノンの有(あ)り様(さま)に、ゼノクルは怒りを抑えきれずにいた。

　子供のように地団太を踏んでいる。

　本気で、腹が立っていた。

　ロキティスに虐げられていたシャノンを「まとも」にするために、ゼノクルは、３ヶ月もかけている。

　傷を治療し、食事を与え、ほとんど、つききりだった。

　中間種の存在を知られるわけにいかなかったので、使用人に世話をさせることもできなかったのだ。

　ガリダに送り込んだ時も、魔物に虐められていないかと気にかけている。

　傷だらけにされてはかなわないと思っていたのだが、魔物はシャノンを傷つけるような真似はしなかった。

　なのに、だ。

「こんなに傷だらけにしやがって！　ふざけるなよ、この小娘……っ……」

　これでは「まとも」にしたくても、できないではないか。

　自分ではどうにもできないのが、腹立たしくてしかたがない。

　カサンドラは、さっき本気でシャノンを殺そうとしていた。

　それを察し、ゼノクル、もといクヴァットは、無理して魔人の力を使ったのだ。

　そのことにも腹が立つ。

　わずかな精神への攻撃。

　干渉するのではなく、攻撃した。

　そのほうが、一瞬ですむ。

　精神を操る「干渉」は、ある程度の時間を要するのだ。

　ここは魔物の国なので「壁」に弾かれることは考えなくていい。

　とはいえ、ただでさえ無理をする必要があるのに、時間をかければ、体に負担がかかる。

　ゼノクルの体を失うことは、人の国に戻れなくなることを意味していた。

　まだ遊び足りていないのに。

　腹立ちまぎれに、気を失っているロキティスの体を蹴飛ばす。

　クヴァットは、子供のように癇癪を起していた。

　３百年で、これほど「つまらない」思いをしたのも、初めてだ。

　気に入りの玩具を壊されかけたことが、どうしても我慢ならない。

　それから、カサンドラのほうに顔を向けた。

　体がしびれているのだろう、まだ動けないようだ。

　ナイフも取り落してしまっている。

　殺す気はないが、しかし。

　ゼノクルは、シャノンの体を抱え直す。

　その顔を見て、にっこりしてみせた。

「お前は本当によく出来た玩具だ。可愛いシャノン、俺の役に立てて嬉しいか？」

「は、はい……ご主人様……」

「痛ぇのに、すげえ頑張ったな。そうそう、お前には褒美をやろうと思ってたとこだったんだぞ。特等席だ。よく見て、楽しめ」

　抱き上げたシャノンの額に、ゼノクルは軽く口づける。

　血だらけの額に。

「俺は、セウテルほど器用じゃねぇが、そこそこ銃の腕はいい。まぁ、あいつは、遊びで銃を撃ったりしねぇからな。面白味のねえ奴だと思うだろ？　その点、俺は戦闘じゃ無意味な撃ちかたが好みでよ」

　殺すつもりなら、さっさとすればいい、とでも思っているに違いない。

　だが、ゼノクルは、カサンドラを殺さないのだ。

　単に殺すのでは「面白味」がなかった。

　だいたい、まだ気分におさまりがついていない。

　癇癪を起しそうになるのを我慢している。

「後悔するって言ったよなあ？」

　自分の気分を害したのは、カサンドラだった。

　なので、楽しい気持ちにさせるのも、カサンドラの役目なのだ。

　楽しむ方法も、すでに決めてあった。

　あとは、ぜんまいを巻けばいい。

「そんじゃあ、俺を楽しませてもらおうか」

　ちらっと、そこに視線を投げる。

　カサンドラが、なにかを察したように目を見開いた。

　無意識にか、手が動いている。

　そして、顔色を変えた。

「な、俺のシャノンは、どんな時でも、俺を楽しませようと頑張る。可愛いだろ」

　ぽーんぽーんと、ゼノクルは、薄金色をしたひし形を、空に向かって投げる。

　シャノンが逃げ出す時に、奪ったらしい。

　カサンドラは、両手で頭をかかえていたので気づかなかったのだろう。

「……やめ……」

　声が震えている。

　ゼノクルには、それがなにかはわからない。

　けれど、カサンドラにとって「命」よりも大事なものだというのは、わかる。

　さっきまでの威勢の良さと冷酷さが消えていたからだ。

「俺だって、さっきやめろっつったじゃねぇか。なのに、お前はどうした？　やめなかったよな？　それに、こうも言った」

　ひし形を投げ上げながら、にいっと嗤う。

　カサンドラの悲壮な表情に、楽しくなってきた。

「傷つけたら、やりかえされてもしかたない」

　まだ体はしびれているはずなのに、カサンドラが這いずって来る。

　その姿も、ゼノクルは気にしない。

　魔人としての精神攻撃は、一瞬でも、人に対して大きな打撃を加えるのだ。

　カサンドラは、今、まともに話すこともできなくなっている。

　声を出せているだけでも、相当な精神力だと言えた。

「やっぱりラーザの王女は違うねえ。いや、聖者の血か？」

　言いながら、ひと際、高く、ひし形を放り投げる。

　カサンドラが追うように顔を上げていた。

　その顔を見ながら、ひょいっと銃を手にする。

　それを、空に向けた。

　標的は見ない。

「戦闘向きじゃねぇよな、こういう撃ちかたって……バーン！」

　ヒュッと空気を割く音がした。

　銃弾の行方も追わずにいる。

　命中を確信していたからだ。

　パリーンッ！！

　標的の「壊れる」音が響く。

　銃の威力を考えれば、あの「ひし形」は粉々だ。

　ゼノクルは、シャノンに笑顔を向けて言った。

「こうしてお姫様の大事な宝物は砕け散ったのでした、おしまい」

　カサンドラは、空を見上げたまま動かずにいる。

　瞬(まばた)きすらしていない。

「どうだ、シャノン。楽しかったか？」

「……き、きれいに……壊れ、ましたね……」

「いや、俺、見てねぇっての」

「きらきら散って……き、きれい、でした、よ？」

「そっか。ま、お前が楽しかったんなら、そんでいいや。それより急がねぇとな」

　シャノンは傷だらけだった。

　その体を抱えたまま、ロキティスの襟首をつかんで引きずる。

　リニメアーは放置して、歩き出した。

　そろそろ無人の中型リニメアーが到着する頃合いだ。

　魔物たちに気づかれないよう、かなり北西を迂回させている。

　セウテルと決めておいた合流地点に向かって、のんびりと歩いた。

　途中、副官に連絡を入れておく。

　自分で戦意を煽っておきながら、部下思いの「指揮官」を演じた。

「全員、撤退してるかっ？　１時間って言っただろうが！　してねぇ奴らは、すぐ呼び戻せ！　そこから北西に迎えを来させてる！　位置情報を送るから是が非でも生還しろッ！　急げ！！」

　それらしいことを言って、通信を切る。

　おそらく生存者は、多くて４，５千人というところだ。

　出征した人数からすると、生き残りは３割程度になる。

　だが、ゼノクルに死者を悼む気持ちなどない。

「ラーフロぉ！！」

　魔物の国を出た少し先、空を見上げて、ゼノクルはラフロを呼んだ。

　壁はないし、魔物たちも追える状態ではないと、わかっている。

　すぐに懐かしい声が聞こえた。

　気配もなく、ラフロが目の前に現れる。

「きみは、ずいぶんと癇癪を起こしていたねえ」

「だって、お前の娘、ひでえんだぜ？　俺の気に入りの玩具を、こんな傷だらけにしやがってよ！　あんまりじゃねぇか？！」

「おやおや、これはずいぶんと傷んでいるな」

「だから、言っただろ！　お前の娘は、ひでえってよ！」

「ああ、わかった。すぐ元通りにしてあげるから、そう怒らないでおくれ」

　目をしばたたかせているシャノンが、光につつまれた。

　ひょこんと耳が立ち、くるんっと巻いた尾が現れる。

　すっかり元通りになり、俄然、気分が良くなった。

　人の国には壁があるので、呼びたくてもラフロを呼べなかったのだ。

　そして、魔人であるクヴァットには「治す」という力はない。

　ラフロとは、得意とするところが違う。

　実を言うと、ラフロのお気に入りの王の間は、クヴァットが作った。

　世界を映す鏡のような湖面も、ラフロが退屈しないようにと考えてのことだ。

「これでいいかな？　きみのご機嫌は直ったかい？」

「まぁな。元通りになったから、よしとするさ」

「それにしても、きみは、いつも楽しみを見つけてくるねえ」

「お前も一緒に楽しめりゃいいんだけどな」

「楽しんでいるさ。わかっているくせに、わざとらしく、悩み深げに言うのだから呆れてしまうよ」

　ラフロが、ちらっとシャノンに視線を向ける。

　たいして関心もないのだろうということやなんかは、わかっていた。

「連れて帰るのかい？」

「それこそ、わかってることを聞く必要があるか、ラフロ」

「好きにするがいいさ。でもねえ、あまり癇癪を起こさないようにしてくれると、助かるよ。きみが癇癪を起こすと、イスの座り心地が悪くなっていけない」

　クヴァットが肩をすくめると同時、ラフロが消える。

　ちょうどいい具合に、無人のリニメアーが近づいて来るのが見えた。