いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

絶望の路頭 １

　地上で、ダイスが右往左往しているのが見えた。

　亀裂を挟み、魔物の国寄りのところだ。

　ザイードは、空から周辺を見渡す。

「あれは……」

　ダイスは、ザイードの指示通り、地割れで境界を作ったようだ。

　深い亀裂が、地面に弧を描いている。

　ナニャやアヴィオたちがいるのは、ダイスとは反対側だった。

　まだ見えていないが、今は、こっちに向かって来ているはずだ。

　つまり、ダイスのいる側が魔物の領域、反対側は人の領域。

　３メートルほどの亀裂を飛び越えて行く人間もいる。

　そのため、ダイスは、ほかのルーポに指示をして、人間を自分たちの領域に踏み込ませないようにしているのだ。

　が、しかし。

　ぽーんっ！

　魔物の領域外に取り残された魔物たち。

　ほとんどがイホラだった。

　亀裂に水を入れた際、ナニャたちと分断されたのだろう。

　そのイホラをくわえ、亀裂の向こう側へと放り投げているものがいる。

　中ぐらいの大きさのルーポ。

　器用に銃弾を避(よ)けながら、魔物たちを助けているが、傷を負ってもいるようだ。

　灰色の毛に、紫の血が見えた。

　長い尾が、大きく振れている。

「キサラッ！！　もういい！！　戻って来い！！」

　ダイスが右往左往しているのは、指示出しのためだけではなかった。

　亀裂の向こうにいる「妻」に叫び続けているのだ。

　が、キサラは聞こえていないかのごとく、無視している。

　ダイスのほうを見ようともしていない。

　しゅうっと、ザイードは下降した。

　その間も、キサラはイホラを放り投げ続けている。

　かなりの数のイホラが、これで助かったには違いない。

　とはいえ、キサラは無傷ではないのだ。

「これ、キサラ！　ダイスが狼狽(うろた)えておる！　早う向こう岸に戻らぬか！」

「夫の尾の後ろに隠れているようでは、長(おさ)の妻など務まりません。私はルーポ族の長、ダイスの妻なのです」

　キサラが、しっかり者なのは知っている。

　そして、頑固なのも知っていた。

　説得は諦めることにする。

「皆、こちらに集まれ！」

　ザイードの呼びかけに、イホラ、そしてガリダなども集まって来た。

　ザイードは体を伸ばし、魔物たちの「壁」となる。

　さっきの戦闘で半分ほども魔力を使っていたが、弾避(たまよ)けとなり、時間を稼ぐことくらいはできるはずだ。

　ジュポナの時とは違い、人間たちは、でたらめに銃を撃っている。

　ザイードの硬い鱗を貫くには、同じ場所を徹底的に狙わなければならない。

　それを指揮する者はいなかった。

　もちろん傷つきはするが、貫かれるほどではないと判断する。

「キサラ！！　キサラ！！　もういい！！　戻って来てくれっ！！」

　ダイスの喚き散らす声が、通信装置なしでも聞こえていた。

　相当に、取り乱している。

　ダイスは、５８６回もキサラに求愛するほど、惚れこんでいるのだ。

　目の前で銃弾を受ける姿も見たに違いない。

　狼狽え、取り乱す気持ちも、わかる。

「ダイス、落ち着け！　余が弾避けになっておるのだ！　簡単にやられはせぬ！　お前が落ち着かねば、キサラの頑張りが無駄になろう！！」

「ザ、ザイード……っ……けど、キサラは撃たれて……」

　周囲に、ファニの姿がなかった。

　ざわっと、ザイードの胸にも不安が広がる。

　ファニがいないということは、キャスが「力」を使ったことを意味していた。

　家に残ると言っていたが、あれは嘘だったのかもしれない。

（キャスは、あの場所に行っておる……そこで、なにか起きておるのだ……）

　あの「装置」の在りかは、ザイードとキャスしか知らなかった。

　長たちにも話さずにいる。

　壁自体が人の造った「機械」だとは説明した。

　が、場所について知るものは、少ないほうがいいと考えたからだ。

「もうすぐ……ここにアヴィオたちが合流する。ナニャやガリダもだ」

　キャスがどこにいて、なにかが起きているとわかっていても、ここを離れられない。

　ザイードがいなければ、魔物たちが、まともに銃弾を受けることになる。

　でたらめに撃っていると言っても、それはザイードに対してのことだった。

　銃そのものの精度は高い。

　傷ついて動きの鈍っているものを相手に、外すことはないはずだ。

「ダイス！　橋を架ける用意をしておけ！」

「橋……そうか、アヴィオとナニャがいれば……」

「シュザとラシッドにも手伝わせるゆえ、急げ！」

「わかった！　ザイード……キサラを……キサラを頼む……っ……」

「任せておけ」

　弾避けになりつつ、時折、尾を振り、人間たちを弾き飛ばす。

　けれど、人間たちは怯まない。

　怯まず、突撃をやめない。

　ゾッとするような光景だった。

（奴らは、なにゆえ、あそこまでする……なんのために……）

　魔物たちは、自分の身内、そして同胞を守るために戦っている。

　かつての教訓もあった。

　負ければ隷属させられ、酷使されたり、弄ばれたりしたあげく殺される。

　わかっているから、戦っていた。

　総体で言えば国のためだが、各々(おのおの)は「大事な相手」を守るためだ。

　ザイードが今しているように、背中に「誰か」を庇っている。

　だが、人間はどうか。

　ただただ、魔物を殺すためだけに、命を賭している。

（国に帰れば家族もおるのだろう……身内もおるのだろう……）

　なのに、そんな意識が、まるで感じられなかった。

　殺戮のためだけの行動に見える。

　そのせいなのか、躊躇(ためら)いがない。

　倒れている人間の中には、魔物と刺し違えている者もいた。

「ザイード！　すぐに追っ手が来るぞ！」

「すまない！　奴ら、我らが逃げても逃げても追って来るのだ！」

　アヴィオとナニャが、魔物たちを守りながら逃げて来たのだ。

　少し遠目に、人間たちの姿があった。

　ザイードは、目を細める。

　とにかく、魔物たちを亀裂の向こうに逃がすのが先だ。

「ダイス！　土を用意いたせ！　ナニャは風にて土を亀裂の間にまとめよ！」

「俺は、炎で固めるが……シュザ」

「わかっておりまする。土に粘りを与えるのはガリダの役目」

「細うてもかまわぬ！　強度にもこだわるでない！　速度を優先せよ！」

　ルーポが巻き上げた土が、ナニャとイホラたちによって、１本の道状へと、まとまっていく。

　シュザが主導し、その道状の土に粘りを与えた。

　コルコには傷ついたものが多く、動けるものがいない。

　アヴィオの体から、大きな炎が上がり、道を伝わっていく。

「アヴィオ、もうよい！　強度にはこだわらずともよいのだ！」

　残り少ない魔力を、アヴィオは、すべて使ったのだろう。

　角の先に、ヒビが入っている。

　これ以上、無理をすれば命にかかわるのだ。

　ファニの支援がない中では、これで切り抜けなければならない。

「全員、退(ひ)け！　動けぬものは、動けるものが背負うてやれ！」

　魔物たちが、橋の上を飛ぶように駆け出した。

　道さえあれば、イホラは身軽だ。

　キサラが簡単に放っていたのも、体が軽いからだった。

　コルコたちは、ガリダが背負っている。

　ガリダの場合は、足元を泥化させ、橋を壊さないようにしつつ移動ができた。

「皆、そちらに着いたかっ？！」

「まだ、１体、残っています」

　声に、見れば、アヴィオが倒れている。

　そのアヴィオに、キサラが駆け寄っていた。

「いかん、キサラ！　お前では……っ……」

　アヴィオは、イホラとは違う。

　しかも、コルコの中でも体格がいいのだ。

　とてもキサラの力で持ち上げられるとは思えなかった。

　が、キサラはアヴィオの襟首を、くわえ上げている。

「お前ら、風だ！！　風を起こせっ！！」

　ダイスの声が響き渡った。

　瞬間、イホラが起こした風が吹き上げる。

　アヴィオをくわえたキサラが、風で亀裂の上に押し出された。

　その中でもキサラは、懸命に首を振る。

　キサラが投げ飛ばしたアヴィオの体は風に乗り、亀裂の向こうに落ちた。

　それを見て、ザイードは息をつく。

　が、次の瞬間、ダイスの悲痛な声が、耳を突き抜けた。

「キサラぁああああッ！！」

　ハッとなって、キサラのほうを見る。

　風の勢いに乗り切れなかったのだ。

　アヴィオの体は重く、振り放つだけで精一杯だったに違いない。

　キサラの体が宙に浮いている。

　亀裂の真ん中あたりだ。

　たった３メートル。

　だが、ルーポは、地を蹴って飛ぶ魔物だった。

　地面がないのでは、前には飛べない。

　キサラの前脚が空を搔いている。

　動きは完全に止まっていた。

　このままでは、亀裂に落ちる。

　ダイスが半狂乱になって、キサラの元に行こうとしていた。

　それを、ほかのルーポが必死で止めている。

　ダイスが、ルーポの長だからだ。

　たとえキサラを犠牲にしても、ダイスを失うことはできない。

　その時だった。

　ダイスの横から飛び出したものがいる。

　亀裂に飛び込み、キサラの前脚を掴んだ。

　体をぶんっと振り、キサラを跳躍させる。

　キサラの前脚が亀裂の端に引っ掛かった。

　ダイスが駆け寄り、必死で引き上げている。

　が、しかし。

　キサラを救ったものは、反動で亀裂に落ちて行った。

　その「ガリダ」が、最期に納得したような表情を浮かべたのを、ザイードは目にしている。

　なぜ、そんな顔をしたのかも、わかっていた。

　心の中で、そのものの名を、呼ぶ。

（…………ヨアナ……）