いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

理不尽さはとめどなく ３

　お！と、ゼノクルは思う。

　さっきまで、カサンドラの目は死んでいた。

　その瞳に、光が戻っているのだ。

（やっぱりラフロに似てんな。紫紅の目なんか、そっくりだ）

　つい最近、聖魔の国に「里帰り」をした時のことを思い出す。

　２０年ぶりではあったが、聖魔にとっては、たいした時間ではない。

　いいところ、１年ほどの感覚もなかった。

　それでも懐かしいと感じたのだ。

　ラフロとは感情を共有している。

　人じみた言いかたをするならば「魂の分け合いっこ」という表現になるだろう。

　一緒にいなくても、互いの感情は伝わるのだが、会って話をするのは格別だ。

　楽しみを分かち合っているという気分になれる。

（でも、ま、この小娘はラフロじゃあねえ。こいつは、こいつだ）

　ラフロと共通の「玩具」ではあるが、それ以上のものではない。

　クヴァットにすれば、ラフロの着ている服についているボタンのほうが、よほど身近に感じられる。

　所詮、その程度の存在だった。

「……ロキティスも、あんたが唆(そそのか)したんじゃないの？」

　よろよろと、カサンドラが立ち上がる。

　見せ場ではあるものの、まだ終幕ではなかった。

　なので、今は「ゼノクル」でいる必要がある。

　魔人だと悟られないようにしつつ、カサンドラを追い詰めることにした。

「俺がきっかけを与えたからって、唆したことにはならねぇんじゃねぇか？　それにな、あいつらが、ほとんど死ぬはめになったのは、こいつがケチったせいだ」

　ゼノクルは、足で倒れているロキティスを、再び蹴飛ばす。

　それは、事実なのだ。

　ロキティスが無茶をさせなければ、ここまで酷いことにはなっていない。

「知ってるか？　人間ってのは、十人いても、そのうち３人が肯定した途端、どう言うと思う？　皆って言うんだ。おかしいだろ？　半数にも満たねぇのに、なんで皆なんだかな。けど、それで十分、みんな、になっちまう」

「だから、なんだっていうわけ？」

「皆って意識は、あっという間に広がる。そんで、数が多いほど強くなる。誰もが言うわけさ。皆が言ってるから、皆がやってるからってな具合だ」

　自分の意思でもないくせに、「みんな」を自分とすり替える。

　それが、人間の心の「脆弱性」の根本にあった。

　最初は、十人中たった３人の意見が、気づけば「皆」のものになっている。

　ただひとつ「みんな」という言葉を使うだけで。

「皆って意識は、空恐ろしいもんなんだぜ？　伝播して、人の意思を、書き換えていくんだからな。その最初の３人が、３０人だったら？　３百人だったら、効果は、どこまで広がってくか」

「それって、今、話す必要ある？」

「あるさ。俺は、今、あいつらの喜……悲劇について話してんだぜ？」

　人は、たった３人でも「皆」という意識を作り上げる。

　当然、元の人数が多ければ、意思の流れは速く、そして広がりも大きい。

　だが、それは数字的な単純さでは測れないものなのだ。

「ロッシーの装置は、人の意思を使ってる。ラーザの民の、ヴェスキルに対しての強い意思だ。人数が多くて同調が高まりゃ、１人にかかる負担は減るもんだ。逆に少ないと１人にかかる負荷は、どうなると思う？」

　大型のリニメアーには、最低でも百人のラーザの民が必要だった。

　安定した「聖魔封じ」を実現しながら、人と魔物の国を往復するために、だ。

　なのに、ロキティスは必要とする「最低限」の人数も装置に組みこまなかった。

　焦りから、用心深さや慎重さを捨て、自らカサンドラ探しに出かけたのだ。

　そのため、ゼノクルの部隊の装置を「ケチ」っている。

「人数と意思の力ってのは、単に倍数されるもんでもねぇしな」

　仮に百人が５０人に減ったとすると、装置の能力が５０％に下がるのではない。

　もっと、ずっと、大きく下がる。

　３０％以下だ。

　同調意思が、百人の時ほど膨らまないのが原因だった。

「そんな酷使された状態で数百キロだぜ？　こいつは、帰りも使う気だったみてぇだが、無理に決まってらぁな。ほとんど死んでる、ていうか……もう死んでる」

　きりっという音に、ゼノクルは、キャスに軽く肩をすくめてみせる。

　ロキティスが試算通りに事を進めていれば、ラーザの民が、生き残れた可能性もあった。

　悪いのは「ケチった」ロキティスなのだ。

「あんたは、私を殺す気はないんだっけ？」

「今のところは、必要ねぇからな」

「……私が帰れば……おさまるの？」

「そいつぁ、残念。無理だ」

「どうしてさ？　あいつは、私に執着してるんでしょ？　ロキティスのしたことを話せば……」

　ゼノクルは、両手を広げて見せる。

　まだ「娯楽」や「遊び」に慣れていない小娘だと揶揄する気持ちも込めていた。

　物事には、時機、というものがあるのだ。

　それを逃せば、望むものに手はとどかない。

「皇帝陛下は、魔物も聖魔も絶滅させるんだとよ」

「なに言って……」

「人だけの世界を、お創りあそばしたいらしいぜ？」

「馬鹿じゃないの……？　聖魔の国がどこにあるのかも知らないくせに……」

「だから、魔物が先だな。絶滅させる気満々だったぞ」

　カサンドラの目つきが険しくなる。

　いよいよ、面白くなってきた、と思った。

　かちゃん。

　その音が、なんの音なのか、一瞬、ゼノクルは気づかなかった。

　カサンドラが、いつの間にか、手に鎖を握っている。

　彼女の足元には、落ち葉が積もっていた。

　その中に隠していたらしい。

　カサンドラが、ぐいっと鎖を握った手を引っ張る。

　引きずられるようにして現れた姿には、三角の耳と尾があった。

　口には轡(くつわ)がつけられている。

「あんたは、中間種を殺しても平気だよね？　こいつは殺すことにしたよ。もう裏に誰がいたかもわかったから、用済みだしさ」

　鎖を大きく振ったせいで、シャノンが地面の上に倒れた。

　しかし、シャノンはゼノクルを見ようとはしない。

　助けを求める視線ひとつ投げずにいる。

　ゼノクル、もといクヴァットは、カサンドラに冷たく言った。

「そいつぁ、俺のものだ。返せ」

　ぴくっと、カサンドラの眉が持ち上がる。

　それとともに、鎖を引っ張った。

　首にかけられた鎖が首輪を引き絞ったのか、シャノンが苦しそうに呻く。

　視線は、カサンドラに向けたままだったが、内心では、苛々していた。

「あんたが、名前をつけてあげたんだ？　ロキティスよりマシかもしれないけど、結局は、捨て駒なんでしょ？　こっちからすれば、こいつは裏切り者だしさ。無罪放免なんてできないね。あんたはともかく、こいつは殺す」

「小娘、そいつは俺のもんだって言ったろ」

　自分のものを取り上げられるのは、我慢ならない。

　シャノンは従順で、狡猾さがなく、クヴァットお気に入りの玩具なのだ。

　こうなってもまだ、ゼノクルに助けを求めようとしない健気なシャノン。

　本当に、よく出来た可愛い「玩具」だった。

　皇帝には「精神干渉されていたのでしかたなかった」とでも言うことにする。

　手足に数発程度なら、食らわせても命を落とすことはない。

　ゼノクルは、カサンドラに銃を向けた。

『盾にするくらいのつもりだったんだけどね』

　びきっと、後頭部に割れるような痛みが走る。

　と、同時に、口から血を吐き出した。

　地面に、びしゃっと音をたてるほど大量の血だ。

　なんだ、これは。

　シャノンも、体を丸めて苦しんでいる。

　にもかかわらず、やっとゼノクルのほうに顔を向けた。

　大きくて青い瞳、その中の銀をした瞳孔が広がっている。

『しぶといな。早く壊れてよ。壊れろ！！』

　バタバタッと、また口から大量に血があふれた。

　頭は殴り続けられているかのように痛みが止まらない。

　なにをされているでもないのに、息の根を止められそうだ。

　自分の周りで、なにかキラキラしたものが光っている。

　体を捨てるか。

　魔人としてならば、逃げるのは可能だ。

　だが、それは「魔人」として有り得なかった。

　自分が追い込まれることになるなんて、これほどの「娯楽」はない。

　３百年を通して、初めてのことだ。

「……ううっ……うっ……」

　鎖に繋がれたまま、シャノンが、体をくるんっと返しながら飛び上がる。

　カサンドラの首に、その鎖を巻き付け、後ろに倒れこんだ。

　途端、すうっと痛みが引いて行く。

　カサンドラが、なにか力を使っていたらしいが、なんだったのかはわからない。

　わからなくても良かった。

　ぱんぱんっ！

　両足の膝を撃ち抜く。

　死なない程度に、生きていれば、それでいい。

　キャスが体をよじって、呻いていた。

「シャノン、迎えに来たぞ」

「う、ぅうう……っ……」

　両手を広げたゼノクルに、シャノンが駆け寄って来る。

　その体を抱きとめ、轡を取ってやった。

　頭を撫で、褒めてやろうとしたのだけれど。

「キャス、キャス」

　大勢の魔物に取り囲まれていた。

　というより、魔物たちが、辺り一帯に集結しているのだ。

　これほどの数がいるとは思わなかった。

　しかも、どこから現れたのかもわからない。

「大丈夫かしら？　深い傷ではないけれど、痛かったでしょう？」

「ありがとうございます、ミネリネ」

　魔人としての３百年。

　その中でも、最も面白い舞台を、繰り広げているのではないか。

　クヴァットは、シャノンを腕に、口元を緩めた。

　とはいえ、主導権を渡しっ放しにする気はない。

　楽しむために、玩具はあるのだから。

　目の前で、カサンドラが立ち上がるのが見える。

　さっきの攻撃を食らうのは、さすがに嫌だな、と思った。