いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

理不尽さはとめどなく ２

　信じられない光景に、思わず膝が崩れた。

　瞬間、がさっという音が辺りに響く。

　だが、もう隠れようという気持ちさえ残っていない。

「これは……やはり、僕には、運が味方をしているようだな……お久しぶりです、カサンドラ王女様。次にお会いする時は、陛下と３人。確か、そうでしたね？」

　足音が近づいて来る。

　立ち上がろうとは思うのに、体が動かなかった。

　目の前に迫る人物より、リニメアーの中にいる２人に視線を向けたままでいる。

　ジュポナで別れて以来、消息は知らずにいた。

　バレスタンの屋敷を爆破したのち、ほとぼりがさめるまで、地下に潜ると言っていたはずだ。

　なのに、なぜ、その２人が、ここにいるのか。

　しかも、目は虚ろで、意識があるのかもわからない。

「そう言えば、貴女はバレスタンと交流があったようで、驚きましたよ」

　リニメアーは「壁」を造る装置を搭載していた。

　現実に、今も薄い灰色が広がっている。

　嫌な推測に、頭がキリキリした。

　耳も、なにかが詰まったように、音や声がくぐもって聞こえる。

「ラーザの民は隠れるのが上手い。ですが、こちらも、それなりに追う手段がありましてね。鼠は猫に捕まえさせるのが１番。そう思いませんか？」

　その言葉に、キャスは、ようやく顔をロキティスのほうへと向けた。

　相変わらず、嫌な笑みを口元に浮かべている。

　聖魔の国にいた時とは違い、感情が大きく乱れていた。

　ラフロは、性根の悪い奴ではあっても「悪意」はない。

　もちろん、そこにタチの悪さも含まれているのだが、ロキティスのように悪意に満ちた者とは違う。

　ロキティスの薄っぺらな笑みが、心底、嫌味に感じられた。

　そして、気持ちが悪かった。

　ロキティスが、彼らを「なにに使ったのか」察しがついていたからだ。

　認めたくはなくても「壁」が、それを証している。

「……ラーザの民を……」

「お察しの通り、活用させていただきました。ですが、彼らは罪人です。なにも、問題はないでしょう」

　なにか言い返したいのに、言葉が出てこない。

　それほどショックを受けており、頭が働かなかった。

　キャスは、フード姿たちに取り囲まれている。

　だが、身の危険さえ感じられなくなっていた。

「これで、貴女の亡骸を、陛下の元にとどけられます。貴女の望み通り、３人でお会いできますよ。彼がいないのは、気になりますが、いないのなら、それはそれでかまいませんしね」

　ロキティスに命を狙われていたことには、気づいている。

　坑道で初めて見たフード姿たちは、中間種だった。

　その中間種を「作って」いたのは、ロキティスで間違いない。

　なぜ自分の命を狙っているのかは知らないが、そのせいで、フィッツも殺されることになったのだ。

　ポケットに入れている、ひし形を意識する。

　途端、激しい怒りがわいてきた。

　ロキティスを、きつくにらみ上げる。

「私を殺したいってだけで……どれだけ周りを巻き込むつもり？」

「どれだけでも、と言っておきましょうか。それと、貴女を殺したいだけ、というわけではありませんよ。考えてみれば、サレス卿に殺させなくてもよかったのかもしれません。ここで殺されたことになるほうが、利になりますからね」

「……あんたが……ベンジーを唆(そそのか)したの？」

「人聞きの悪いことを言わないでください。彼は、自らの信念を貫いただけです。幼馴染みの大事な皇太子を皇帝にするために、貴女が邪魔だったのですよ」

　ベンジャミンに嫌われていたのは、わかっていた。

　それでも、戦車試合のあと、少し関係性は良くなっていたように思う。

　フィッツに褒められたことを、ベンジャミンは喜んでいたのだ。

　そもそもティトーヴァが皇帝になることは、彼女の中では「決まっていた」ことでもある。

「貴女が陛下のお気持ちを受け入れていればねぇ。サレス卿も、思い詰めることはなかったでしょうに。ご存知ないようですが、貴女が皇宮を去ってから、陛下は、帝位を捨てることすら厭わないといった、ご様子だったのです」

　心臓が、ばくっと波打った。

　ティトーヴァが、そこまで自分に執着しているとは考えていなかったのだ。

　彼女は「カサンドラ」から聞いた話でしか「その後」のことを判断していない。

　前皇帝キリヴァンが崩御し、ティトーヴァが帝位を継ぐ。

　それが、予定調和として頭にあった。

「無駄話は、ここまでにしましょうか。実は、あまり時間がないもので」

　フード姿たちが、じわりと輪を狭めて来た。

　なぜか「逃げる」とか「戦う」という発想が浮かばない。

　ティトーヴァの執着がベンジャミンを思い詰めさせ、あの日の出来事を起こしたのだとすれば。

（私のせい……私が皇宮を逃げたせいで……フィッツが……）

　殺されることになった。

　あれから、何度も何度も思っている。

　自分が皇宮を逃げなければ良かったのか。

　大人しく「流れ」に沿って「カサンドラ」をしていれば良かったのか。

　そうすれば、フィッツを巻き込み、死なせずにすんだのか。

　繰り返し、繰り返し、考えてきたのだ。

　それを、ロキティスに肯定されている。

　あげく、今また新たな「犠牲」を出していた。

　なにもかもが自分を起点にしている。

　フィッツが殺されたのも、魔物たちやラーザの民を犠牲にしたのも。

　すべて自分が招いたことだった。

　事実は、ロキティスの悪意と欲が元凶であり、彼女のことは口実に過ぎない。

　けれど、そう判断できるだけの思考力が、彼女には残されていなかった。

　自分が間違えたのだ、という思いもあったから。

「魔物に殺されたというように、体に傷を残してから、殺せ」

　抵抗する気も失せていた。

　心が打ちのめされている。

　もう死んだほうがいい。

　そう思っていた。

　無意味どころか犠牲を増やす「死」になるとしても、キャスは、自分の命を肯定できずにいる。

　フード姿たちに体を掴まれても、なすがまま。

　できれば、こんなふうではなくて、あの時、フィッツと死んでいたかった。

　ただ、あの時も今も同じ。

　なにもかもがどうでもよくなっている。

　キャスが必死にしがみついていた幻想さえ壊れようとしていた。

　ぱんっ！

　音と同時に、フード姿が倒れこんで来る。

　続けざまに、音が響いた。

　その音とともに、フード姿が地面に倒れていく。

「な、なんだ、誰だ……っ……？！」

　ロキティスの焦った声が聞こえた。

　とはいえ、それも遠い。

　そこに、もうひとつの声が重なる。

「おいおい、ロッシー、抜け駆けなんて、ずいぶんな真似するじゃねぇか」

「ゼ、ゼノ……いや、これは……きみを支援しようと……」

「支援ねえ」

　膝をついているキャスと、その前に立っていたロキティス。

　ロキティスの横に、もう１人の人物が立っていた。

（……ゼノクル……リュドサイオ……）

　会ったのは、１度きり。

　戦車試合の日、皇太子と一緒にいた時、挨拶に来たのを覚えている。

　だが、雰囲気が、まるで違った。

　皇太子の前だったのだから当然かもしれないが、あまりに違い過ぎている。

「き、きみのほうこそ、酷いじゃないか……僕の……」

「こいつらが表沙汰になるのは困るって、俺、言ったよな？　なに、こんなところまで連れて来てんだよ。後始末するほうの身にもなれってんだ」

「きみが黙っていてくれれば、すんだ話だ。どうせ、この女は殺すんだろう？」

「ああ、その話な」

　じわっと、キャスは顔を上げた。

　無意識に、ゼノクルを視界に映す。

　ゼノクルは、ニッと笑っていた。

「あれ、嘘だから。俺は、この女を殺す気なんざねぇから」

「え……？　ゼ、ゼノ？　きみ……きみは、なにを……」

　どんっと、ゼノクルが、ロキティスの首元を殴りつける。

　手にしているのは銃だ。

　その銃身を使ったのだろう、一瞬で、ロキティスが地面に倒れた。

　ゼノクルが、倒れたロキティスの体を足で蹴とばす。

「本当に、つまらねぇ奴だぜ。なあ、小娘、そうだろ？」

　無気力状態に陥っているキャスに、ゼノクルが陽気に話しかけてきた。

　頭の中が、ごちゃごちゃで、答える気にもなれない。

　また「死」が遠のいたことだけはわかっていたけれど。

「しかも、ケチくさくってよ。お前も見たよな？　あの出来損ないの聖魔封じ？　大型なら百人、中型でも６０人、小型だって５０人は必要だって言ってたくせに、なんと大型には８０人ずつ、俺のいた中型にも４０人しか使ってなかったんだぜ？　信じられるか？　それで、自分の小型に２０人使いやがったんだからな」

　言われていることの意味が、理解できずにいる。

　理解しようという気持ちもなかった。

　だが、キャスの状態になどおかまいなしに、ゼノクルは喋り続けている。

「派手に、ぶっ壊されちまったけど、ありゃあ、どっちみち、帰りは持たなかっただろうよ。そこにいる、そいつらより、楽に死ねてよかったんじゃねぇか？　なにしろ、たった２０人で長距離移動だろ？　相当、苦しんだと思うぜ？」

　ばくばくと、耳の奥から鼓動が聞こえてきた。

　同時に、周りの景色が見え始める。

　自分は、まだ生きているのだ。

　思ったら、現実が戻ってきた。

　周りは静かだが、国の外では、魔物たちが戦っている。

　ゼノクルが「指揮官」なのは確かだった。

　ならば、自分が倒すべき相手は、この男なのだ。

「にしてもよ、小娘。知らなかったとはいえ、こともあろうに、ラーザの王女が、ラーザの民を手にかけた。今の気持ちは、どうだ？　自国民をぶっ殺した気分は？　なあ、王女様よ？」