いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

暗澹の現実 ３

「ゼノクル隊長の仰った通り、やはり罠が……」

　前方で、炎の柱が噴き上がっている。

　ロキティスの作った「聖魔封じ」を搭載したリニメアーが横倒しになっていた。

　動力源をやられただろうから、もう動くことはできない。

　円形に張られていた「壁もどき」も消えている。

　一見、普通の平地(ひらち)だったが、リニメアーは「沼」を踏んだ。

　平らな地面のように見せかけ、実はなだらかな坂になっていたのだろう。

　リニメアー前後の地面の高低差が、浮上の妨げになった瞬間、バランスを崩して沼にはまった。

　そこに、地下から炎の攻撃を受けたのだ。

　騎士たちが身に着けている鎧は、魔力での攻撃を防ぐ。

　けれど、乗り物には、そうした防御装置は搭載されていない。

　魔物が「乗り物」を狙うとの想定をしてこなかったからだ。

「怯むな！　この辺りは魔物の領域だ！　ここまで来れば聖魔など関係ない！」

　ゼノクルは、それなりに兵たちに声をかける。

　どの道「捨て駒」なので、生きようが死のうがどうでもよかった。

　どちらかと言えば、死んでくれたほうが、都合がいいくらいだ。

　仲間の「死」に、人は感情を揺さぶれられる。

　残された部隊の者たちは、死すら厭(いと)わず突っ込んでいくに違いない。

（けど、簡単にやられ過ぎても、つまらねぇしな）

　ゼノクルは、そう思いつつ、顔をしかめた。

　人の体を借りていても、これだけは我慢ならない。

　ものすごく獣くさいのだ。

　ゼノクルの嫌いな匂いが、辺り一帯に充満している。

　魔物たちが魔力を使っているせいだった。

　人の生死はどうでもいいが、獣くさいことに苛々する。

　鼻をこすっては、頭を振った。

（獣くさくてしかたねえ。やっぱり殺しちまおう）

　クヴァットは、獣くさいのが大嫌いなのだ。

　もう少し遊ぶつもりだったが、こう獣くさくては遊びに集中できない。

　どうせ人は、魔物を殺しに来ている。

　息苦しさを解消させるためにも、数減らしは必要だった。

「全員、ホバーレを捨て、態勢を立て直せ！　少数で動くな。集団を形成しろ！」

　ゼノクル自身は、最も小さい部隊の先頭にいる。

　ほかとは違い、中型のリニメアーが後ろについていた。

　正直、ゼノクルには「聖魔封じ」など無意味だ。

　人の体を借りていても、ゼノクルがクヴァットだと気づかない聖魔はいない。

　もちろん聖魔に同胞意識などないので、クヴァットを気遣うはずもなかった。

　面白そうだと思えば、近寄って来る。

　だが、クヴァットに精神干渉をする聖魔はいないのだ。

　魔人の王に、自分たちの力は通用しないと、わかっている。

（突っかかってくる奴がいたら面白えと思ったんだが、さすがにいねぇか）

　そのくらいの気概を見せろ、と、理不尽なことを考えていた。

　せっかく用意した舞台なので、面白味が増すのは大歓迎というところ。

　しかし、聖魔も無駄に死にたくはないと思っている。

　クヴァットに、人も魔物も聖魔も関係ないと知っているのだ。

　自分たちまで、クヴァットの娯楽の「餌」にされかねない。

　それを恐れ、遠巻きにしている。

　雰囲気で、聖魔の存在を感知しているが、近づいて来るものはいなかった。

　獣くさいのも理由のひとつかもしれない。

　思うと、なおさらに苛々する。

「魔力感知の情報を共有した！　そこに向かって、一斉射撃しろ！」

　ゼノクルの指示に、騎士たちの士気が上がるのを感じた。

　ゼノクルを守って近くにいる騎士も、声を上げている。

　人というのは、簡単なものだ。

　言葉や態度だけで、十分、操れる。

（そういや、ラフロも言ってたな。精神干渉して操るのはつまんねぇってよ）

　人が自らの意思で選択をするから「尊い」のだと、ラフロは言っていた。

　その「尊い」の意味はわからないが、面白いということだろうと思っている。

　壁ができる以前は、精神干渉も使っていたが、今以上に簡単に過ぎた。

　百年も経つうち、次第につまらないことが増えていたのも覚えている。

（思い通りになり過ぎるってのも、面白味に欠けるんだぜ？　そこんとこ、お前はわかっちゃいねぇんだよ、ロッシー）

　ただでさえ、獣くさくて苛々しているのに。

「ゼノクル隊長！！　あれは、べ、別動隊でしょうか？！」

「いや……俺は聞いてねえ……どういうことだ？　あれはどこの部隊だ、おい？」

「わ、わかりません！　ですが、小型のリニメアーを使っております！」

　ゼノクルは、考えるそぶりを見せる。

　当初、大型のリニメアー４台、合計１万５千人で、出征するはずだった。

　なのに、最終的に、ロキティスは大型３台と中型１台しか完成しなかったと言い出したのだ。

　大型なら半径５百メートル圏内に「聖魔封じ」が張れる。

　４，５千人はかかえこめる広さだ。

　中型は、その半分にもならない。

　かかえられる兵も、２千人におよばなかった。

（このくらいのほうが、動き易くていいけどな）

　周りからは、守りが薄くなると反対されたが、ゼノクルが押し切っている。

　足手まといが５千人もいたのでは、身動きが取りにくいからだ。

　魔人クヴァットに人の「護衛」など必要ないのだし。

　だいたい、娯楽の本筋自体、人と魔物の小競り合いではない。

　クヴァットの「遊び場」は、別にある。

　そのためにこそ、ちょいちょい連絡を入れて来るロキティスに、その都度、少しずつ不安を煽っていたのだ。

　本人も気づかないほどの小さな疑念の種を撒き続けてきた。

　予想通り。

　だから、ロキティスは面白くない。

　つまらない玩具に成り下がっている。

　自らを「賢い」と思っている者は、自分の判断を疑おうとしないものだ。

　危ない橋を渡っていることにも、その橋板をすっかり踏み抜いていることにも、気づかずにいる。

「ゼノクル隊長！！」

　副官が大声を上げた。

　右横と後方にいた大型のリニメアーが大きく傾いている。

　その側では、大きな水柱が上がっていた。

　さっき魔物が作った亀裂から噴き上げているようだ。

（はっはあ！　やるじゃねぇか！　楽しくなってきやがったぜ！）

　内心、わくわくしていたが、声にも表情にも出さないよう気をつける。

　あちこちで、ホバーレも吹き飛ばされているのだ。

　地面に叩きつけられている騎士もいた。

　前方でも、沼地に落ちて、もがいている騎士の姿が見える。

　重厚な装備が逆に仇になったらしい。

　沼地からは湯気が立っており、相当な熱を持っていると察せられた。

　装備を身に着けている騎士では、這い上がる前に熱でやられてしまう。

　ホバーレに乗っていれば、ホバーレを狙われ、足を取られる。

　かと言って、降りれば降りたで、周りから攻められる。

　装備など関係ない。

　地面に足をつけた場所、そこが狙われるのだ。

　装備は、人の体を守ってはくれるが、それしかできないとも言える。

　加熱された沼や、噴き上がる水の中では、役に立たなかった。

　なにしろ、直接に、人の体を狙うものではないのだから、防御が効かない。

　しかも、魔物のほうが、圧倒的に移動速度が速いのだ。

（逃げても無駄だな、こりゃあ。そんじゃ、次の手）

　ニッと、口の端を吊り上げて、ゼノクルは嗤う。

　聖魔には、基本的に「魔物は人より強い」との認識があった。

　なので、人が蹴散らされているのを見ても動揺はしない。

　むしろ、当然と思える。

「全員、散開！！　各々(おのおの)、走れ！　突っ走って、魔物の国に突撃せよ！！」

　号令に、騎士たちがバラけ始める。

　集団で銃撃戦に持ち込むほうが、分があったかもしれない。

　けれど、それでは面白くないのだ。

　獣くさいのだって、おさまらない。

「仲間の死を無駄にするな！　魔物など恐れることはない！　我らは、皇帝陛下の名の元にある！　１匹でも多く魔物を撃ち殺せっ！！」

　ゼノクルの声が響き渡るや、騎士たちが雄叫びを上げ、突撃を始める。

　総数としては負けていても、こちらのほうが有利だった。

　てんでにバラバラな動きをする相手に、守るほうは大変だ。

　１人を倒している間に、別の者が国に入るかもしれない。

　手こずれば、それだけ被害は拡大する。

（まぁ、要するに、あれだ。嫌がらせ？　人にとっちゃ、女子供も関係ねぇしな）

　魔物は魔物だ。

　人ではない生き物としてしか認識しない。

　殺すのに躊躇したりもしないだろう。

　仲間が近くでやられれば、それだけ使命感も強くなる。

　それが「人」というものなのだ。

　ゼノクルは、軽く肩をすくめた。

　そこそこの戦績は残せそうだが、死人も多数。

　その「責任」は取ってもらわなければならない。

「俺も出る。さっきの別動隊のせいで、隊列が乱れちまった。あれは裏切り者だ。追わなけりゃならねえ。これ以上、犠牲を出すわけにはいかねぇからな」

「では、私たちも同行いたします！」

「そうですとも！　隊長お１人を行かせるわけには……っ……」

「いや、これは俺の責任だ。お前らは、ほかの奴らを支援しろ。助けられそうなら助けてやれ。１時間だ。それ以上は粘るな」

「ですが……っ……」

「全員、無駄死にさせたくねぇんだよ。わかれ。いいな、１時間で撤退だ」

　ホバーレの操縦レバーを握る。

　これから起きることは、自分だけの「娯楽」なのだ。

　足手まといはいらない。

「俺は裏切り者を連れて戻る。それまで、魔物を狩れ！」

「かしこまりました！」

「奴らに思い知らせてやります！」

　うなずいて、ゼノクルはホバーレを加速させる。

　口元が、にやついてしかたがなかった。

（お前のぜんまいは、とうに切れちまってんだよ。終わりだ、ロッシー）