いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

暗澹の現実 ２

　ザイードのつぶやくような声が聞こえた時だった。

　人間たちが、一斉に動きを止める。

　まるで、こちらの「罠」に気づいているかのようだ。

　すぐにダイスから連絡が入った。

　体をザイードにぴったりと寄せ、耳をすませる。

「どうするよ？　あいつら、動かなくなっちまったぞ？」

「気づかれておるのかもしれぬ。深追いはするでない」

　ザイードが、ちらっとキャスに視線を投げてきた。

　うなずき返し、ダイスにも、様子を見たほうがいい、と言おうとしたのだが。

「いや、ここで動き続けてねぇと、それこそ気づかれちまうだろ」

「よさぬか、ダイス！」

「まぁ、見てろって！　上手くやるさ」

「ダイス！　いかん！　待て、ダイス！！」

　ぷつっと、通信が切れる。

　映像の中、ダイスが尾で地面を叩いた。

　地割れが起こる。

　が、当然だが、まったく影響はない。

「なにやって……っ……あれは効果がないって言ったのに……っ……」

　ザイードに魔力全開で龍になり、飛んで行ってもらっても、間に合わないとわかっていた。

　人間たちが、銃をダイスに向けている。

　ダイスは、周りのルーポたちに指示を出していた。

　銃撃を躱させては、尾を振り上げている。

　そのたびに、あちこちで地割れと、土の山ができていた。

　が、人間のほうも、ダイスが主導していると気づいているようだ。

　ほかのルーポは狙わず、ダイスだけを狙っている。

　銃弾が集中して浴びせられていた。

　おそらくダイスも「故意」に敵を引きつけているのだ。

　ギリギリで避(よ)けてはいるが、このままでは避けきれなくなる。

「退け！　ダイス！　逃げよ……っ……」

　その言葉はとどかなかった。

　ダイスの体から紫の血が飛び散る。

　そして、その体は、自らの作った地割れの中へと落ちて行った。

　ザイードもノノマも、そしてキャスも、言葉を失う。

　室内が、静かになっていた。

　どくどくと、心臓が音を立てている。

　目の前の光景に言葉が出なかった。

　ダイスは、どうなったのか。

　地面にできた亀裂に落ちたため、姿は見えなくなっている。

　紫の血が飛び散るのも、目に焼きついていた。

　ぎゅうっと心臓が苦しくなる。

　自分の考えが浅かったのだ。

　相手は、シャノンを逆手にとってくるような奴だった。

　ルーポの動きから「誘導」に気づかれたに違いない。

　必死で、次の手を考える。

　画面を、じっと眺めた。

（ダイスは、でたらめに土を巻き上げてたわけじゃない……）

　無作為に見えたが、一定方向への道は残されている。

　ダイスが地割れを起こしたのは「誘導」先よりも後ろだ。

　亀裂はあるものの、それは移動の妨げにはならない。

　対して、土の山は進行を妨げている。

　人間側の取れる手段は「誘導」と分かっていても先に進むか。

　それとも、後退するか。

　２つにひとつ。

　部隊は、全部で４つに分かれていた。

　３つは、ほぼ同じ大きさで、ひとつだけ小さい。

　３つの部隊は、５千人規模だと推測している。

　１つの部隊を取り囲む「壁」が半径５百メートルほどだった。

　その３つの部隊で、残るひとつを守っているらしい。

　つまり、そのひとつが「司令塔」なのだ。

　半径２百メートルあるかなしか。

　中にいるのも、２千人前後だろう。

「あ……あちらのひとつが……動き出しましてござります……」

　３つ部隊の内、ひとつが移動を始めていた。

　誘導先の方向だ。

　もちろん、そちらにしか進めないのだけれども。

「……捨て駒だよ……あの部隊がどうなるか見るつもりなんだ……」

　領域での「聖魔封じ」を、予測はしていた。

　だが、帝国の技術はラーザほどではないし、簡単に造れるものでもない。

　実際に、「本物の装置」を見て、それは確信している。

　だから、こんなふうに複数の部隊編成をしてくるとは思わずにいた。

　１万の兵がいたとしても、１割は捨て駒。

　残りが、ひとつの軍勢として動くと考えていたのだ。

　確かに、まさに目の前で、５千人が捨て駒にされかけていた。

　だとしても、まだ１万人以上の戦力が、相手には残っている。

　４つの部隊を、同時に罠にかけられなければ意味がない。

　罠が待っているとわかっていて前に進むなど有り得なかった。

　ならば、後退して、別のルートから進行を続けるはずだ。

　現実に、映像の中で、残った３つの部隊は、じりじりと後退し始めている。

　進んでいる部隊が「罠」にかかるのを見越しているのだろう。

「罠だってわかってるのに、やっぱり行かせるんだね……」

「我らの戦力を削ぐためでもあろう」

「……そっちに手を取らせておけば、後退しても追撃されないから……」

「挟み打ちにされるのは、避けたかろうしな」

　もちろん退路は断つつもりだった。

　けれど、それは「罠」が成功してのことだ。

　壁の無力化が成功していないのに、別動隊を動かすべきなのか。

　とはいえ、このままルートの変更を許してしまうと、被害が大きくなる。

「ダイス様が、命懸けで地割れを引き起こしたというに……人どもは、なんら気にしておりませぬ……」

　ノノマが、苦渋に満ちた声でつぶやいた。

　キャスも、後退する部隊を映像越しに見つめる。

　亀裂など無視して、その上を移動していた。

　浮いているのだから、地面が割れていても影響などないのだ。

『ミネリネ、いいですか？』

「戦況が良くないみたいだわねえ」

　キャスが力を使った途端、ミネリネが現れる。

　当然、ファニも、ぞろぞろと姿を現していた。

　家に入りきれず、外までファニだらけだ。

「亀裂の中に落ちたルーポを探してもらえますか？　怪我をしていたら……」

「わかっているわ。癒せばいいのでしょう？　でも、連れては帰れないわよ？」

「かまいません。動けるようになれば、それでいいので」

「すぐ行ってみるわ。皆、ぐずぐずしないの」

　しゅっと、ミネリネが消える。

　ファニも、次々と消えて行った。

「ザイード、ダイスに声をかけてみてください。死んだとは限りません」

　銃で撃たれたのは間違いない。

　撃たれどころによっては、命を落としていることも有り得る。

　が、逆に、生きている可能性もあるのだ。

　亀裂の深さにもよるが、手や脚をかけられる場所もある。

　ルーポは身軽なのが特徴だった。

「ダイス！　これ、ダイス！　返事をせぬか！　死んでおるのか、ダイス！」

　返事はない。

　繰り返し、ザイードが呼びかけるも、言葉は返ってこなかった。

　深く気持ちが沈む。

　自分の浅知恵が、ダイスを死なせることになってしまったのだ。

「……ミネリネ。ほかのルーポはどうなっておる？」

「亀裂に挟まっているわねえ。でも、ほとんどは生きていてよ。もう少しすれば、動けるようになるはず……あらあら……」

「いかがした？」

「ダイスを見つけたわ。なぁに、うるさいわねえ……」

　ミネリネの声が、ザイードの通信装置を通して、薄っすら聞こえている。

　思わず、ザイードの耳に、自分の耳を寄せた。

　ノノマも近づいて来ている。

「亀裂に落ちた時、通信装置が耳から外れてしまったのですって」

「そ、そうであったか……して、怪我は？」

「放っておいたら死ぬんじゃないかしら」

「す、すぐ治療してあげて！」

　関心なさげなミネリネに、言葉が口からついて出た。

　それでも、生きていたことに、安堵が広がる。

「死にぞこないのくせに、なにを言っているの？　早く、お逃げなさいな……え？　いやぁよ……ちょっと……っ……」

「……ら、貸せっ！　お前は、すぐ帰れるだろ！」

「もういいわ！　助けてあげたのに、恩知らずだわね！」

　ぷつっと通信が切れた。

　なにが起きたのか、よくわからないでいると、ミネリネが姿を現す。

　怒っているようで、体が半分、透けていた。

「ど、どうしたの？」

「ひどいのよ、あの毛むくじゃらときたら……」

　言っているそばから、ダイスの声が響く。

「おう！　どうだ、上手くやっただろ？！」

「お前……死んだかと思うたではないか！！」

「死ねるわけねぇだろ。キサラを、ほかの男に取られてたまるか」

　はあ…と、横でノノマが大きく息をついた。

　いかにも「悼んで損をした」という顔をしている。

　だが、ともかくも生きていてよかった、と思った。

「キャス、オレは上手くやった。そうだろ？」

「……無茶し過ぎですよ、ダイス……上手くやってくれたことは認めますけど……」

「ザイードは、オレを馬鹿だと思ってるんだぜ？　だから心配する」

「ダイスのことが大好きだからです」

「お、そうか？　みんな、オレのこと大好きだからな」

「ふざけておらず、さっさと逃げよ！」

　その意見には賛成だ。

　ほかのルーポにも逃げてもらわなければならない。

「これから、イホラの別動隊に頼んで亀裂に水を流してもらいます。だから……」

「ついでに水を噴き上げるように言っといてくれよ」

「は……？　それは、どういう……」

「そうすりゃ、わざわざ壁をよじ登らなくてもすむだろ？」

「でも……水で噴き上げるって……」

「平気平気、オレらは泳ぎも得意なんだ。ナニャに聞いてみろよ、嫌な顔するぞ」

　なんとなく想像がつくような、つかないような。

　深刻な状況なのに、ダイスが絡むと、どうにも場が和んでしまう。

　気を緩めている場合ではないのだが、ダイスに怒る気にもなれなかった。

　ダイスは平気そうに言っているものの、命懸けだったのは確かなのだ。

「わかりました。そのほうが効果も大きいでしょうしね」