いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

読みつ読まれつ １

　ザイードは、キャスと一緒に歩いている。

　ルーポには５日ほど滞在し、その後の監視はダイスに任せた。

　それから１ヶ月が経とうとしているが、まだ動きはない。

　その間も、たびたび長(おさ)を集め、戦の進めかたについて話し合っている。

　キャスが場にいても、アヴィオも、もう不満顔はしなくなった。

　いいことだ。

「この辺りだと思うんですけど……似た風景なので……」

「是が非でも見つけねばならぬということもあるまい。見つからずとも、あるのはわかっておるのだ。この辺り一帯に、人を近づけさせぬようにすればよい」

「最悪、そうなるでしょうね……」

　今日は、キャスと「例の装置」を探しに来ている。

　場所が特定できれば、守り易いからだ。

　魔物は頭数が少ない。

　点ではなく面で警護するとなれば、ある程度の数を割かなければならなくなる。

　それを、キャスは気にしているのだろう。

（装置のことを人は知らぬゆえ、ここが襲撃されるとは考えにくいが……もしもの時を考えておかねばならぬ。しかし、ここに精鋭を置けば、ほかが手薄になろう）

　この湿地帯は、ガリダの領地でも北西の奥地にある。

　人が移動に使うだろう道筋からすると、戦場にはなりにくい。

　ルーポにより誘導する予定の場所も、北東側としている。

　罠を張った先には、魔獣の住処があるからだ。

　魔物にとって、魔獣は体が大きいだけの知恵のない生き物だった。

　だが、人は、それを恐れる。

　魔獣には言葉が通じず、涙を流しても見逃してくれたりはしない。

　たとえ仲間が殺されようと「分がある」うちは、弱いものから順に集団で襲う。

　魔物が魔獣の「天敵」と成り得ているのは、魔力での攻撃が有効だからだ。

「人は、あれほどの技術を持っていながら、なぜ魔獣を仕留められぬのか」

　言い伝えの「暗がりの洞」を、ザイードはキャスについて歩いている。

　場所は、キャスしか知らないので、そうするよりないのだ。

　とはいえ「洞」の中は広く、枝分かれしている。

　かれこれ数時間、装置探しは続いていた。

「魔獣が大きいからじゃないですかね」

「確かに図体は大きいが、焼くなり雷を食らわせるなりすればよかろう？」

「そういう魔力攻撃みたいにはいかないんですよ。なんて言えばいいのか……近い場所で、大きな相手と戦うのには不向きっていうか」

「しかし、乗り物があるではないか」

「遅いんです。そりゃあもう、圧倒的にダイスのほうが速いですもん」

「魔獣は、ガリダとルーポの間くらいの速さで走る」

　ガリダが魔獣を狩る際には「囲み」をかける。

　逃げ出されると、追うのが難しくなるためだ。

　魔獣は群れで行動しており、統率する１匹がいる。

　その１匹が「分が悪い」と判断すると、群れごと逃げ出してしまう。

　そうした本能的な判断の早い奴が、群れを統率しているのだ。

「ザイードも、乗り物を見ましたよね？」

「魔獣にぶつかって来られると、避(よ)けられぬであろうな」

「そこを、わぁって襲われて、その襲われてる人を周りは見てるわけで……それは怖いですよ。人にとっては、ものすごい恐怖を感じるでしょうね」

「ゆえに、魔獣を避(さ)けておるのか」

「予測がつかない動きをするっていうのも、理由のひとつだと思います。たとえば１匹が撃ち殺されても怯まなかったり、無視して襲って来たりされると、混乱してわけがわからなくなったりするんじゃないですかね」

　ザイードは、昔の文献を思い出す。

　少し似たような記載があった。

「我らも、我らの攻撃が人に効かぬとなった際、相当に混乱をきたしたようだ」

「知恵があったり、知能が高いと、そうなるんだと思います。なぜ？　どうして？　そういうふうに思っちゃいますから」

「まぁ、魔獣は、さようには思わぬわな」

「なんにも考えず、自分を殺しに来る相手のほうが怖いんですよ」

　ザイードは、よそ事のように話すキャスの横顔を見つめる。

　キャスを初めて見つけたのは、魔獣に襲われていた時だ。

　なのに、少しも恐れていないように感じられる。

　ガリダでも狩りの最中(さいちゅう)に反撃され、怪我を負ったものはいた。

　たいていは、しばらくの間、恐怖を忘れられず、狩りに出られなくなる。

　次に狩りに出て、魔獣を仕留めるまで、その恐怖は消えない。

　自分たちの攻撃が有効だとわかっていてすら、そうなるのだ。

「そなたは、魔獣を恐れてはおらぬのか？　１度は襲われたのだぞ」

「私は……人間のほうが怖いと思っているので……」

「そなたとは違うであろうが、我らも魔獣より人のほうが恐ろしいと思うておる」

　資料を読んで、さらに思い知った。

　人の技術は「とんでもない」ものだ。

　ジュポナで、ザイードは、人に「手加減」をしつつも攻撃できている。

　けれど、それは、人が「魔物」に備えていなかったからに過ぎない。

「浮いておる乗り物に地を割いても意味がない。雷を逃がす兜に、炎を寄せつけぬ鎧、長時間、水の中におるための装置。さようなもので対処されておるとはな……我らの攻撃なぞ通じるはずもなかったのだ」

「元々、そんなことに使う機械じゃなかったみたいですけどね」

　技術は、最初「良き者」の手にのみあった。

　それが「悪しき者」の手に渡り、その結果、用途が変わったのだ。

　ジュポナで、キャスの同胞が頭を下げた、本当の意味を、ザイードも知った。

　技術を「悪しき者」の手に渡してしまったラーザという国。

　キャスは、その国の女王であった者の娘なのだという。

「だから、なおさら人を狙うより機械を潰すほうが、効果があると思ったんです」

　本当は、人として生きてきたキャスに、人を殺させたくはない。

　なので、ザイードとしても「機械」を標的にするほうが楽な気持ちでいられる。

　直接、人と戦わずにすめば、こちらの被害も抑えられるはずだ。

「ザイード、こっちに大きな動力源があるみたいです。とりあえず、そっちに行きましょう。近くに装置もあるはずなので」

　キャスの手には、四角く縦長をした箱のようなものが握られている。

　表面に「数字」が浮き出ていた。

　それによって「動力源」とやらの場所を探っている。

　理解しきれてはいないが「数字」が大きいほど、動力源に近づいている、ということのようだ。

「道が狭うなっておるゆえ、注意いたせ」

「本当に狭いですね……こんなところに、あんなもの……どうやって造ったのか、私にも、さっぱりわかりません」

「そなたの祖が造ったものなのであろう？」

「それはそうなんですけど……私が造ったものじゃないですし、私は機械に疎(うと)いんですよ。人だからって、誰でも機械をいじれるわけじゃないんです」

「さようか。そなたが簡単そうに機械を操っておるゆえ、なんでも使いこなせると思い込んでおった」

　ジュポナから持ち帰った装置の数々。

　ザイードも、それなりに「用途」は把握している。

　だが、資料を読んでも、使いかたまでは理解しきれなかった。

　いくつかは、使う場合に備え、キャスに教えを受けている。

「出来てるものを使うのは、そんなに難しくないですし、壊すのはもっと簡単です。機械で、１番、難しいのは、造ることなんですよね。私は、機械を使っていても、仕組みまではわかってないんです」

「それでも、壊すのは簡単と言うか？」

「簡単です」

　ぴたっと、キャスが足を止めた。

　手元の機械を、じっと見つめている。

　少しずつ動かしながら、数字の変わりかたを確認しているようだ。

　視線は機械に向けたまま、キャスが言う。

「人も魔物も、頭や心臓を撃ち抜かれたら死にますよね。それと同じです」

　急に、ザイードは言い知れない不安を感じた。

　キャスの口調は、淡々としていて「いつも通り」だ。

　なのに、胸が、ざわざわする。

　不安に駆られ、キャスの腕をつかみたくなった。

　死に場所を求めているのではなかろうな。

　キャスを、そう問い質(ただ)したかったのだ。

　こともなげに「死」と機械とを同列に話す姿に、違和感を覚えている。

　魔物は「生きること」を前提に、日々を過ごしていた。

　死ぬ時は死ぬが、それは自然の摂理の中の避(さ)けられない事態によってだ。

　死を前提にすることは、けしてない。

（たとえそうだとしても……余では、キャスを引き留(と)められぬ……）

　訊きたかったことを胸の奥に押し込め、感情を抑制する。

　聞けば「そうですよ」と、あっさりキャスが認めそうな気がしたからだ。

　おそらく、その予感は間違っていない。

　そして、キャスの考えを覆すことは無理だという自覚がある。

（キャスは嫌がるであろうし、望んでもおらぬが……生き延びさせねばならん……余にできるのは、それだけなのだ）

　人の国を出る時、キャスを守りきることができなかった。

　むしろ、ザイードの存在により、キャスに聖者と取引をさせてしまったのだ。

　あんなことは、２度とあってはならない。

　守らないでくれと言われても、やはり守りたかった。

　魔物の理(ことわり)として、キャスが死んでも、その死を受け入れはするだろう。

　だが、キャスのいない日常は、とても寂しいものになる。

　番(つがい)になどなれなくても、かまわない。

　食事をしたり、ノノマと話をしたりする姿を見ているだけで、ザイードの心には暖かく、穏やかな気持ちが広がるのだ。

「こっち……みたいです。もう、かなり近い……」

　さっきの言葉など忘れたように、キャスが歩き出す。

　ザイードも黙って歩いた。

　並んで歩くことができないくらいに、道は狭い。

　キャスが前を歩き、その後ろをついて行く。

　手を繋ぎたかったが、言い出せなかった。

　代わりに、後ろ姿を見つめて歩く。

　その背を見失ってしまわないように。

「これだ……すごい動力石……」

　しばらく歩いたあと、急に拓けた場所に出た。

　キャスは周囲を見回している。

　円形の洞には、中央に岩の塊のようなものがそびえていた。

　その岩も壁も、なにかチラチラと光っている。

「このままじゃ使えないはず……加工する機械がないと……でも……絶対に、この近くにある……そうだ……隠し通路……あの横穴みたいな……」

　独り言をつぶやきながら、キャスが壁に近づいていた。

　後ろにいる自分のことも意識していないのだろう、と思う。

　キャスは、目の前にあるものだけに集中しようとしているのだ。

　それが、幻想の中にいるキャスと現実との、唯一の接点となっている。

「キャス、ここではないか？」

　ザイードは、壁に手をあてていた。

　そこから、わずかだが魔力の気配を感じる。

　壁を造る装置には「魔物の魔力」が使われているらしい。

　その魔力が漏れ出ているのではないか、と思ったのだ。