いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

策を弄せど結論も出ず ２

　ザイードが、イホラから帰ってきて３日目。

　キャスは、初めてガリダ以外の領地に来ている。

　ザイードとノノマが一緒だ。

　シュザもついて来たがったが、残ってもらった。

　ラシッドに任せるのは、心もとなかったからだ。

　ザイードの弟であり、領地内のことなら知らないことはないと豪語しているが、ラシッドは、いわゆる「ティーンエイジャー」だった。

　ここでは大人と認められる歳ではあっても、経験不足は否めない。

　判断や決断をするには若過ぎる。

　『ガリダになにかあった時に対処できるのは、シュザしかおりませぬ』

　ノノマの、ひと言でシュザは居残りをあっさりと承諾した。

　ノノマは、シュザの扱いに手馴れているのだ。

　この調子では、きっと「尻に敷かれる」のだろうな、とキャスは思っている。

　２人、もとい２頭はお似合いなので結ばれてほしくはあるが、それはともかく。

「ダイス、段取りはわかっておろうな？」

「わかってるって。常々、感じてるんだけどな。お前、オレを馬鹿だと思ってるだろ？」

「馬鹿とは思うておらぬ。だが、お前は慎重さに欠けるところがあるゆえ、念押しをしておるのだ」

　キャスの隣で、ノノマも深くうなずいていた。

　その気持ちは、わからなくはない。

　ルーポは、ほとんどがダイスと似た雰囲気を持っている。

　キャスが到着してから、少なくとも３時間は騒ぎがおさまらなかったほどだ。

　犬っぽかったり、猫っぽかったり、鳥っぽかったりするものもいたが、共通して好奇心旺盛。

　ザイードやノノマに追い散らされてもめげず、次々に寄って来た。

　おかげで取り囲まれたキャスは身動きが取れなくなったのだ。

　とはいえ、今日は遊びに来たのではない。

「キャス様、私は身を守るすべに長けておりまするゆえ、前に出ぬように、お気をつけくださりませ」

「ありがと、ノノマ」

　自分の身を守るためではなく、キャスはシャノンにあまり近づかないようにする必要があった。

　なので、申し訳ないのだが、ノノマの後ろに隠れて話すことになる。

　ジュポナでは失念していてできなかった「試験」をするつもりでいた。

（これじゃ、ロキティスと変わらないよなぁ……実験、だもんね……）

　自分の持つ力が、果たして中間種に、どこまで通じるのか。

　それも、今回、試すのだ。

　生憎、試せる相手はシャノンしかいない。

　ロキティスほど積極的ではないにしても、実験体扱いしているのは同じだ。

　気が進まないと言えば、進まない。

　だが、曖昧な状態にはしておけなかった。

　ロキティスの配下には、中間種がいる。

　本人たちが望んでいようがいまいが、現状は敵とみなさなければならない。

　手加減などしていては、こちらがやられる。

（私はフィッツみたいに最善を選ぶなんてできないから。負けないための選択を、ひとつずつしていくしかないんだ）

　ザイードを先頭に、ダイス、ノノマ、そしてキャスの順で、シャノンを閉じ込めている家に入って行った。

　ダイスとノノマは変化(へんげ)している。

　ザイードは、いつものガリダ姿だ。

　曲線を描く天井には、小さな窓がいくつかあり、そこから陽の光が射していた。

　なので、中は、それほど暗くない。

　シャノンが部屋の隅に鎖で繋がれ、小さくなっているのが見える。

　細い尾を、くるんと丸め、いかにも怯えているといった様子だ。

　ザイードにも明確に言っていないが、実のところ、キャスはシャノンをまったく信じていない。

　話に辻褄は合っている。

　けれど、合い過ぎている。

　キャスは、特段に嘘を見抜く力があるわけではなかった。

　この世界に来て、猜疑心が強くなったというのとも違う。

　けれど、シャノンの行動は「人として」おかしいと感じるのだ。

（私は元々あっちで死んでたしさ。こっちに来た時も、壁ってやつを越えてみようかなってくらいにしか考えてなかった。生きる目的がなかったから、ビビる必要もなかったしね。でも、シャノンは殺されるのが怖くて逃げたんでしょ？）

　キャスが皇宮から逃げた理由とは、ある意味、正反対と言える。

　彼女は、生きるも死ぬもどうでも良くて、窮屈な場所にいたくなかっただけだ。

　壁を越えてみたい、という漠然とした目的くらいしか持っていなかった。

　対して、シャノンは「殺されたくない」から逃げて来たという。

　つまり「生きたい」との強い思いがあったということになる。

　なのに、これといってなにもしていない。

　漠然とした目的しかなかったキャスですら、皇宮逃亡を実行している。

　生きたいと思って逃げて来た割に、シャノンは大人し過ぎた。

　ダイスに縋(すが)るわけでもなく、ルーポに馴染もうとするでもなく。

　ひたすら怯えて縮こまっている。

　それでいて、話の辻褄だけは合っているなんて不自然に過ぎた。

　しかも、常に後追いでの「言い訳」でしかない。

（カサンドラに助けを求めようともしてないしね）

　シャノンは、魔物の国に来た理由を「カサンドラ」だとしている。

　だが、会わせてくれと頼んだことはなかった。

　頼れるのが「カサンドラ」しかいないのなら、なんとしても会おうとするのではなかろうか。

　せめて、ダイスに頼むくらいはしたはずだ。

（上っ面だけ辻褄が合い過ぎてるから、おかしいんだよ）

　とはいえ、シャノンにはルーポの血が混じっている。

　絶対と言いきれない間は、疑念は心の中におさめておくことにした。

　シャノンが敵と通じているかどうかは、近いうちにわかる。

　そのためには、上手くシャノンを騙さなければならない。

　後ろにいる「誰か」のことも。

「キャス、これでいいのか？」

「はい、大丈夫です」

　ダイスが、人型だというのに、器用に天井に張り付いていた。

　四つん這いになり、渡しておいた装置を設置している。

　設置といっても、土壁でできた天井に埋め込むだけなのだが、それはともかく。

　装置は、全部で４つ。

　昨日、似たような造りの家で、室内に「死角」がない位置を確認していた。

　その場所に、装置を取りつけたのだ。

　これでシャノンの行動は、こちらに筒抜けとなる。

　警戒させては意味がないので、すぐに次の行動に移った。

　ザイードが、腕組みをして、袖に手を入れる。

　いつもザイードがする仕草なので、不自然さはない。

　ダイスが天井から飛び降り、シャノンに近づいた。

　丸まっているシャノンの前にしゃがみこむ。

「お前の話は、本当だった。ちっと厳しくし過ぎたみたいだな」

「そのようなことはござりませぬ。そもそもキャス様が危うき目に合われたのは、そやつのせいにござりますれば」

　ノノマは演技ではなく、本気で言っているようだ。

　尾が激しく左右に振れていた。

　シュザとは違い、最初からノノマはシャノンを嫌っている。

　身を守るすべに長けているため、無意識にシャノンの危険性を感じ取っているのかもしれない。

「まぁ、悪気はなかったみたいだし、無事だったから、今回は大目に見ようよ」

　言いながら、ザイードの動きを意識した。

　ザイードは、袖の中に「通信遮断」の装置を隠し持っている。

　使いかたは、ルーポに来る前に説明してあった。

　持ち帰ったラーザの「機械」の中には通信装置もあったので、実際に試験もしてみている。

　どの程度が、ちょうどいいかを試したのだ。

　完全に遮断してしまってもいけないし、妨害状態が不自然でもいけない。

　何度か繰り返して、ようやく「加減」を調節できるようになった。

「あの天井につけたものは、通信を遮断する装置だよ」

　シャノンが体を伸ばし、天井を見上げる。

　その姿を見つつ、キャスは言葉を続けた。

「わざと連絡したわけじゃないだろうけど、その通信具が危険なのはわかるよね？　それに、こっちのことが向こうに知られるってなったら、シャノン、あんたを殺すしかなくなる。通信具が埋め込まれてるのが、首だからさ」

「こやつを生かすために、キャス様が、このようなご苦労をされずとも良かったのではござりませぬか？」

　ノノマも「計画」は知っているのだ。

　だが、やはり言葉は刺々しい。

　本気で思っているとしか感じられなかった。

「けどさ、一応、私を頼ってきたわけだしね」

　ぴくぴくっと、シャノンの耳が反応する。

　気づいたのか、ダイスの瞳孔が狭まっていた。

（やっぱりね。帝国にいた頃の私とじゃ外見が違う。けど、シャノンは私が魔物だとは思ってない。カサンドラだって知ってたからだね）

　前に、ザイードがシャノンに歳を聞いたことがある。

　その際、シャノンは「人の歳」で答えたらしい。

　すなわち、魔物の国を知らない、ということだ。

　初めてシャノンに会った時、キャスは、人型をしたシュザやノノマ、ガリダ姿のものと一緒にいた。

　当然、同じく「魔物」だと思うのが自然だろう。

　魔物の国を知らず、どんな魔物がいるかも知らないのだから。

「これで、普通に話しても大丈夫。向こうに話が抜けることはないからね」

　キャスは、わずかにノノマの後ろへと下がった。

　ダイスが、全身に力を入れているのに気づく。

　見計らって、そっと言った。

『嘘つきだね、あんた』

　ダイスは、尾でパタパタやりたそうだったが、なんとか我慢している。

　ザイードとノノマは、平然としていた。

「……ぅうっ……」

　多少は、負の効果があったらしい。

　シャノンが体を折り曲げて、頭を押さえている。

　人に比べると、かなり耐性があるようだが、魔物ほどではなかったようだ。

「あらあら、あれは、どうしたのかしら？」

　予定通り、ミネリネとファニがやってきた。

　キャスは、これも予定通りのことを言う。

「具合が良くないみたいなので……癒してもらえますか？」